Глава 3: «На войне»
Сентябрь остался позади, за ним прошли октябрь, ноябрь… Становилось все холоднее, но пламя войны разгоралось лишь ярче.
Войска демонического народа изо дня в день продвигались вперед. Крепости, возведенные из костей и мертвой плоти, уже заняли огромную часть земель пустыни Молодцов.
Как и прежде, тишину пустыни Молодцов разорвал частый, тревожный бой барабанов.
Эти звуки были на редкость жуткими: с каждым ударом сердца воинов сжимались в бешеном ритме. Это были барабаны, лишающие души и жизни, – оружие, появившееся лишь в последние полгода.
— Проклятье, опять! Поднять барьеры!
— Живее, поднимайте барьеры, иначе нам всем разорвет сердца!
— Поднять барьеры, приготовиться к бою!
Послышались зычные выкрики, и лежащие на земле гигантские железные колеса засияли серебром. Их металлические корпуса покрылись слоем, похожим на жидкую ртуть, – это и был защитный барьер.
Он плотно прилегал к металлической броне и опирался на нее: такой способ требовал меньше всего магической силы и обеспечивал наилучшую защиту.
Частые удары барабанов разбивались о барьер, вызывая мелкую рябь, словно капли ливня на поверхности озера.
Смертоносный звук удалось сдержать. Внутри огромных железных колес воины поспешно занимали свои места, облачались в доспехи и хватались за оружие; некоторые торопливо поднимали тяжелые щиты. Движения их были быстрыми и слаженными, но вооружение выглядело крайне пестрым: у каждого демона было свое снаряжение, доспехи отличались разнообразием, а оружие – причудливыми формами.
В этом и заключалась особенность демонического народа: в отличие от расы людей, у них не было четкого деления на копейщиков, щитоносцев, латников, лучников, легкую или тяжелую конницу. Воины демонов сами обеспечивали себя снаряжением и не признавали строгих боевых построений, хотя между давно знакомыми бойцами существовало отличное взаимопонимание.
— Приготовиться, выкатить огненные баллисты!
— Авангарду собраться!
— Щитоносцы! Где щитоносцы? Живее сюда, все по местам!
— Быстрее, огненные пилюли! Приготовить огненные пилюли, не копаться!
Внутри все заполнилось криками и руганью.
Скрежет металлических шестерен заглушил остальные звуки, и наружу выдвинулись толстые длинные стволы орудий.
Раздался глухой рокот, и к желобам у казенной части орудий покатились круглые снаряды размером с крышку котла.
В мгновение ока внутри воцарилась гробовая тишина: все демоны затаили дыхание, ожидая приближения войска призраков.
Земля под ногами мелко задрожала – то были шаги наступающей армии врага. Сверху донесся глухой, пронзительный визг призраков. Эти завывания были не менее опасны, чем бой барабанов, но, к счастью, барьер надежно защищал от них.
— Это еще что такое? — громко крикнул маленький демон, стоявший у бойницы.
Остальные демоны тут же бросились к нему и сквозь узкую щель увидели, как в отдалении медленно колышутся гигантские силуэты.
Это были настоящие чудовища высотой в десяток чжанов. Их округлые туловища казались невероятно неуклюжими, будто слепленными из множества слонов, или походили на гигантских гусениц. Это был новый вид войск народа призраков.
— Эти твари зовутся пожирающими железо трупами. Позавчера они уже появлялись на некоторых участках фронта. Нам повезло, что мы не столкнулись с ними раньше, — объяснил крупный, закованный в тяжелые доспехи бородач.
— Как-как они зовутся? Пожирающие железо трупы? Похоже, призраки вовсе не так глупы, как вы говорили, раз смогли найти противодействие.
— Без паники! Не факт, что от них будет толк.
— Как сказать. Против стен используют осадные лестницы, против ворот – тараны, на войне тактика бесхитростна. Наши железные колеса, по сути, подвижные крепости, а эти твари созданы как раз для штурма.
