Глава 1: «Решительные перемены»
— Неужели такое возможно?
Лань во все глаза уставилась на Сяэ Сяоюя. Она не то чтобы не верила ему, просто новость оказалась слишком ошеломляющей. Она добавила:
— Такими вещами не шутят, тут нельзя ошибиться.
В этот момент Лань выслушивала то самое известие, которое Ли Тайсюй передал Сяэ Сяоюю.
— Я специально отправился туда на разведку, и в том месте действительно творится неладное. Там скрыта оборотная формация, но я не решился проникнуть внутрь, чтобы не спугнуть змею, — с полной уверенностью ответил Сяэ Сяоюй.
Лань безгранично доверяла Сяэ Сяоюю, и эта весть не позволяла ей медлить.
— Я немедленно сообщу предку.
Понимая всю важность дела, Лань не стала использовать обычные способы связи. Вместо этого она напрямую вызвала своего младшего брата.
Увидев Сяэ Сяоюя, младший брат Лань больше не выказывал былого высокомерия. Напротив, он стал на редкость почтителен и сразу же вежливо поздоровался.
Мир демонов устроен просто: силу здесь уважают превыше всего. Прежде Сяэ Сяоюй был всего лишь великим демоном, и на него можно было не обращать внимания. Но теперь он стал небесным демоном, да еще и в полушаге от ранга Небесного Владыки – как тут упрямиться и строить из себя невесть что?
— Живее свяжись с предком, у нас есть срочное и важное донесение, — без лишних предисловий велела Лань брату.
— А что стряслось? — малый хоу был еще юн, и любопытство в нем било через край.
— Тебя это не касается, не лезь не в свое дело, — Лань легонько шлепнула брата по затылку.
— И спросить уже нельзя… — пробурчал малый хоу, однако понимал важность момента и медлить не решился.
Он встал в самом центре главного зала, задрал голову к потолку и принялся что-то тихо нашептывать.
Внезапно за его спиной возникла призрачная тень. Поначалу она была размытой, но постепенно обрела четкие очертания.
— Что случилось? — спросила тень.
Лань взглянула на Сяэ Сяоюя:
— Лучше ты расскажи.
Сяэ Сяоюй почтительно поклонился проекции предка Фэйляня и заговорил:
— Исполняя ваш приказ, старец, я все это время вырезал племя цзяо. Совсем недавно я накрыл одно из их убежищ и уничтожил полтора десятка тварей. Применив к ним технику поиска в душе, я обнаружил, что тело одного из цзяо захватил призрак. Причем этот негодяй оказался не обычным выходцем из народа призраков, а бывшим учеником Врат Будды, который не так давно переметнулся к ним на службу… Среди людей к призракам примкнуло около ста пятидесяти миллионов человек. Они прислуживают им, строят козни, и именно они создали призрачных младенцев и призрачные лианы… Получив эти воспоминания, я сразу же тайно проник в глубь Крайнего Северного Ледника и проверил указанное место. Там действительно установлена оборотная формация. Я прождал там полдня, но так и не увидел, чтобы призраки входили или выходили, поэтому пробраться внутрь не сумел и не знаю, что там происходит.
Сяэ Сяоюй говорил неторопливо и уверенно. Всю эту историю он выдумал заранее и тщательно проработал каждую деталь – в его рассказе не было ни единой зацепки для сомнений.
Предок Фэйлянь действительно ничего не заподозрил и сразу спросил:
— Ты ведь больше никому об этом не рассказывал?
Эта новость была слишком ценной.
— Кроме меня и госпожи княжны, вы – третий, кто об этом узнал.
Сяэ Сяоюй сознательно не упомянул малого хоу – тот сейчас находился под воздействием одержимости и, придя в себя, ничего не вспомнит.
Предок Фэйлянь удовлетворенно кивнул и успокоился.
— Это место ведь тоже находится неподалеку от Мойбэя? — спросил он.
— Ровно в миллионе ста семидесяти тысячах ли к северу от Железного Каменного Моря, — Сяэ Сяоюй без колебаний назвал координаты. Если у предка Фэйляня хватит сил проверить их – пусть проверяет, мешать он не станет.
Сами координаты мало заботили предка Фэйляня, его волновало другое. Он хмуро произнес:
— Те земли не входят в наши владения, так что незачем тянуть туда лапы. Иначе выгоды мы все равно не получим, а вот нож в спину от соседей схлопотать можем запросто.
В этих словах предка Фэйляня сквозила явная обида на верховную власть демонов.
В прошлой битве при Мойбэе подчиненные Лань накопили огромное количество военных заслуг. Но когда война закончилась и они подали прошение на выделение земель, верхушка намеренно затянула решение. Затем последовало нападение драконов, на которое верховные правители закрыли глаза. А когда драконы были разбиты, верхушка и вовсе аннулировала все заслуги Лань и ее воинов под предлогом нарушения приказа и братоубийственной бойни. Разумеется, предок Фэйлянь был в ярости.
