Вернувшись в резиденцию наставника, Ло Чжи подозвал одного из внутренних стражей Мэйхуа и поручил ему организовать слежку за Дао Шисанем. Поразмыслив, он снова покинул резиденцию и направился к усадьбе князя Ляна. Перерожденцы действительно были людьми незаурядных способностей. Впрочем, те, кто не обладал талантами, вероятно, уже сгинули в одиночестве в мире первого испытания.
Перерожденцы, примкнувшие к лагерю князя Ляна, тоже проявили себя неплохо, сумев проникнуть в его ближайшее окружение. Благодаря сведениям, полученным от внутренней стражи Мэйхуа, Ло Чжи точно знал о передвижениях этого человека и теперь ожидал его у ворот княжеской усадьбы. За спиной Ло Чжи виднелся изогнутый лук, явно изготовленный с применением современных технологий.
Вскоре прибыл князь Лян, и в его роскошном кортеже Ло Чжи заметил перерожденца с широким клинком за спиной. Оружие было украшено изысканной гравировкой, выдававшей современное мастерство. Ло Чжи, не скрываясь, привлек внимание перерожденца, а затем неспешно вошел в ближайшую чайную. Вскоре тот последовал за ним.
«Ты перерожденец из лагеря наставника?» — спросил он без обиняков.
«Верно, можешь звать меня Гу Сянь», — ответил Ло Чжи.
«Меня зовут Лян Лун. Зачем ты искал встречи со мной?»
«Я пришел предложить сотрудничество. Если я не ошибаюсь, цель твоего лагеря — возвести князя Ляна на императорский трон, верно? Но для этого сначала должна умереть императрица. Однако после её смерти первым претендентом на трон станет наследный принц, а не князь Лян. Поэтому предлагаю действовать сообща: после кончины императрицы мы объединим силы, устраним наследного принца и расчистим путь князю Ляну к трону».
Лян Лун с подозрением спросил: «А какую выгоду получишь ты?»
Ло Чжи не стал юлить: «Мой лагерь должен выполнить задание наставника, который, как ни странно, тоже жаждет императорской власти. Но его путь отличается — он намерен использовать внешние силы, поднять восстание и захватить трон. Хотя наследный принц посредственен и не блещет талантами, многие старые чиновники Великой Тан хранят ему верность. Князь Лян в этом смысле удобнее: он тоже не отличается особыми способностями, но у него нет преданных сторонников, и он полностью зависит от поддержки императрицы. Если наследный принц погибнет, а князь Лян взойдёт на трон, двор неизбежно погрузится в хаос, что облегчит наставнику задачу по захвату власти. Ради успеха моей миссии императором должен стать именно князь Лян, а не наследный принц!»
Казалось, Лян Лун был убеждён. I-фри_dom «Что ж, в таком случае можно посотрудничать. На каком этапе сейчас план наставника?» — поинтересовался он.
«На завершающем. Через пять дней наступит день смерти императрицы. К тому времени наследный принц получит известие и поспешит во дворец, чтобы взять бразды правления. Тогда мы устроим засаду и вместе устраним его».
Взгляд Лян Луна стал настороженным. «Как лагерь наследного принца узнает о происходящем?» — спросил он.
«Разумеется, благодаря мне, — ответил Ло Чжи. — Прямо перед нашей встречей люди из лагеря наследного принца искали моего содействия, и я согласился. Но, как я уже говорил, если наследный принц станет императором, двор быстро стабилизируется, что противоречит интересам моего лагеря».
Лян Лун на мгновение задумался, а затем протянул руку: «Что ж, приятно иметь с тобой дело».
Ло Чжи ответил на рукопожатие. В этой древней чайной они скрепили свой союз современным жестом.
Вернувшись в резиденцию наставника, Ло Чжи не смог сдержать торжествующего смеха. Чувство, что он держит нити интриги в своих руках, пьянило его.
Немного успокоившись, Ло Чжи вновь погрузился в размышления. Он, конечно, не считал тех двоих глупцами и был уверен, что их текущее основное задание не заключалось в том, чтобы немедленно захватить трон — это была лишь конечная цель. Подобно тому, как конечной целью принцессы Тайпин было стать императрицей, но её текущим заданием было устранение действующей правительницы.