— И как они собираются крушить нашу броню? Когтями? Или зубами?
Демоны, разглядывавшие пожирающих железо трупов, наперебой делились сомнениями.
— Зубы у них невероятно острые, к тому же они плюются кислотой, так что берегитесь, — громко произнес бородач. — Но командование велело не трусить: у нас уже есть решение. Не обращайте внимания на этих тварей, цельтесь в идущих позади зомби и скелетов!
Не только он – во всех гигантских железных колесах командиры сейчас говорили своим подчиненным примерно то же самое.
Эта система управления работала на редкость эффективно. Когда несколько дней назад эти чудовища прорвали пару оборонительных линий, Сяэ Сяоюй сразу понял их сильные и слабые стороны. Он мгновенно разработал тактику противодействия и разослал приказы по всем лагерям, чтобы командиры донесли их до простых солдат.
Дрожь земли становилась все сильнее, армия призраков подходила все ближе. Кружащие в небе духи то и дело пикировали, проверяя оборону на прочность.
Это была лишь разведка: призраки прекрасно понимали, что их обычные атаки не могут причинить вреда скрытым под землей колесам.
Тактика Сяэ Сяоюя, похожая на глухую оборону черепахи, полностью лишила призраков преимущества в скорости и сделала бесполезными полчища рядовых духов, составлявших основу их войска.
— Огонь! — рявкнул бородатый великан.
Раздалась череда глухих хлопков, и огромные огненные шары полетели из стволов, падая прямо за спины гигантских чудовищ.
Снаряды с грохотом взрывались, превращаясь в клубы бушующего пламени. Огненные вспышки сливались в сплошное бушующее море. Бесчисленные зомби и скелеты мгновенно вспыхивали; они делали еще несколько шагов и один за другим валились на землю.
В рядах призраков началось явное замешательство. Гигантские пожирающие железо трупы все так же медленно ползли вперед, но следовавших за ними пеших мертвецов становилось все меньше.
В этом и заключался замысел Сяэ Сяоюя. Подобно тому как осадные башни защищают щитами от стрел и бревен, эти пожирающие железо трупы обладали чудовищной защитой, лишь немногим уступая Черной Черепахе. Но при этом они ползли крайне медленно, так что лучшим решением было просто не тратить на них силы попусту.
Тут начался ответный удар призраков! Из их лагеря взмыли сгустки изумрудного пламени размером с тыкву. Ударяясь о гигантские железные колеса, они с грохотом взрывались, разливаясь огнем на десятки чжанов вокруг.
Взрывы гремели один за другим, покрывая железные корпуса зеленым пламенем. Защитный барьер, окутывавший броню, яростно содрогался, покрываясь частой рябью, словно вода под порывами ветра.
Гул взрывов доносился и внутрь, но укрывшиеся там воины демонов не обращали на него внимания. Стрелки методично отправляли ответные огненные снаряды, остальные же молча ждали своего часа: их время еще не пришло, лишь щитоносцы крепче сжимали свои тяжелые щиты.
С этим зеленым пламенем они сталкивались уже не раз – этот вид войск появился у призраков еще несколько месяцев назад.
Вдруг вспыхнул ослепительный белый свет: это призрачные младенцы, объединив свои силы в Небесную Пагоду, нанесли совместный удар. Железный корпус мгновенно пробило насквозь.
Даже защитный барьер и дюймовая броня не смогли сдержать этот сокрушительный удар. К счастью, благодаря конструкции защиты отдача оказалась слабой: маленькие демоны, поддерживавшие барьер, почувствовали лишь легкую тяжесть в груди. Хуже было то, что в образовавшуюся брешь тут же хлынуло изумрудное пламя, мгновенно поглотив нескольких стоявших рядом щитоносцев.
Несчастные с криками покатились по полу, но потушить это колдовское пламя было невозможно.
— Быстро! Вперед, закрыть брешь! — взревел бородач.