— Я тоже так считаю, потому и не стал никому рассказывать, — поддакнул Сяэ Сяоюй, подыгрывая настроению предка. — Нам нужно хорошенько подумать, как извлечь из этого максимальную выгоду.
Предок Фэйлянь согласно закивал.
Если просто передать весть наверх, награды они не увидят, а их самих наверняка заставят разгребать это болото, лишив всякой выгоды.
— Может, нам стоит продать эту новость за хорошую цену? — предложила Лань.
— Отличная мысль! — глаза предка Фэйляня блеснули. Он сразу вспомнил об одном могущественном мастере на стадии Слияния с Дао, с которым поддерживал дружеские отношения.
Предку не терпелось поскорее отправиться на встречу, но он вовремя вспомнил еще об одном деле:
— Ах да, кровь феникса и пламя нирваны, что обещала тебе Ша, ты уже получил?
— Да, я уже полностью очистил и усвоил их, — поспешил ответить Сяэ Сяоюй.
— Надо же, в этот раз племя фениксов оказалось на редкость щедрым, — проворчал предок Фэйлянь.
После былых неурядиц он не питал к фениксам теплых чувств.
— Усердно совершенствуй эти силы. Фениксы от природы вечны и бессмертны, даже мы, старики, безумно завидуем этой их особенности, — напутствовал его предок Фэйлянь. — Ладно, довольно разговоров, я пошел продавать новость. А ты, парень, поднажми и как можно скорее прикончи оставшихся цзяо. До меня дошли слухи, что драконы сменили гнев на милость и собираются официально признать их своей ветвью. Когда это случится, убивать их станет куда труднее.
— Я понял, — отозвался Сяэ Сяоюй.
Проекция предка Фэйляня тут же растаяла в воздухе.
Малый хоу резко вздрогнул и пришел в себя. Будучи сосудом для воли предка, он совершенно не помнил, о чем шел разговор.
— Мне пора возвращаться к охоте на цзяо. Если от предка придут новости, дай мне знать, — Сяэ Сяоюй уже собирался уходить «работать».
— Как? Ты даже не отдохнешь? — Лань слегка надулась.
Рвение в делах – это похвально, но когда из-за него пренебрегают обществом дамы, это портит все настроение.
Малый хоу так и замер, предвкушая забавную сцену.
— А ну брысь отсюда! — Лань резко повернулась и гневно зыркнула на брата.
— Ладно-ладно, ухожу я, — малый хоу вжал голову в плечи и пулей вылетел из зала, однако далеко убегать не стал, а притаился прямо за дверью, надеясь подслушать разговор.
— Вот закончу с делами и обещаю вернуться, чтобы провести с тобой сколько угодно времени, — нежно произнес Сяэ Сяоюй. Но в следующий миг он бросил взгляд вдаль, и в его глазах промелькнула свирепость:
— Эти цзяо должны умереть. Пока они живы, я не смогу спать спокойно.
Лань не знала истинной причины такой ненависти и решила, что Сяэ Сяоюй просто вне себя от ярости из-за предательства цзяо.
— Они наверняка уже горько раскаиваются в содеянном, — попыталась она утешить его.
— Нет, они не раскаиваются. Потому что я не оставлю им времени на раскаяние, — Сяэ Сяоюй улыбнулся, но его улыбка дышала леденящим намерением убийства.
Сяэ Сяоюй ушел. Однако он направился вовсе не на охоту за цзяо. Отыскав надежное, скрытое от чужих глаз место, он мгновенно вывел сознание из тела марионетки. В тот же миг далеко-далеко отсюда, на борту огромного корабля посреди бескрайнего океана, открыло глаза его настоящее тело.
За сегодняшний день произошло слишком много событий. Сяэ Сяоюй не просто встретил Ли Тайсюя и узнал правду о Великом Бедствии Божественного Пути – он выяснил, что великий жрец Демонических Врат Лагексири на самом деле был Кунчанем, воплощением самого Предка Демонов Вишну… Все это требовалось немедленно обсудить с соратниками.
Выйдя из каюты, Сяэ Сяоюй заглянул в соседние комнаты, но ни Цилинь, ни Цинлань там не оказалось – видимо, ушли по делам.
Толкнув дверь на палубу, он слегка удивился: снаружи его уже поджидали Ло Вэньцин, Цзян Ханьюнь и остальные.
Присутствие Ло Вэньцина его не поразило, а вот появление Цзян Ханьюнь удивило не на шутку. Она ведь ушла в глубокое затворничество и поклялась не выходить, пока не достигнет ранга Повелителя Дао. Сейчас ее аура была нестабильной, то вспыхивая, то угасая – очевидно, ее насильно прервали в самый ответственный момент совершенствования.
