Глава 4: «Семь лет спустя»
Время летело незаметно, солнце и луна сменяли друг друга, и в этих заботах промелькнуло еще семь лет.
Все эти семь лет жизнь текла мирно и спокойно, так что в здешних краях никто даже не ощущал, что мир переживает Великое Бедствие.
Континент Посо окончательно перешел во власть Демонических Врат. Вернув себе древнее название времен Эры Далекой Древности – Учение Моро, – Демонические Врата вновь обрели былое величие. Те самые боги, владыки и предки демонов, которых последователи Будды когда-то клеймили исчадиями ада и источником всякого зла, теперь почитались здесь как божества Мироздания.
В Срединных Землях и префектуре Тяньбао безраздельно властвовал демонический народ. Впрочем, и расе людей жилось здесь весьма недурно: они активно плодились и селились повсюду, отчего их численность росла не по дням, а по часам.
Среди всех земель самым процветающим и оживленным по-прежнему оставался край близ префектуры Тяньбао. Повсюду здесь выросли огромные города. Главным среди них, без сомнения, стал город Тяньлэ, по масштабам далеко превзошедший и новый город Линьхай, и Синюнь, и Облачный Город Восьми Направлений. Остальные города тоже не уступали им по величине. Даже в самом невзрачном из них – городе Тяньхоюнь, принадлежавшем Огненному Филину, – теперь насчитывалось более пяти миллионов демонических семей. А ведь Огненный Филин прежде не раз терпел сокрушительные поражения и едва не лишился всех своих владений, однако всего за семь лет сумел достичь такого величия. О расцвете прочих земель можно было только догадываться.
На самой вершине величественного высотного здания в новом городе Линьхай, в главном зале особняка княжны, шло спешное совещание.
Сяэ Сяоюй теперь стоял совсем близко к княжне Лань. Бегло просматривая поданные доклады, он негромко произнес:
— Нам нужно еще сильнее ускорить добычу руды.
— Мы и так делаем все, что в наших силах, — с унылым видом отозвался Бая. Этот доклад подал именно он, и за прошедшие годы его положение в городе тоже заметно укрепилось.
Прежде эту должность должен был занять землеройная крыса Акун, но его забрал к себе Шу, так что Бая просто повезло оказаться в нужное время в нужном месте.
— Если не хватает рабочих рук, наберите еще, — распорядился Сяэ Сяоюй. — Землеройные крысы, горные крысы, крысы-землекопы… Нам пригодятся любые твои дальние родичи, лишь бы они умели копать землю.
— Я все понял, — поспешил заверить Бая.
— Что там на верфях? — Сяэ Сяоюй повернулся к мужчине средних лет.
— Я заставил мастеров работать сверхурочно. Теперь мы спускаем на воду больше двадцати гигантских мечевых челнов в месяц, но этого все равно мало. Один только город Тяньлэ прислал крупный заказ на сто пятьдесят судов, еще семьдесят пять нужно для города Синюнь, шестьдесят для города Хэйцзяо… — принялся перечислять тот.
— Я выделю тебе еще пятьдесят тысяч мастеровых, пусть заложат еще двадцать доков, — без колебаний решил Сяэ Сяоюй.
Конечно, куда разумнее было бы просто упростить сам процесс постройки кораблей, как Сяэ Сяоюй поступал в бытность свою среди людей. Здесь же он лишь создавал видимость усердной работы, на деле не желая тратить на это лишние силы.
— Как продвигается расширение северного района? — спросил он у старого черепаха.
Старый черепах уже открыл было рот, чтобы ответить, как вдруг над их головами раздался резкий свист. В ту же секунду из парящей под потолком сферы вырвался луч света, соткав в воздухе очертания человеческой фигуры.
Княжна Лань мгновенно поднялась с места, а советники поспешно пали ниц.
— У вас тут совещание? — удивленно спросила фигура.
— Отец, у тебя к нам какое-то дело? — почтительно сложив ладони, спросила княжна Лань.
— И все из-за этого проклятого народа призраков! — недовольно проворчал отец княжны Лань. — Повсюду рождаемость пошла на убыль, и у вас наверняка то же самое. Наверху этим крайне разгневаны. Мы уже обо всем договорились с народом демонов: решено объединить силы, прогнать этих мерзких тварей обратно в Подземный мир и заодно прибрать к рукам колесо перерождений.
— И когда начнется война? — поспешила уточнить княжна Лань.
— Пока неясно, ни мы, ни демоны еще не готовы до конца, — отец княжны Лань сокрушенно покачал головой. Он явился сюда лишь для того, чтобы предупредить их заранее и избежать лишней суматохи, а не с официальным приказом.
