Глава 181. Тень Дракулы

Лайнер «Маргарет» покинул Нью-Йорк в последних числах декабря, и к моменту прибытия в Европу календарь уже отсчитывал первые дни 1948 года. За время этого долгого путешествия произошло немало событий, и особенно запоминающейся стала история противостояния Пегги Картер и Мар-Велл.

За почти двадцать дней пути эти две энергичные женщины сходились в поединках не менее десяти раз. К счастью, по-настоящему ожесточённой оказалась только первая схватка, а в последующих столкновениях они проявляли куда больше сдержанности, стараясь минимизировать разрушения. Удивительно, но их поведение никого не раздражало – наоборот, эти поединки добавили изюминку в монотонное морское путешествие, которое со временем начинало навевать скуку на пассажиров.

На этом фоне довольно странно выглядело поведение одного из главных действующих лиц этого путешествия – Джоси. После того как он мельком появился в день первой схватки двух воительниц, его словно и след простыл. Единственным исключением стала его встреча с испанским диктатором Франко во время прохода лайнера через Гибралтар.

Впрочем, причина такого затворничества была вовсе не в том, что Джоси выбился из сил после ночи, проведённой с Маргарет – наутро после её «издевательств» он восполнил силы, выпив изрядное количество родниковой воды. Истинная причина его исчезновения крылась в другом: он уединился в каюте для практики искусства Пяти Элементов.

Будучи в прошлой жизни уроженцем Летней страны, заручившись поддержкой официального перевода от Системы и подкрепив свои силы водой бессмертия, содержащей крупицы духовной силы, Джоси сумел до прибытия в Австрию достичь первых успехов – освоить управление водой и металлом. Выбор этих стихий был неслучаен: находясь посреди океана на корабле, проще всего было практиковаться именно с ними.

Конечно, «освоение» в данном случае означало лишь способность с трудом манипулировать небольшим количеством воды или согнуть железный гвоздь, причём действовать руками напрямую было бы даже эффективнее. До уровня Драконьего императора, способного повелевать стихиями лёгким движением руки, ему предстоял ещё очень долгий путь. Но всё же это было неплохое начало.

Ту-у-у-у!

Протяжный гудок возвестил о том, что «Маргарет» медленно входит в порт Триеста. Этот порт, некогда бывший крупнейшей гаванью Австро-Венгерской империи, после Первой мировой войны отошёл к Италии и в оригинальной временной линии так и остался итальянским. В годы Второй мировой войны его сначала заняли союзники, а затем разделили между Италией и Южной Федерацией.

Однако в этом мире история пошла иным путём. После возвышения Австрии и успешного проведения операции «Возвращение в Орлиное гнездо» порт был захвачен объединёнными австрийскими и американскими силами. Италия, хоть и выражала недовольство, но, имея статус «проигравшей страны», не могла вести переговоры с американскими войсками. Когда же Австрия поддержала создание Югославской империи и установила контроль над регионом Словении, она естественным образом от имени новой империи установила совместный с американцами контроль над этой стратегически важной гаванью.

После демонстрации впечатляющей мощи Австрии в войне с Южной Федерацией Италия и вовсе прикусила язык. Так, под ликование австрийского народа, Триест, спустя почти тридцать лет разлуки, вновь вернулся под крыло Австрии.

— Фух, наконец-то твёрдая земля под ногами, — выдохнула Пегги Картер, спускаясь по трапу в элегантном тёмно-синем платье. — Путешествие было приятным, условия прекрасными, но когда так долго находишься вдали от суши, всё же чего-то не хватает!

Её появление не осталось незамеченным – настолько высокая и статная женщина была редкостью для Европы.

— Это ещё что! Вот когда я возьму тебя в космос на пару кругов, ты поймёшь, что ваша хвалёная Атлантика по сравнению с бескрайним космическим океаном – не более чем лужица, — заявила Мар-Велл в своём андрогинном костюме, положив руку на плечо Картер. Для неё, державшей рекорд одиночного космического полёта в полгода, двадцатидневное морское путешествие действительно казалось мелочью.

— Ладно-ладно, я поняла, что ты крута, — закатила глаза Картер, хотя упоминание о межзвёздных путешествиях явно зацепило её воображение. — Но давай учитывать обстановку.

— Пегги, а может, тебе просто отправиться со мной на Халу? — заметив интерес собеседницы, Мар-Велл наклонилась к её уху и понизила голос. — Пусть ты и землянка, но Крии – не такое уж закрытое общество. С твоими способностями Высший Разум определённо будет готов принять тебя!

Стоит отметить, что ни Крии, ни Шиар, ни Нова, ни большинство других космических цивилизаций не были моноэтническими – они формировались вокруг одной-двух основных рас, объединяя множество примкнувших народов. Даже такая могущественная цивилизация как Асгард делилась на асов и ванов – та же царица Фригга принадлежала к ванам. На этом фоне Империя Скруллов, состоящая из представителей единого народа, была редчайшим исключением.

Поэтому, хотя Картер и была «отсталой землянкой», но как суперсолдат, обладающий физической силой не уступающей элитным воинам Крии, она, по мнению Мар-Велл, имела все шансы получить признание Высшего Разума и стать полноправной гражданкой Империи Крии.

— Прости, но Земля – мой дом, и у меня нет желания её покидать, — без колебаний ответила Картер. — К тому же здесь ещё много угроз, и мой долг – защищать свою родину, а не сражаться за чужую цивилизацию, о которой я ничего не знаю.