Глава 2: «Единственный Удар»
С оглушительным яростным ревом каменный гигант медленно повалился навзничь и тяжело рухнул на землю. Всё его тело покрылось трещинами, а глыбы камня одна за другой начали осыпаться вниз.
Огромный, похожий на стекло купол над головой гиганта превратился в решето.
При виде этой картины бесчисленное множество людей во флотилии разразилось радостными криками.
— Должно сработать!
— Ну и мощная же штука.
— С древнейших времен формации такого уровня считались несокрушимыми, но отныне всё изменится.
— Тайные методы Школы Меча поистине ужасают.
Из уст Повелителей Дао доносились лишь слова восхищения.
— Впрочем, нам повезло, что почтенные лорды народа призраков оказались трусливы: едва почуяв неладное, они тут же разлетелись кто куда, оставив демонический народ и мо внизу держать оборону. Иначе пошатнуть эту формацию было бы не так-то просто, — прозвучал чей-то едкий комментарий.
Кому-то эти слова пришлись не по нраву, и он, указав на парящий в небе странный корабль, возразил:
— Это всё благодаря ему.
Остальные дружно закивали.
— Жаль только, что сейчас ударили не в полную силу и не направили залп прямо в центр формации, — с некоторым сожалением произнес Цзыхуан-цзы. Его зрение было острее, чем у прочих, и он заметил, что изначально корабль был нацелен на поле боя, но когда многие великие демоны и владыки мо укрылись под защитой массива, нос судна пришлось спешно доворачивать, и удар пришелся по касательной.
Не только Цзыхуан-цзы испытывал досаду; Чэнь Юаньци жалел об этом еще сильнее. Поначалу он действовал по принципу «пан или пропал» и не верил, что Боевой корабль Тайхао действительно способен сокрушить такую формацию.
С древнейших времен против подобных массивов помогал лишь изнурительный труд – их истощали по крупицам.
В свое время, когда осаждали Чертог Белых Облаков, десятки великих школ, объединив усилия, сражались долгие десять лет. И больше всего времени ушло именно на то, чтобы взломать защитную формацию Чертога. За это время случались бесчисленные атаки и контратаки, прорывы и окружения; массив разрушали, но его восстанавливали вновь. Противостояние затягивалось десятки раз. Поэтому, когда Чэнь Юаньци увидел, что вражеская формация испещрена дырами, его первым чувством было недоверие – он подумал, что в глазах двоится. А следом пришло раскаяние, жгучее раскаяние: знай он заранее результат, ударил бы прямо в центр.
Но еще больше Чэнь Юаньци раздосадовало известие от другой группы: отряд под командованием Минтуна сумел полностью разбить вражескую защитную формацию, и все находившиеся внутри чужаки получили тяжелые раны от обратной отдачи массива.
Пока Чэнь Юаньци предавался сожалениям, люди внизу тоже получили вести со всех сторон, и среди них началось волнение.
— Чего же мы ждем? Мы ведь еще даже не выложились на полную! — громко воскликнул Цзыхуан-цзы.
Хотя из-за Сяэ Сяоюя Цзыхуан-цзы старался держаться в тени, его статус говорил сам за себя, так что этот призыв мгновенно разжег пламя в сердцах людей.
В мгновение ока Цзыхуан-цзы вместе с другими Повелителями Дао подлетел к Боевому кораблю Тайхао. Однако заходить внутрь он не решился: этот корабль был слишком важным объектом, и если бы люди из Альянса Сокрытой Единицы заподозрили его в жажде наживы, добром бы это не кончилось.
— Младший брат Чэнь, ну как? Эту штуку еще можно использовать? — негромко спросил Цзыхуан-цзы, зависнув снаружи.
Чэнь Юаньци переместился из трюма наружу, но ему было не до Цзыхуан-цзы. Он подлетел к носу судна и, вытянув шею, принялся долго и сосредоточенно изучать внутренности корабля.
Между двумя направляющими так и сыпали искры, а по корпусу то и дело пробегали хаотичные электрические дуги.
Остальные тоже подошли ближе. И пусть они не понимали тонкостей устройства, даже последний дурак сообразил бы, что подобное зрелище не сулит ничего хорошего.
— Не могу ответить, мне нужно спросить, — покачал головой Чэнь Юаньци.
Спустя мгновение в окружении свиты прибыл Сяэ Сяоюй.
Сяэ Сяоюй почесывал в затылке: он не ожидал, что формация будет пробита. «Диск Небесных Тайн» не был всемогущим; чтобы выдать верное суждение, ему требовались предпосылки. А поскольку с древнейших времен такие формации никогда не разрушались подобным образом, «Диск» полагал это невозможным и предлагал лишь метод измора для ослабления мощи массива.
Теперь же было доказано, что формацию можно сокрушить. Сяэ Сяоюй только что провел расчеты на «Диске Небесных Тайн» и пришел к весьма удручающему выводу.