В следующее мгновение фигура растаяла в воздухе: поддерживать проекцию между мирами было делом крайне непростым.
Княжна Лань опустилась на свое место, и советники тоже поднялись с колен.
— Отложите все остальные дела! С этой минуты все силы бросить на подготовку к войне, — первым взял слово Сяэ Сяоюй. Он ждал этого дня слишком долго.
— Могли ли наследный принц Мин и наследный принц Ю узнать об этом раньше нас? — подал голос старый черепах.
— Вполне возможно, — Сяэ Сяоюй хлопнул в ладоши и, немного подумав, повернулся к демоническому кролику Цанэру:
— За последнее время цены в городе Тяньлэ как-то менялись?
— Да, изменения есть, — поспешно ответил Цанэр. — Железо, медь, олово, свинец… Цены на все металлы резко поползли вверх. Но мне так и не удалось выяснить, кто именно скупает их в таких количествах: все сделки совершаются через мелких торговцев, и за раз они берут совсем немного.
Цанэр теперь тоже занимал почетное место в совете, возглавляя всех дозорных и лазутчиков в подчинении княжны Лань.
— Идиоты! Они просто дробят крупные закупки на мелкие части, — негромко выругался Сяэ Сяоюй. — Немедленно выясни, куда уходят эти металлы.
— Слушаюсь, — поспешил согласиться Цанэр.
Сяэ Сяоюй имел все основания для такой уверенности. Город Тяньлэ лишь казался открытым для всех торговым узлом, на деле же он полностью находился под его контролем, а большинство местных купцов давно служили его глазами и ушами.
Сяэ Сяоюй повернулся к другому демону:
— Что у нас с запасами продовольствия?
— Еды предостаточно, — ответил тот. Этот крупный, коренастый демон с виду казался на редкость простодушным и честным. Его звали Хоушэн, он был здесь новичком и отвечал за рыбный промысел и разведение рыбы.
Новый город Линьхай мог прокормить такое огромное количество жителей лишь благодаря рыбе и морским водорослям, ведь их урожайность в разы превосходила любые посевы риса.
— Я хочу, чтобы в кратчайшие сроки вы заготовили припасов минимум на пять лет, — прямо приказал Сяэ Сяоюй.
— Господин, это невозможно! — воскликнул Хоушэн. — С обычными демонами проблем не возникнет, но как быть с теми огромными рыбами, что мы используем для перевозки грузов? У них же просто чудовищный аппетит!
— С ними проблем не будет, — холодно отрезал Сяэ Сяоюй. Эти огромные рыбы не принадлежали к расе людей, и когда возникала необходимость пустить их под нож, он не испытывал ни малейших угрызений совести. К тому же после забоя их мясо вполне могло пойти на армейские пайки – двойная выгода.
— Постройку гигантских мечевых челнов временно прекратить, задатки вернуть заказчикам. Всех мастеровых перевести на ковку боевого снаряжения, — велел Сяэ Сяоюй мужчине средних лет.
— Понял, — поспешно ответил тот.
— Может, нам стоит скупить побольше припасов на стороне, пока весть о войне не разлетелась повсюду? — предложил старый черепах.
— В этом нет нужды, да и средств тоже нет. Мы слишком бедны, чтобы покупать что-то на стороне, — с горькой усмешкой ответил Сяэ Сяоюй.
Советники дружно рассмеялись. Под их началом находились два самых прибыльных города – новый город Линьхай и Тяньлэ, но они из года в год влезали в долги, скупая людей и принимая к себе обездоленные племена. Их владения по праву считались беднейшими среди всех земель демонов.
Впрочем, посторонние об этом даже не догадывались.
— Каков твой план? — спросила княжна Лань, понимая, что Сяэ Сяоюй шутит лишь для того, чтобы разрядить обстановку.
— Особого плана нет, пусть каждый просто делает свое дело. Семь лет назад мы уже догадывались, что войны с призраками не избежать, и все эти годы ежеминутно готовились к ней, — подбодрил всех Сяэ Сяоюй.
— Старец Янь, здесь я все оставляю на тебя, — добавил он, повернувшись к старому черепаху. — Мне нужно ненадолго отлучиться.
— Что задумал советник Мо? — поспешил спросить тот.
— Кто предупрежден, тот вооружен. Я собираюсь отправиться на северный ледник, чтобы лично разузнать обстановку у призраков, а затем подготовиться к удару, — поделился планами Сяэ Сяоюй.
— Но это слишком опасно! — испугался старый черепах, пытаясь отговорить его.
