Глава 85: Сила демонов

Шаги громыхали по грунтовой дороге, пока мы странствовали. Армия состояла примерно из пяти сотен настоящих, тяжело вооружённых отрядов, и трёх сотен вспомогательных отрядов вроде нас. Очевидно, что у моего нового отряда была низкая позиция, когда речь шла о внутренней иерархии. В сравнении с нами, другие отряды казались более сгруппированными, вооруженными и бронированными. И кормили их лучше. Я покачал головой, наблюдая за Макино и его людьми. Они брели медленно, но пытались соответствовать моему темпу. Изнеможение уже поселилось в самих их костях, и хотя у нас было две телеги, заполненные припасами, многое они несли на спинах. Потеря боевого потенциала, но на этом я решил сконцентрироваться позднее. Сейчас у нас есть более важные дела.

Только мы пересекли холм, как перед нами появилось маленькое поселение. Большинство грубых зданий было сделано из дерева – просто и удобно. Вокруг была маленькая земляная стенка с торчащими из неё колами, что может неплохо замедлить пехоту и кавалерию. Хотя, конечно, боевых коней у нас нет. И прикрытия между нами и импровизированным барьером практически нет, а поскольку маленькие деревья и кустики на нашей стороне есть, очевидно, так и задумывалось. В центре поселения стояла широкая башня — метров пять высотой — явно результат работы множества солдат. Вообще во всём этом месте была какая-то особая безжиненность. Теперь, если подумать, после схода на берег пейзаж здесь не сильно менялся. Бесплодная и скромная природа, даже спустя всё то расстояние, что мы прошли.

Солдаты людей стояли в идеальном строю: живая стена плоти, защищающая их временное убежище. Даже просто сравнивая количество — нас вдвое меньше, чем их. Как минимум. Плюс у наших врагов металлическая броня, шлемы, щиты, и всевозможное оружие. Их тактика казалась совершенно простой — длинный ряд латников, вытянутый по фронту, и немного лучников за ними. На удивление немного, учитывая то, что армии демонов было нечего противопоставить лучникам. Ещё у людей был один, может два отряда по десять человек в длинных робах – вероятно маги или жрецы. Что ж, хотя бы какая-то разница с силами Святой Империи. Их командир определённо не дурак – шеренги людей расположились у самой вершины небольшого холма, практически у лагеря.

У нас расположение похоже — та же вытянутая линия выстроившихся воинов, правда преимущественно тяжёлой пехоты. Теперь, когда я присмотрелся, то заметил, что демоны в этих отрядах выглядят более угрожающе и просто больше. Даже их рога кажутся переросшими. Но тот факт, что много брони они не носили, был открыт всем. Нагрудники и рукавицы есть практически у каждого солдата, но вся их броня хаотичная и случайна – скорее это части боевых трофеев, чем полноценные доспехи. А плоть всегда слабее стали, вот простая истина.

Наши враги высоко подняли свои знамёна — золотой символ глаза на белой ткани. У некоторых из солдат — в основном офицеров, но ещё у щитоносцев — та же эмблема виднелась и на снаряжении. На солнце они прямо-таки блестели, посылая в нас своей отполированной бронёй отражённые лучи солнца. Но в то же время, я чувствовал их тревогу, даже страх, сконцентрированный как чёрное облако. По какой-то причине дух наших врагов был на довольно низком уровне. Странно. За их оборонительными рядами поднялся мужчина, вероятно для того, чтобы посмотреть на нас. Я заметил блеск света, который сперва принял за магию… но затем понял — да это же подзорная труба! Ого, а это интересно! Не думал, что у них будет особая экипировка. Должно быть, производство стекла у людей на довольно высоком уровне.

Теперь это казалось очевидным. У людей ведь нет никаких преимуществ, дарованных природой — как у тех же гномов, орков, или эльфов.

В отличие от наших врагов, демоны, напротив, выглядят счастливыми благодаря возможности сразиться. Наши ряды всё время смещаются, когда тут или там выходят вперед воины, провоцирующие врага. Нет у демонов ни знамени, ни высшего командования — только дева с пылающими волосами и её телохранители. Вокруг неё самые большие и сильные командиры, но пока они спорят между собой, я просто стою далеко от них, рядом со своим отрядом. Мы не союзники. Не официально, по крайней мере, поэтому я не должен навязывать ей своё мнение.

