Глава 166

Луна была бледной и слабой, компанию ей составляли лишь несколько блеклых звезд.

Хуа Чжу Юй возглавляла отряд из трех тысяч человек, обходящих гору с востока. В эту тихую ночь гора Лянь Юнь была похожа на спящего зверя, который мог проснуться в любой момент, чтобы пожрать их. Сильный ветер бушевал в скалах. Одно неверное движение и падение вниз будет означать мучительную смерть.

К восходу солнца они миновали хребет и шагнули на территорию Восточного Яня.

Прямо перед ними простиралась огромная пустыня. Была середина октября, сильный ветер нес с собой пушистые хлопья снега. Ужасная погода усложнила и без того непростой путь. Но вскоре посреди снегопада блеснуло золото. Стая коричневатых газелей пугливо паслась на равнине.

Возликовав от восторга, солдаты потянулись за луками.

После охоты они продолжили путь. К закату они решили остановиться и немного отдохнуть, разжечь огонь, чтобы запечь пойманных утром газелей. Однако это вызвало сильное недовольство Хуа Чжу Юй. Она тут же приказала солдатам затушить костры. Сейчас они, вероятно, находились километрах в ста от ближайшего города Восточного Яня, но все же требовалось действовать с предельной осторожностью.

— Мы посреди пустыни, — холодно произнесла она. – Огонь наверняка привлечет внимание. На этот раз мы не можем полагаться только на удачу. Нужно соблюдать осторожность в каждом действии.

Солдаты послушно притушили костры. Вздохнув, один из них сказал:

— Ну и как нам теперь съесть это мясо? Жаль будет выбрасывать…

 Эту дичь было очень тяжело добыть, и теперь, после стольких затраченных усилий, как оказалось, даже насладиться сочным мясом было решительно невозможно.

— Ешьте сырым! – ледяным голосом велела Чжу Юй.

Все эти люди были родом из столицы. Вероятно, они даже не слышали о том, что мясо можно есть сырым. Ее Сиротская Армия определенно не доставила бы ей таких проблем.

— Сырым? – ошарашено повторил солдат. – Это мясо можно есть сырым?

Хуа Чжу Юй привстала, вынимая кинжал из поясных ножен, и дала ему знак отойти. В сумерках ее руки двигались необычайно ловко. Клинок сверкнул холодным блеском.

Солдаты с любопытством наблюдали за тем, как от туши отделяются тонкие полосы. Учитывая температуру, было не странно, что эти полосы тот час же замерзали. Один из солдат положил полосу в рот. Разжевав ее, он осознал, что вкус действительно неплох. Остальные повторили за ним и довольно переглянулись. Вскоре уже все нарезали мясо так, как им показала Хуа Чжу Юй.

Поев, они продолжили путешествие. Почтовый голубь доставил Чжу Юй сообщение о том, что Сяо Инь повел войска на атаку Янгуань. Эта новость заставила их ускориться, сворачивая к северу. Но к моменту, когда они почти достигли границ Восточного Яня, словно из ниоткуда появился кавалерийский отряд.

Хуа Чжу Юй приказала солдатам встать в строй. Она опасалась, что это была засада Северного Королевства.

Через пару мгновений всадники приблизились достаточно, чтобы можно было рассмотреть их лидера. Это был мужчина в алом парчовом наряде. Его одежды трепетали на ветру, а вышитые золотом узоры переливались под пламенем факелов.

Кто еще, кроме Жуй Ван Доу Цянь Цзинь из Восточного Яня это мог быть?

Доу Цянь Цзинь остановил лошадь и уставился на них. На его лице промелькнула злая усмешка.

— Кто ваш командир? – спросил он.

Хуа Чжу Юй напряглась, выходя вперед. Она не ожидала, что пары небольших костров окажется достаточно, чтобы потревожить Доу Цянь Цзиня. Бдительность на границах Восточного Яня поражала воображение.

Среди всех четырех королевств Восточный Янь был самым миролюбивым, он поддерживал дружеские отношения с остальными тремя странами. Это была основная причина тому, что они вообще рискнули сунуться на территорию этого государства. Однако их положение было не таким уж и простым. В конце концов, Доу Цянь Цзинь вступил в брачный союз с Северным Королевством. А еще он вместе с Сяо Инем отправился в Южное Королевство, чтобы найти Ин Шу Сэ. Хуа Чжу Юй понимала, что этот человек куда как непрост.

Если они с Северным Королевством так сблизились, то он вполне может сообщить об их отряде Сяо Иню. Приготовившись к самому неблагоприятному исходу, девушка вышла к Доу Цянь Цзиню. Она всегда чувствовала себя неловко, когда пересекалась с ним. В конце концов, она была его сбежавшей невестой. К счастью, он так и не увидел ее лица.

— Ты? – удивленно уставился на нее Доу Цянь Цзинь. – Ты… Разве ты не личный евнух Хуанфу У Шуана? С чего ты вдруг оказался здесь, да еще и в рядах армии?

— И что, что я евнух? – прищурившись, холодно ответила она. — Как гражданин Южного Королевства, я обязан вступить в армию и победить врага, вторгшегося на наши земли. Я прошу у Вашего Высочества разрешение пройти через вашу границу.

— Какая вызывающая наглость! – рука Доу Цянь Цзиня незаметно скользнула в карман. Он достал оттуда несколько монет и небрежно подбросил их в воздух. – А что, если этот принц не желает давать разрешение?

Его глаза цвета персика сузились, на лице появилась неторопливая, ленивая улыбка.

Хуа Чжу Юй крепче сжала копье. Однако ее голос все еще звучал равнодушно и совершенно спокойно.

— Тогда не вините меня за грубость.

У них не оставалось иного выбора. Они должны прорваться и перекрыть Сяо Иню все пути к отступлению.

— Хорошо. Если сможешь миновать моих людей, я вас отпущу.

Он не успел даже произнести фразу до конца, как монеты выскользнули из его рук и с молниеносной скоростью полетели в сторону Чжу Юй.