Княжна Лань тоже поспешила вмешаться:
— Тебе лучше остаться. Вдруг что-то случится…
— Не беспокойтесь. Возможно, в чем-то другом я и уступаю остальным, но уж в умении спасать свою шкуру мне точно нет равных, — уверенно улыбнулся Сяэ Сяоюй.
***
Небо стояло хмурое и темное. Шел двенадцатый месяц, и на Крайнем Северном Леднике дни стали совсем короткими, а ночи – бесконечными. Чуть дальше к северу и вовсе воцарилась полярная ночь.
Ледяной ветер пронзительно свистел, завывая на все лады, в воздухе кружились густые хлопья снега, а земля под ногами промерзла насквозь, покрывшись толстой коркой льда.
Таков был Крайний Северный Ледник – холодный, пустынный и совершенно безжизненный.
Внезапно одна из ледяных глыб шевельнулась и стряхнула с себя налипший снег.
— Что, замерз? Или просто ноги затекли так долго сидеть? — спросил укрывшийся рядом под заклятием невидимости Сяэ Сяоюй.
— Знай я заранее, что нас ждет, ни за что бы не пошел с тобой. Оставил бы тебя одного развлекаться с этими покойниками, — проворчала ледяная глыба.
Это был Цзюэ. По своей природе он принадлежал к роду Сюэфэнских богомолов, которых еще называли ледяными насекомыми. Когда они замирали на месте, их невозможно было отличить от кусков векового льда.
— Не сердись, я же просто пошутил, — усмехнулся Сяэ Сяоюй.
— Я искренне не понимаю, зачем тебе понадобилось лично тащиться в эту глушь ради каких-то сведений? — Цзюэ искоса взглянул на пустующее место рядом, где скрывался Сяэ Сяоюй.
— Разумеется, в этом есть смысл, — тут же ответил тот.
— Раз уж мы пришли за сведениями, почему сидим на самой окраине? Тут кругом ни одной призрачной души не видно, — продолжал допытываться Цзюэ.
— Я ловлю на приманку, — ухмыльнулся Сяэ Сяоюй.
— На приманку? — не понял Цзюэ.
— За эти годы у княжны появилось множество новых советников. В их способностях сомневаться не приходится, но вот можно ли им доверять? — Сяэ Сяоюй указал рукой на свою грудь.
Цзюэ на миг лишился дара речи и лишь спустя некоторое время пробормотал:
— Теперь понятно, почему княжна, когда мы с Шу встречаемся с ней наедине, так злится при одном упоминании о тебе. Говорит, что ты чересчур подозрителен и никому не веришь.
— Вздор! Разве я не верю тебе? Или Шу? Или самой княжне? — возмутился Сяэ Сяоюй. — Я просто держу ухо востро с остальными.
— Неужели ты думаешь… что среди них притаились лазутчики призраков? Быть не может, — засомневался Цзюэ.
— Они могут быть лазутчиками кого угодно: принца Ю, принца Мина, Огненного Филина… Все эти господа так и мечтают поскорее избавиться от меня, — Сяэ Сяоюй по-настоящему опасался именно тех, кто числился в «своих», ведь удар в спину отразить труднее всего.
Теперь Цзюэ все понял. В таких делах осторожность действительно не мешала.
— Хочешь убить двух зайцев одним выстрелом? — спросил он, решив, что перенял полезный опыт.
К его удивлению, Сяэ Сяоюй с довольным видом возразил:
— Одним выстрелом я убью сразу четырех зайцев. Во-первых, вычислю чужих лазутчиков среди наших. Во-вторых, проверю, кто именно так жаждет моей смерти. В-третьих, я действительно хочу выведать планы призраков, и у меня есть для этого свой способ. И в-четвертых, это отличная возможность очистить свое имя.
— Очистить имя? — снова не понял Цзюэ.
— Многие демоны подозревают во мне лазутчика – то ли людей, то ли демонов-мо, то ли самих призраков… Вот я и покажу им, что к призракам точно не имею никакого отношения, — полушутя ответил Сяэ Сяоюй.
— До чего же ты… скрытный и недоверчивый тип, — покачал головой Цзюэ.
— А ты можешь поклясться, что сам никогда обо мне так не думал? — усмехнулся Сяэ Сяоюй.
Цзюэ промолчал. Он и впрямь не мог поклясться, что никогда не подозревал в Сяэ Сяоюе лазутчика людей. К тому же он частенько думал, что тот как-то связан с демонами-мо – лазутчик не лазутчик, но сидеть на двух стульях Сяэ Сяоюй умел мастерски.
Пока они переговаривались, завывание ветра вокруг внезапно изменилось, в нем зазвучали едва различимые, жуткие голоса.
— Ну вот и они. Первый и второй зайцы уже попались, — довольно произнес Сяэ Сяоюй, хлопнув Цзюэ по плечу.