Макино заметил мой взгляд и решительно сказал, – Командир, пожалуйста присоединитесь к остальным лидерам! Нам нужно услышать приказы Владыки Демонов, поэтому Вам в любом случае придётся подойти к ней. – На мгновение он запнулся, заколебался, но я жестом приказал ему говорить и он добавил, – И… если, пожалуйста, вы можете защитить этих людей, то не дайте им отправить наш отряд вместе с тяжёлой пехотой. – Он снова глубоко вдохнул. – Я не хочу показаться трусом, но мы не так сильны, и не так крепки. Это будет резня.

Я кивнул в ответ. Он прав, учитывая повсеместный недостаток брони и плохое состояние оружия, любая атака на холм будет самоубийством. Даже с хорошо тренированными солдатами это будет плохим решением. Я это знал, даже если стратегия прошлого мира никогда не была моей сильной стороной.

Меня встретило множество хмурых взглядов. У народа вокруг Владыки Демонов была одна схожая черта — грубость. Они выглядели большими и дикими, как настоящие лидеры стай монстров. Была еще одна схожая черта, в броне — вся она была порвана и повреждена, и вероятно вся была снята с погибших противников. За их спинами висели гигантские молоты, двуручные мечи, и топоры, ожидающие рук хозяев. Из-за их концентрированной жажды убийства у меня на коже проступил пот. И в центре этой толпы стояла изысканная Владыка Демонов, спокойно слушающая своих кричащих командиров. Часть из них открыто выражали презрение ко мне, и воздух был наполнен беспардонными репликами:

– Слабаков не следует допускать к встречам командиров!

– Что здесь делают разведчики? Разве не очевидно, что вся тяжёлая работа на нас?

– Мусорные воины с их мусорными лидерами. Армии такие не нужны.

– Вспомогательные отряды должны быть позади. Что тут вообще делает новичок?

– Слабый. Какой слабый.

Их комментарии по отдельности не были оскорбительными, но вот количество давило на нервы. Но я всё равно решил встать за внутренним кругом и слушать. Видимо некоторые из них думают, что я здесь только для того, чтобы украсть их авторитет. Что забавно, в умах-то я видел как некоторые сожалеют о том, что это не так. На самом деле они ведь просто отбросы войны — старики со сломанными рогами и шрамами.

И вот среди них появился молодой, с идеальным и мускулистым телом, в целом море высокомерия. Не думаю, что этот меня так оставит. И действительно, спустя несколько мгновений, он сказал оскорбительным тоном:

– Ты что, глухой, слабак? Это место не для таких как ты! – Его короткие и толстые рога закрывали почти половину лба. Как и у других вокруг него, шрамы и поношенная броня украшали демоническую плоть.

Я проигнорировал его, естественно, и провёл холодным взглядом по всем вокруг, концентрируясь на безумном самодурстве, которым были заняты остальные демоны. Это подожгло в нём ярость. С рёвом, он бросился вперёд, гигантский кулак летел в мою голову, в то время как в его голове не было и мысли о последствиях.

Именно по этой причине я не стал брать своих демонов — наверно они бы уже три раза убили этого придурка, пока он только оскорблял меня. Я не искал ни славы, ни власти, я уже знал, насколько печально обладать ими в реальности. Но ещё я не позволю угрожать своей позиции разгорячённому дураку. Пойдя на компромисс и чувствуя — чёртов Назар! — немного раздражения, я ушёл в тени и оказался за спиной демона-командира. Дистанция крохотная, так что и боли почти не было. А может у меня становится выше сопротивляемость? Кто знает. Важно то, что теперь я стою за его спиной и спокойно осматриваюсь.

Это, естественно, отозвалось ещё одним рёвом с его стороны, в этот раз он даже достал клинок и эмоции толпы вокруг меня преобразовались из интереса в раздражение. Видимо молодой демон нарушил табу. Наверное, доставать оружие во время обсуждения тактики считалось дурным тоном. Удивительно, учитывая то, как эти парни обычно работают…

Я вздохнул и мой силуэт снова размылся. Он даже не такой уж и быстрый, и у меня было полно времени, чтобы сбить его с ног, пока он менял стойку — ещё один трюк, которому меня научил Рана — заставив его упасть мордой вперед. В одно мгновение он оказался на земле. Молодой демон даже не успел понять, что произошло, когда я тяжело ударил его по голове — не то чтобы серьёзно ранить, а просто пнуть. Он подсознательно закрывался руками, и пока визжал, я каждым ударом ломал ему зубы и разбрызгивал кровь. Я продолжал бить, рыча:

– Я! – Удар. – ПРЕДПОЧЁЛ БЫ! – Пинок ломает его челюсть. – ЧТОБЫ! – Он извивается под моим сапогом. – ТЫ! – Убеждение сталью действительно хорошая идея. – ЗАТКНУЛСЯ! – Мое рычание разнеслось эхом и медленно стихло. Только его тяжёлое дыхание и струящаяся кровь оставались слышны. Я даже не вспотел.

