Глава 89

Конь Гелиоса следовал за императором лёгкой рысцой. Они уходили всё глубже и глубже в заросшие дикими растениями угодья, где уже давно не ступала нога человека.

Император недовольно щёлкнул языком.

— Давненько я тут не был. Только посмотрите, как всё запущено.

— Разве это не лишнее доказательство того, что ваше величество усердно занимался государственными делами? — угодливо ответил Гелиос, однако правитель только нахмурился.

— Мой предшественник часто напоминал мне, что чем больше император занят угодьями, тем хуже жизнь простого человека.

— Вы правы.

— Вот почему я не мог отправиться на охоту, даже когда очень хотелось, — горько улыбнулся император. — На самом деле, я решил выбраться сюда по совету лорда Гренье. Он настоял на том, что в последнее время я работаю сверх меры, и мне стоит немного отдохнуть и поохотиться.

— Вы хотели встретиться со мной в стенах императорского дворца?

— В нём слишком много посторонних ушей, — пожал плечами император и ударил ногами по бокам коня, переводя его в лёгкий галоп и отъезжая подальше от рыцарей.

Гелиос немного помедлил, но поступил таким же образом. Как только они оказались в самой глубине непроходимого леса, император вновь открыл рот.

— Я слышал, что граф Тернер закончил с отчётом. Вы уже видели его?

Разговор развивался ровно так, как предсказывал Гелиос. Он опустил глаза, скрывая своё волнение.

— Да, видел.

— И что вы можете сказать?

— Он не доставит вам больших проблем.

Император резко натянул поводья и остановил коня.

— Больших не доставит, но есть одна маленькая.

Шелест травы и листьев сегодня по-особенному действовал на нервы. Гелиос прикусил язык, наблюдая за правителем. Даже если он и был нерешителен во многих вопросах, это нисколько не умоляло его статуса.

— Некоторых аристократов тревожит связь принца Фредерика и герцога Этона, — наконец, решился заговорить Гелиос.

Император нахмурился ещё больше, словно и так осознавал это.

— Герцог Этон – дядя Фреда. Разве справедливо критиковать их отношения?

— Если бы принц был обычным аристократом, это бы не имело значения. Однако в будущем ему суждено занять престол, поэтому я попрошу вас принять эти волнения во внимание.

— А как насчёт вас, герцог? — напрямую спросил правитель.

Мужчина прикусил губу, размышляя. Нынешнее обстоятельство дел было достаточно неприятно: Харриет Таффман собирался во что бы то ни стало отомстить за герцога Этона, но если принц Фредерик взойдёт на престол и выпустит его на свободу, тогда следующее развитие событий было невозможно предугадать.

— Я не хочу, чтобы империю поразил раздор.

— Тогда согласны ли вы протянуть руку помощи Фредерику от лица герцогства и вашего сына и взять его под свою опеку вместо Энтони Этона?

Гелиос молчал очень долго. Требование императора было кратким и чётким. Даже если бы у него не было иного выбора, кроме как согласиться, мужчина понимал, что Ления будет категорически против. К тому же, она отказывалась даже обсуждать возможность свадьбы Эскаля и принцессы Аделы, поэтому Гелиос не мог ответить по своей прихоти.

— Если герцог ответит согласием, я быстро и тихо избавлюсь от Энтони Этона.

Тело пробрала дрожь. На первый взгляд слова императора звучали довольно ободряюще, но это также означало, что он мог по щелчку пальцев освободить герцога и восстановить его в статусе и должности в случае отказа. Этон доставлял империи проблемы одним своим существованием.

— Ваше величество, это…

— Я не требую от вас ответа прямо сейчас, обдумайте его до дня церемонии, — «щедро» предложил император, кивнул и сменил тему разговора: — Что же, меня интересует ещё один вопрос. Сколько вы не охотились, герцог?