— И как ты узнаешь, кто именно их навел? — спросил Цзюэ.
— Вернемся в город – и сразу все выясню, — уверенно ответил Сяэ Сяоюй. В новом городе Линьхай хватало соглядатаев от чужих владык, но его собственных лазутчиков там было куда больше.
— А как же третий заяц? Как ты собираешься выведать планы призраков? — поинтересовался Цзюэ.
— Нужно еще немного подождать. Призраки все равно нас не видят. Вот когда их наберется побольше, тогда и начнем, — вполголоса ответил Сяэ Сяоюй.
Цзюэ больше не расспрашивал. Сюэфэнские богомолы от природы были молчаливы и терпеливы: если бы потребовалось просидеть так без движения целых десять лет, он бы и глазом не моргнул.
Завывание ветра становилось все более пронзительным и резким, а в небе кружилось все больше бесплотных призраков – вскоре они заполнили собой все пространство.
Эти духи метались во все стороны. Похоже, они знали, что их цель умеет скрываться от взоров, и пытались отыскать врага вслепую.
Сяэ Сяоюй ловко уворачивался от них. Пусть призраки и летали на огромной скорости, в его глазах они двигались медленно, точно улитки.
Цзюэ же по-прежнему не шевелился, полностью слившись с вековым льдом и не подавая никаких признаков жизни. Даже когда призраки пролетали сквозь него, они ничего не замечали.
Призраков становилось все больше, они заполонили весь ледник. От некоторых из них исходила столь мощная и пугающая аура, что среди них можно было распознать не только Владык Призраков, но и Повелителей Призраков.
— Пусто! Никого здесь нет! Мы зря прилетели, нас просто надули! — яростно взревел один из Повелителей Призраков.
— Почему мы просто не ударим по ним? Демоны и мо уже приготовились избавиться от нас, как от ненужного хлама! Нам нужно идти на юг и истребить их всех до единого! — безумно завопил другой Повелитель Призраков.
— Замолчите! Время еще не пришло, мы еще не полностью подчинили себе колесо перерождений! — раздался из пустоты резкий, писклявый голос.
Говорившим оказался мелкий бес, с виду похожий на полугодовалого младенца. Аура от него исходила не самая сильная, однако кружившие в небе призраки явно побаивались этого коротышку.
— И что нам теперь делать? — рыкнул один из Повелителей Призраков на призрачного младенца.
— К чему спешка! — ничуть не испугался тот. Его уродливое бледное лицо исказилось в злобной гримасе, а зеленые призрачные глаза принялись шарить по сторонам.
Внезапно призрачный младенец издал пронзительный вопль. Звуковая волна прокатилась по леднику, заставив круживших духов разлететься в стороны, хотя мгновение спустя они вновь собрались вместе.
Эта волна задела Сяэ Сяоюя и Цзюэ. Словно морской прибой, налетевший на скрытые под водой рифы, звуковой удар с грохотом разбился о них.
— Плохо дело! Бежим! — крикнул Сяэ Сяоюй.
Цзюэ мгновенно нанес удар своей длинной саблей, и в воздухе пролегла тончайшая черная щель.
В этом ударе была и заслуга Сяэ Сяоюя: без его помощи в доработке оружия рассечь пространство так просто не удалось бы, но все же главным здесь оставался врожденный дар самого Цзюэ.
У Сюэфэнских богомолов не было иных выдающихся способностей, и свое место среди высших демонов они заслужили лишь благодаря этому сокрушительному удару.
Стоило сабле опуститься, как Сяэ Сяоюй и Цзюэ мгновенно растворились в воздухе, исчезнув быстрее ветра.
В бескрайней пустоте слабо мерцала тонкая светящаяся нить – это была работа Бая. Нить указывала путь через туннель, на другом конце которого их ждал выход.
Сяэ Сяоюй и Цзюэ не стали терять ни секунды и тут же нырнули в этот проход.
Однако едва они скользнули внутрь, как вокруг замелькали бесчисленные тени. Призраки могли свободно перемещаться в пустоте и тут же бросились в погоню. Впрочем, здесь их хваленая скорость заметно снизилась, лишив их главного преимущества.
Зато туннель, проложенный Бая, вел их без всяких помех, и в мгновение ока Сяэ Сяоюй и Цзюэ унеслись на десять тысяч ли назад.
Оказавшись на другом конце туннеля, Цзюэ снова взмахнул саблей, прорубая выход из пустоты, и они благополучно вырвались наружу.
Именно ради этого Сяэ Сяоюй и взял Цзюэ с собой: его умение рассекать пространство было просто незаменимым.