Увидев это, Кассандра покачала головой и вернулась к оставшимся командирам.

– Ганди, отнеси мусор обратно в отряд. Я не хочу, чтобы меня раздражали юные идиоты.

Большой одноглазый здоровяк слегка поклонился, после чего поднял парня, которого я пинал. Его лицо казалось спокойным, но каким-то образом я мог прочитать его ярость. И по какой-то причине… я был целью этой ярости? Заметив мой вопросительный взгляд, Владыка Демонов подождала немного, и только когда эти двое ушли, сообщила мне:

– Только что ты нажил сильного врага. Тот, кого ты избил, Садди, внук Ганди. И он не одобрил такого наказания.

Я услышал хихиканье. А вот и он, Назар. Он наблюдал за нами, поглаживая бороду. Вот интриган… Я понимающе кивнул, в то же время бросив леденящий взгляд на мужчину в чёрной броне. Он только пожал плечами — наверняка этого обмена взглядами не увидел никто кроме нас.

– Владыка, мы должны заканчивать переговоры. Народу уже не терпится, – сказал один из командиров, с двумя ветвистыми как у оленя рогами. Его глаза казались особенно яркими и пылали надеждой. Он выглядел странно среди толпы угрюмых товарищей с мрачными взглядами.

– Знаю, Олир. Но у меня такое впечатление, что эти кретины всё ещё спорят, кто будет атаковать первым.

Я нахмурился. Атаковать? Когда врагов в два раза больше? Что вдруг внушило им такую уверенность?

– В таком случае, может отдадим эту честь нашему новому командиру? – сказал Назар.

Естественно, это ведь Назар. Вот только что я ему сделал? Убил его мать? Моя кислая улыбка стала шире, когда я почувствовал зависть всех до единого солдат вокруг меня.

Мот ответ был прост: – Я верю, что этой чести достоин только лидер тяжёлой пехоты. Со всем уважением, но мой отряд не то, что можно назвать первым классом. И они под моим попечением едва ли день.

Волна смеха прозвучала вокруг. Один из командиров демонов даже осмелился на грубые слова: – Так вот как выглядит вежливый вариант «отъебитесь»! Га-ха-ха!

Его грубое лицо с длинной бородой с косичками тряслось, когда он смеялся. Лицо Кассандры слегка покраснело, но одно касание Назара её успокоило.

– Ясно. Тогда мы отдадим эту честь Дробителям Рэндала. Это тебя устроит? – сказала она, с просачивающейся яростью. Командир с бородой только поклонился, всё ещё смеясь из-за своей грубой шутки. Напряжение вокруг меня спало, сменившись радостью. И снова я задумался. Я знаю, что эти парни любят сражаться, но кажется, это будет не более чем резнёй.

И это было резнёй… но не той, что я ожидал увидеть.

Мужчина по имени Рэндал вышёл вперёд, остановившись перед рядом солдат демонов. Он начал кричать что-то, и из ряда начали по одному выходить демоны. У каждого из них были или массивные боевые молоты, или дубины, и каждый стучал ими по земле в боевой ярости. Когда Рэндал собрал около пятидесяти демонов, то они начали кричать ещё более сильными голосами, впрочем до них всё равно было слишком далеко, чтобы услышать что-то конкретное. А впрочем, это и не требовалась — чистая сила их ярости и счастья была достаточно велика, чтобы я почувствовал. Он накручивал их, подготавливая к атаке. Которая, как я и сказал раньше, могла назваться только самоубийством.

Спустя какое-то время Рэндал повернулся к холму и прокричал что-то другое. Подняв оружие, он рванул вперед — и его клан (потому что это явно его клан, не так ли?) последовал за ним. Вслед за ними другие тяжёлые воины достали своё оружие и побежали, задрав оружие высоко в воздух. Демоны двигались в форме стрелы, где Дробители Рэндала были наконечником. Впечатление было потрясающим — только одного топота их ног было достаточно, чтобы практически уничтожить дух противников. Я потянулся вперёд и почувствовал неуверенность людей и молитвы. Странно.