Если бы предыдущий Единственный Удар был нанесен в полную силу и точно в цель, формация бы уже пала. Сейчас же всё было иначе: хоть корабль еще не развалился, он был выведен из строя больше чем наполовину. Если решиться на еще один залп, то с вероятностью в двадцать процентов судно не выдержит первым, а шансы пробить формацию не достигали и тридцати процентов.
Оказавшись на месте, Сяэ Сяоюй первым делом осмотрел всё лично. Увидеть повреждения своими глазами – совсем не то же самое, что воспринимать их через чувства Чэнь Юаньци, и теперь его уверенность окончательно пошатнулась.
— А как насчет того корабля, что у Минтуна? Сможет он прийти сюда? — подал идею Чэнь Юаньци.
Пусть Минтун и был далеко, это всё равно было лучше, чем сражаться десять лет, как во времена осады Чертога Белых Облаков.
— Тот корабль давно разлетелся на куски. Минтун слишком в меня верил, поэтому не велел своим людям оставлять запас прочности и вложил в атаку всю мощь – только так он смог пробить формацию одним ударом, — Сяэ Сяоюй описал ситуацию в другом отряде.
В словах Сяэ Сяоюя слышался легкий упрек: силы этой группы явно превосходили отряд Минтуна, но здесь все решили оставить козырь в рукаве. Иначе даже при ударе по касательной формация была бы уничтожена.
Впрочем, и удача здесь подвела: те, кто держал оборону внизу, оказались крепкими орешками.
Каменный великан – как ему не быть крепким? Среди четырех типов Богов-Демонов – воды, ветра, земли и огня – вода лучше всего владела переменами, ветер – скоростью, огонь – нападением, а земля превосходила всех в защите.
— А как дела у того судна, которым управляет твое воплощение? — спросил Сяэ Сяоюй. Он прибыл в спешке и еще не получил всех донесений, зная лишь, что Боевой корабль Тайхао под началом воплощения Чжу Юаньцзи пострадал не сильно.
— Там всё получше, чем здесь, — ответил Чэнь Юаньци.
Пока они обсуждали это, пришла весть от Сюаньнюань-цзы: его Боевой корабль Тайхао был в еще лучшем состоянии – там видели лишь искры, но до электрических дуг дело не дошло.
— Остальные три отряда могут действовать самостоятельно, — сказал Сяэ Сяоюй Чэнь Юаньци. Хуже уже не будет, а раз там командуют воплощения изначального духа, то даже если корабли взорвутся, сами мастера не пострадают. Проблемы были только здесь.
Но Сяэ Сяоюй боялся не того, что корабль взорвется, а того, что он взлетит на воздух до того, как успеет выстрелить.
В следующее мгновение Сяэ Сяоюй переместился в трюм, и оттуда донесся его голос:
— Всем отойти назад.
— Что этот парень задумал? — нахмурившись, спросил один из Повелителей Дао.
— И ты еще спрашиваешь? Очевидно, он решил лично взяться за дело, — Хэ Мяо едва не назвал собеседника идиотом за столь очевидный вопрос.
— Неужели он думает, что справится лучше Чэнь Юаньци? — Повелитель Дао не желал уступать и продолжал спорить.
Этот человек был неглуп и, конечно, догадывался о намерениях Сяэ Сяоюя, но ему было трудно в это поверить, да и признавать такое не хотелось.
Внутри трюма Сяэ Сяоюй ощущал нешуточную головную боль.
Обстановка была скверной: жара стояла невыносимая, принеси сюда куриное яйцо – и оно бы испеклось за миг. Повсюду сыпали искры, а на обшивке и полу виднелись глубокие подпалины. Если бы «Диск Небесных Тайн» не оценил вероятность преждевременного взрыва всего в двадцать процентов, Сяэ Сяоюй, пожалуй, не набрался бы смелости даже для попытки.
Сяэ Сяоюй прильнул к смотровой щели и взглянул на далекую формацию: защитный купол, превращенный в решето, постепенно затягивался.
Медлить было нельзя. Тело Сяэ Сяоюя внезапно распалось, превратившись в облако черного тумана, которое начало расползаться во все стороны.
Для всех предназначался «Метод Поглощения Солнца и Пожирания Луны», но сам Сяэ Сяоюй практиковал «Великий Метод Раху по Поглощению Солнца и Пожиранию Луны». Сила Раху обладала не только свойством поглощения, но и способностью к проникновению.
В этот миг Воплощение Духовной Пустоты постепенно просачивалось в каждую деталь этого корабля.
Искры исчезли, электрические дуги затихли, а многие поврежденные места вновь сошлись. С нынешними силами Сяэ Сяоюй не мог полностью восстановить их, но был способен временно скрепить части воедино.
Когда последний уголок судна был пропитан силой Раху, Сяэ Сяоюй ощутил полное единение с кораблем. Теперь каждая часть судна казалась продолжением его собственного тела.
— Можно начинать! — крикнул Сяэ Сяоюй наружу.
Эти слова предназначались Чэнь Юаньци, но рядом стоял Цзыхуан-цзы, и именно этот Глава Секты взял на себя командование.