— Что случилось? Младший дядя-наставник Чже уже все вам рассказал? — спросил Сяэ Сяоюй. Другого объяснения у него не было.
Ло Вэньцин кивнул:
— Учитель и остальные как раз обсуждают это дело. Ждали только тебя.
— Идем скорее, — Сяэ Сяоюй схватил Ло Вэньцина за рукав.
Мир вокруг закружился, и в следующее мгновение они оказались в просторном трюме длиной в десять чжанов и шириной около шести. Там собралось больше десятка человек: Сюаньнюань-цзы, Ло Юантанг, Чэнь Юаньци, Ли Тяньи, даос Цзо, Чжоу Лун…
Здесь присутствовали все ключевые фигуры, главы ведущих сект и школ. Сейчас они вполголоса переговаривались, что-то оживленно обсуждая.
В самом центре восседал Чже Юаньсю – вернее, его воплощение изначального духа. Завидев Сяэ Сяоюя, он сразу спросил:
— Ну, как все прошло на твоем конце?
— Я передал весть. У князя демонов Фэйляня наверняка найдутся способы донести ее до самого верха, — коротко отчитался Сяэ Сяоюй.
— Как думаешь, вспыхнет ли между призраками и демонами настоящая война? Схлестнутся ли они не на жизнь, а на смерть? — спросил Сюаньнюань-цзы. Хотя он уже передал бразды правления сектой, в минуты великих потрясений последнее слово по-прежнему оставалось за ним.
— Обязательно схлестнутся. Усиление народа призраков пугает демонов, им и сейчас приходится несладко. В битве при Мойбэе демонам и Демоническим Вратам пришлось объединить силы, чтобы хоть как-то сдержать призраков. А что будет, если дать призракам еще пару десятков лет на развитие? Так что этой войны не избежать. К тому же призраки злопамятны и не прощают обид. Когда было разрушено колесо перерождений, они всей ордой двинулись на юг, чтобы отомстить демонам. В этот раз они поступят точно так же.
Сяэ Сяоюй обдумал эти вопросы еще по дороге сюда.
— И кто же, по-твоему, победит в этой бойне? — снова спросил Сюаньнюань-цзы.
— Теми силами, что сейчас есть у демонов в этом мире, им призраков не одолеть, — Сяэ Сяоюй видел ситуацию насквозь. — Те демоны, что уже перебрались сюда, – лишь малая часть их расы.
Он сделал небольшую паузу, собираясь с мыслями, и продолжил:
— Главная беда демонического народа – пропитание. Их туши огромны, и еды им требуется в разы больше, чем людям. Мир Демонов хоть и меньше нашего, но там почти вся суша пригодна для жизни, а обилие духовной энергии способствует бурному росту флоры и фауны, что позволяет прокормить бесчисленные орды. В нашем же мире сейчас царит разруха. По этой причине правители демонов не решаются переправить сюда всех сразу. Насколько мне известно, переселение разбито на девять волн, и пока прибыли только первые две.
— Получается, даже если призраки вырежут всех здешних демонов, для их родного мира это не станет тяжелой потерей? — подал голос Сюаньнюань-цзы, выглядевший довольно мрачно.
— Не совсем так, — покачал головой Сяэ Сяоюй. — Чтобы одолеть призраков, демонам придется бросить в бой новые подкрепления. Не только вторую волну, но, возможно, третью и четвертую. Вот тогда начнется настоящая потеха.
— Но ты ведь сам сказал, что им нечем их кормить? — Сюаньнюань-цзы, как опытный тактик, сразу указал на противоречие.
— На короткое время припасов хватит. К тому же верхушка демонов наверняка пустит низших сородичей на убой в качестве пушечного мяса. Быстрое сокращение численности решит проблему с пищей. Не забывайте и о том, что среди демонов нет единства. Ради земель и воинских заслуг они будут безжалостно подставлять друг друга, отправляя чужие племена на передовую и стараясь сберечь собственные силы.
Чем больше Сяэ Сяоюй узнавал о демонах, тем меньше страха они у него вызывали.
Сюаньнюань-цзы переглянулся с остальными присутствующими. Большинство согласно кивнули – их собственные расчеты и вычисления, которыми они занимались последние часы, привели к тем же выводам.
— А что нам делать с теми людьми, которые прислуживают призракам? — задал Сюаньнюань-цзы крайне щекотливый вопрос.
— Они должны умереть, — без малейшего колебания отрезал Сяэ Сяоюй.
— Но ведь их наверняка заставили силой… — вздохнул один из присутствовавших Небесных Бессмертных.
Сяэ Сяоюй бесцеремонно оборвал его на полуслове:
— Мне плевать на их мотивы. Когда я своими глазами увидел те столбы с заживо замурованными роженицами, я поклялся, что заставлю этих тварей заплатить сполна.