А затем их лучники подняли луки и выпустили стрелы. Сотни стрел полетели разом, убивая атакующих… или нет.

Нет.

Я не скрывал озадаченности, когда большинство бежавших вперед демонов только дёрнулись под ливнем стрел, в то время как наконечники оставили лишь небольшие царапины и неглубокие раны. Некоторым не повезло, им стрелы попали в глаза или открытые рты, но даже те вырвали вражеские снаряды на бегу. На земле осталось лежать не больше пяти-шести воинов.

Стрелы оказались совершенно неэффективны. Почему?

Заметив мою озадаченность, Макино объяснил: – Это так называемые Чистокровные. Те, кто унаследовал кровь настоящих демонов. Так что они довольно крепкие, быстро исцеляются, и обладают очень плохими характерами. Наши основные силы состоят из таких.

– А ваш отряд?

– Наша кровь слабее. Более человеческая. В итоге, наверно, все будут такими… но это в далеком будущем. У нас есть небольшая регенерация, но потеря конечностей или глаз — это навсегда. И шкура у нас не такая толстая, что делает нас менее… высокомерными, – ответил он с кислой улыбкой.

– Так вот почему они достаточно крепкие, чтобы атаковать холм прямо в лоб.

– Да. И по этой причине от щитов и нормальной брони обычно отказываются. – Я кивнул, вспоминая куски доспехов, которые украшали командиров. Их цель была в устрашении, а не в защите. Но опять же, это означает, что рогатый наглец восстановится за несколько часов, если не минут. Чувствуется, проблемы уже назревают. Ну да ладно… позабочусь о нём, когда это потребуется. – Любая армия, сражавшаяся с нами, прекрасно знает об этом факте. Рывок тяжёлой пехоты демонов могут пережить только сильнейшие отряды. – Его взгляд вернулся к поселению, где наши солдаты были в паре секунд от столкновения. – Не эти бедные дураки.

– Они неплохи, – возразил я.

– «Неплохи» недостаточно, командир. Во-первых, их лидер должен был приказать отступить за земляной вал.

– Но барьер-то довольно хлипкий, не?

– Против такой атаки нужно использовать всё, что есть. Во-вторых, он ещё и оставил лучников с одними луками. Идиот. Сотня бесполезных людей. Нужно было оставить им хоть какое-то резервное оружие.

– Но с правильной диспозицией…

Макино потряс головой, прервав меня на полуслове: – Просто стрел недостаточно. Если бы они были покрыты ядом, или если бы они использовали эти новые машины гномов, то ещё может быть. Но так? Скольких они убили? Трёх? А с их жалкими кинжалами, что они смогут? – Я молча кивнул. Его слова не были лишены смысла. – Третье и последнее… – Крики раздались эхом раньше, чем он мог закончить — столбы света вспыхнули, разрубив нескольких солдат. – Он приказал магам атаковать слишком поздно. Они уже в ближнем бою, демонов теперь не остановить, ведь каждый из них всё-таки думает только о том, чтобы получить достаточно заслуг для повышения. – В его голосе прозвучала отчётливая печаль.

– Некоторые заклинания сосредоточенны на массовых атаках, возможно их командующий просто ждёт, пока враг приблизится, чтобы попасть сразу по всем.

– Только не заклинаниями Святой Империи. Люди предпочитают магию света и воды, которая сосредоточена на защите и восстановлении. Едва ли у них есть заклинания с хорошим боевым потенциалом, – Макино повернулся, и в глазах его читалась опытность. – Поверь мне, я уже пережил достаточно сражений с ними.

– Как с такой армией вы проигрываете войну?

– А кто сказал, что мы проигрываем?! – зарычал он.

– Ты знаешь, о чём я.

Макино тяжело вздохнул: – Всё дело в численности. И в технологическом преимуществе. Земли Демонов лишены всего, за исключением грязи и чудовищных зверей. Святая Империя не желает завоёвывать нас… а истребление просто невозможно — они уже пытались, если ты не знал.

– Как насчёт Охотников На Богов? – спросил я, вспоминая как вымерла моя собственная раса.

– Они с места не сдвинутся без прямого приказа Люмена и других божеств. Так что мы в безопасности, поскольку никто из нас не настолько туп, чтобы поклоняться Дейдре. Открыто, по крайней мере. – Эмоция на мгновение всплыла на его лице. Злость? Сожаление? – Поэтому мы вынуждены сражаться только для того, чтобы сражаться снова, и всё в бесполезных попытках вернуть нашу старую территорию. Пышные долины за Великим Лесом.