Цзыхуан-цзы резко развернулся и, уходя, громко скомандовал:
— Живо, живо! Всем приготовиться! На этот раз не вздумайте осторожничать, шанс только один!
Повелители Дао, принадлежавшие к Альянсу Сект Меча, разом выдохнули:
— Выложимся на полную!
Этот дружный клич воодушевил всех, и люди воспрянули духом.
Повелители Дао разошлись по позициям, чтобы направить учеников своих школ; кто-то поспешил к Акетине, ведь главной силой были местные дикари.
Когда толпа охвачена единым порывом, дела спорятся. Спустя мгновение все приготовления были завершены.
Местные дикари и ученики разных школ спустились к самой воде. Поверхность моря под воздействием запретов превратилась в твердь: ступать по ней было всё равно что идти по тюкам хлопка – мягко, но вполне надежно.
Через каждые сто чжанов стоял человек с высоко поднятым знаменем – инструментом для сбора магической силы.
— У-у-у!
Над морем взметнулся призывный рев горнов.
Все разом высвободили свою магическую силу, и её тонкие нити потекли к знаменам.
Знамена собирали эту энергию в сгустки и направляли свои верхушки в одну точку – к Боевому кораблю Тайхао. Туда и устремились потоки собранной силы.
Словно реки, впадающие в море, магическая сила ста тысяч человек слилась воедино: бушующая, словно штормовые волны, и необъятная, как великая река. Но корабль оказался подобен бездонной пропасти – он без остатка поглощал всю вливающуюся в него мощь.
В этом и заключалась особенность силы Раху. Хотя названия «Метод Поглощения Солнца и Пожирания Луны» и «Великий Метод Раху по Поглощению Солнца и Пожиранию Луны» различались лишь парой слов, суть их была разной как небо и земля. Первый метод опирался на свойства Инь и Ян солнца и луны, второй же был всецело сосредоточен на поглощении.
Никто не ожидал такого эффекта, и даже сам Сяэ Сяоюй был поражен. Он и не подозревал, что формация сбора сил и природа Раху окажутся настолько созвучны – они слились в идеальное целое.
Но раздумывать было некогда. И хотя Сяэ Сяоюй не сразу понял, в чем причина, это не мешало ему пользоваться этим преимуществом.
Нескончаемый поток магической силы распределялся: часть уходила на направляющие, превращаясь в энергию грома и молний, другая часть концентрировалась в Жемчужинах Темного Магнетизма, преобразуясь в мощную силу таинственного магнетизма.
Собрать, закалить, сжать; снова собрать, закалить и сжать еще сильнее…
Больше всего Сяэ Сяоюй боялся, что корпус не выдержит. К счастью, хотя корабль непрестанно дрожал, а по обшивке и направляющим разбегались всё новые трещины, он всё же не рассыпался.
Миновала вечность, и Сяэ Сяоюй яростно прокричал:
— Пора!
В основании направляющих мгновенно открылся затвор, и оттуда вылетели стержни из темного железа, окутанные пляшущими дугами электричества. Скорость их и так была огромной, но едва они вошли в створ направляющих, как ускорились вновь. Многие стержни не выдерживали такого запредельного ускорения и лопались, а от трения об воздух они раскалились докрасна, став похожими на вынутые из горна заготовки, окутанные искрами и молниями.
Боевой корабль Тайхао испустил ослепительное сияние, во много раз превосходящее блеск солнца, а следом за ним пришел невыносимый жар.
В одно мгновение обе направляющие вместе со станиной раскалились докрасна, затем этот свет стал белым и даже начал отливать синевой.
Воплощение Сяэ Сяоюя, слитое с кораблем, чувствовало этот жар каждой клеткой. Ему пришлось несладко, и, выдержав лишь миг, он был вынужден разорвать связь.
Не раздумывая ни секунды, Сяэ Сяоюй активировал «Непостоянную Мандалу Пустоты» и скрылся в складках пространства.
Раздался резкий щелчок – вылетел сорванный болт, а следом весь корпус огласил скрежет и треск: скрепленные было трещины разошлись вновь. Корабль более не мог держаться.
Чэнь Юаньци и остальные, стоявшие подле судна, тоже почуяли неладное. Их реакция не уступала Сяэ Сяоюю: один за другим они поспешили скрыться.
— Г-р-р-рах!
С громовым грохотом весь корабль превратился в ревущий огненный шар.
Благо, судно успело исполнить свой долг: из самого сердца пламени вырвался прямой столб света и ударил точно в прозрачный гигантский купол.
Каменный гигант вскинул голову к небу, вперив взор в ослепительное белое сияние, и вскинул руки в отчаянной попытке защититься.
Белый свет столкнулся с щитом. Не было ни «Крушения Небес и Раскола Земли», ни летящих камней и песка, не было даже звука. Похожий на стекло купол не разбился, на нем не осталось ни единого следа; в миг столкновения всё стало безмолвным. Этот удар по внешней мощи явно уступал предыдущему, и лишь одно казалось странным: тело каменного гиганта сотрясала неистовая дрожь.
— Почему же нет эффекта? — вполголоса пробормотал один из Повелителей Дао.