Остальные щитоносцы тут же бросились вперед, готовые заслонить пролом своими щитами и телами.
Огонь удалось сдержать, и к пролому тут же подбежали мастеровые. Они заделали дыру особым мягким металлом, который в мгновение ока застыл и стал тверже камня.
Пока одни отчаянно боролись за жизнь, расчеты огненных баллист действовали не торопясь. Они методично закладывали огненные пилюли и отправляли их в полет.
Снаружи бушевал настоящий ад, полностью отрезав передовые силы призраков от подкреплений. Гигантские пожирающие железо трупы подобрались уже на сотню чжанов, и теперь лишь летающие якши, ханьбы, беглые демоны и прыгающие трупы прорывались вслед за ними.
Небо содрогнулось от жуткого воя: в бой вступили полчища духов. Каждого из них окутывало бледно-зеленое свечение – защитный покров, созданный призрачными младенцами.
Объединенное воинство демонов и мо мгновенно ответило на вызов. В следующий миг все поле боя заполнили потоки света Будды и раскаты священных песнопений.
Если раньше эта сила накрывала лишь несколько десятков ли, то теперь на сотни ли вокруг все было залито сиянием Будды и оглашено буддийскими сутрами, а на земле то и дело проступали золотые знаки санскрита.
Это тоже была формация, подготовленная заранее.
Свет Будды и священные звуки не просто уничтожали парящих духов – они были невыносимы для зомби и скелетов. Пожирающие железо трупы заметно замедлили ход, их тела начали испускать струйки сизого дыма. Беглые демоны и прыгающие трупы заплясали на месте, словно наступили на раскаленные угли. Лишь летающие якши и ханьбы не обратили на это внимания: первые взмыли в воздух и мгновенно оказались у рубежей обороны, вторые же упрямо продолжали свой натиск шаг за шагом.
Наконец демоны пошли в атаку! Воины лавиной хлынули наружу, бросаясь на летающих якш, ханьб и кружащих в небе духов. Поле боя вмиг заполнилось криками и яростным ревом.
В одном из железных колес Сяэ Сяоюй слегка прикрыл глаза, мысленно охватывая все происходящее снаружи.
Его тело цзяо не могло использовать заклинания, но Небесное Взрение и Земное Слушание были не заклинанием, а врожденной божественной способностью. Она не только не пострадала, но и стала в разы острее.
Сейчас Сяэ Сяоюй улавливал любые звуки и колебания в радиусе тысячи ли: движение мышц, биение сердец, потоки воздуха и перепады температур. Все это складывалось в удивительную картину – куда более четкую и осязаемую, чем та, что можно было увидеть глазами.
— Две наши крепости не выдержали, пожирающие железо трупы прорвали их оборону!
— На моем участке еще одна крепость пала!
Перед главным залом тянулись ряды мест, где сидели девушки-связные. Как и во времена префектуры Тяньбао, они координировали действия отрядов.
Вся линия обороны протяженностью в сотни тысяч ли была разделена на двадцать четыре участка, и за каждый отвечала своя связная. Именно благодаря этой системе Сяэ Сяоюй в реальном времени контролировал ход сражения.
Однако, в отличие от боев в префектуре Тяньбао, Сяэ Сяоюй не спешил отдавать приказы о помощи. Эти войска не принадлежали ему лично, и он был бы только рад, если бы местное воинство демонов понесло побольше потерь – главное, чтобы его собственные силы оставались невредимы. К тому же проявлять жалость здесь было бессмысленно: демоны не признавали единого командования. Каждый отряд подчинялся исключительно своему лорду. Сяэ Сяоюй мог заставить лордов идти в атаку или стоять насмерть, но он не мог заставить их маневрировать по его замыслу или бить по конкретным целям.
Поэтому на демоническом фронте попавший в окружение или разбитый отряд никогда не мог рассчитывать на выручку соседей. Только если рядом стояли близкие союзники или друзья, была надежда на помощь, но в большинстве случаев каждый дрался сам по себе – таков был уклад демонического народа.