Имея конечную цель восхождения на трон, их текущие задания, вероятно, были промежуточными этапами, например, устранение соперников. Но как бы то ни было, наследный принц и князь Лян, несомненно, оставались смертельными врагами, как и перерожденцы, выбравшие их лагеря. Даже если бы эти двое захотели объединиться, их покровители никогда бы на это не пошли. Поэтому через пять дней, независимо от их текущих заданий, они обязательно явятся во дворец.
К тому времени Ло Чжи, как и обещал, избавится от наследного принца. Но что делать после этого, ещё предстояло решить.
Чтобы подстраховаться, Ло Чжи снова отправился на встречу с принцессой Тайпин. Услышав его план, она была потрясена.
«Ты предлагаешь в день убийства матери также устранить наследного принца, наставника и князя Ляна?» — переспросила она, не веря своим ушам.
Ло Чжи усмехнулся: «Если хочешь стать императрицей, неужели ты всё ещё надеешься сохранить репутацию добродетельной? Ты думаешь, выражение «одинокий на вершине» — это просто красивые слова?»
Тайпин стиснула зубы и решительно кивнула: «Хорошо, пусть будет по-твоему!»
«Тебе не нужно ничего говорить, мой план уже запущен, — продолжил Ло Чжи. — Сейчас меня интересует другое: насколько ты контролируешь императорский дворец?»
Тайпин на мгновение задумалась: «Пока мать жива — лишь наполовину. Но после её смерти я смогу взять под контроль всё».
«Отлично, теперь передай всё в мои руки. В день осуществления плана ты не должна появляться во дворце. Ничто не должно связывать тебя с происходящим».
Тайпин очаровательно улыбнулась: «Изначально это и не имело ко мне никакого отношения».
«Превосходно, — усмехнулся Ло Чжи. — Мне нравится твоё умение делать своё дело и при этом полностью отрицать причастность».
Пять дней пролетели незаметно, и настало время претворить план в жизнь.
Погода в точности соответствовала предсказаниям Карты: небо заволокло тучами, гремел гром, а дождь лил как из ведра. Императрица надела магический артефакт, присланный наставником, легла на кровать и медленно погрузилась в сон.
С тех пор как был доставлен артефакт, Ло Чжи прекратил насылать кошмары, и теперь императрица могла спокойно спать всю ночь, просто надевая его. В укромном уголке императорского дворца Ло Чжи и наставник терпеливо ждали. С другой стороны, князь Лян с пятью сотнями воинов тоже затаился в ожидании. Он не знал, что произойдёт сегодня вечером, но был уверен, что его единственный соперник в борьбе за трон, наследный принц, вот-вот явится во дворец с большими силами.
В обычное время действия князя Ляна и наследного принца не остались бы незамеченными, но сейчас половина дворца была под контролем Ло Чжи, внутренняя стража Мэйхуа подчинялась наставнику, а императрица, несмотря на всю свою власть, без поддержки приближённых была не более чем обычным человеком.
В этот момент дворец был полон людей, жаждущих её смерти. Но никто не хотел действовать лично, никто не осмеливался взять на себя бремя этого преступления.
Молнии одна за другой рассекали небо, ослепительные вспышки озаряли мир, а раскаты грома, казалось, могли оглушить любого.
Ло Чжи с сомнением посмотрел на наставника: «Ваш магический артефакт действительно надёжен? Полностью полагаться на удар молнии кажется рискованным. Что, если сегодня ночью молния не попадёт в этот длинный железный стержень? Разве тогда императрица не останется в живых?»
Лицо наставника было предельно серьёзным: «Да, всё зависит от удачи, всё в руках небес».
«Это действительно…» — Ло Чжи достал рыбий меч, разглядывая его слегка потемневшее лезвие. — «А что, если императрица не будет поражена молнией и выживет?»
«Тогда мы продолжим скрываться и сотрудничать», — ответил наставник.
«Жаль…»
В этот момент яркая вспышка молнии озарила небосвод, и на фоне ослепительного света, разрывающего тьму, блеск меча в руке Ло Чжи казался почти незаметным.
Голова наставника упала на землю. Ло Чжи аккуратно вытер длинный меч и произнёс: «Жаль, но императрица уже мертва. Наше сотрудничество и твоя жизнь были обречены закончиться здесь».
(Конец главы)