— Передайте Лаю и Май приготовиться. Скоро наш черед переходить в контратаку, — громко скомандовал Сяэ Сяоюй.
Это были его личные силы, и только они подчинялись ему беспрекословно.
Приказ мгновенно ушел вниз. Под тяжелый скрежет шестерен гигантские железные колеса начали медленно приподниматься: только что они были в глухой обороне, а теперь принимали боевое положение.
Прямо перед ними пожирающие железо трупы, представлявшие наибольшую опасность, один за другим увязали в грязи.
В этом и состоял план Сяэ Сяоюя: против живых таранов лучше всего работали глубокие рвы.
Эти ловушки – длинные, широкие и глубокие рвы, заполненные жидкой грязью, – заранее подготовили подчиненные землеройной крысы Акуна, а заполнил их лично Лай, который управлялся с землей и грязью как никто другой.
Затея полностью себя оправдала: чудовища отчаянно барахтались в топком месиве, не в силах сдвинуться с места, а их едкая кислота была бесполезна против обычной грязи.
Пожирающие железо трупы были слишком огромны и живучи, так что быстро прикончить их все равно бы не удалось. Сяэ Сяоюй решил пока не тратить на них время, отложив расправу до конца боя.
Гигантские железные колеса медленно покатились вперед, огибая завязших чудовищ и подминая под себя рядовых мертвецов.
— Разделить колеса на два отряда, расходиться веером и бить призраков во фланг! Мы не должны думать только о себе, — отдал новый приказ Сяэ Сяоюй.
Его распоряжение тут же привели в исполнение. Все войско, словно огромный, отлаженный механизм, плавно и уверенно разворачивалось для удара.
Среди бушующего пламени железные громады неуклюже меняли курс.
Сяэ Сяоюй не боялся, что призраки бросят в бой новые силы пожирающих железо трупов: все пространство на тысячи ли вокруг было под его контролем. В тылу врага действительно оставались еще резервы этих чудовищ, но ближайшие из них находились в сотне ли, и при их скорости они доберутся сюда не раньше чем через день.
Тем временем на другом участке обороны одному из пожирающих железо трупов все же удалось прорваться к самому колесу.
Эта тварь была объята пламенем, ее шкура полностью обуглилась, но, будучи мертвецом, она не чувствовала боли и не обращала внимания на огонь.
С глухим грохотом чудовище протаранило железный корпус. Броня прогнулась внутрь, и по металлу со зловещим шипением поползли клубы едкого белого дыма.
Тварь яростно плевалась густой, похожей на слизь кислотой. Она медленно стекала по броне, оставляя за собой дорожки белой пены, которая и выделяла этот удушливый дым.
— Стоять насмерть! Даже если придется погибнуть – стоять! — неистово кричал низкорослый лорд в чешуйчатых доспехах, размахивая гигантской секирой.
Воины, подгоняемые его криками, бросались вперед. Их тела стремительно раздувались, принимая истинный демонический облик: в мгновение ока они превратились в многометровых чудовищ, покрытых шипами и оскаливших острые клыки.
Часть демонов бросилась на пожирающего железо трупа, остальные же сдерживали натиск зомби и скелетов.
Завязалась жестокая, кровавая схватка!
С тяжелым стуком огромный бык-демон протаранил пожирающего железо трупа, вогнав свои саженные рога на полчища вглубь его плоти.
Обугленная шкура монстра выглядела ужасающе, но огонь так и не смог прожечь ее насквозь. Шкура оставалась невероятно прочной и плотной, а из раны тут же брызнула темно-зеленая жижа; капая на землю, она заставляла почву шипеть и дымиться.
Глаза быка налились кровью, его тело засияло золотом, а острые рога начали мелко вибрировать, дюйм за дюймом погружаясь в плоть врага.
Это была врожденная божественная способность быка-демона: дай ему время, и он сможет пробить любой доспех, даже панцирь Черной Черепахи.