Глава 19

«Как и у всех великих империй на протяжении цивилизации, к окончанию Золотого Правления привело сложение одновременно нескольких факторов в нескольких областях, вылившись в единое катастрофическое сражение, широко известное сегодня как Коллапс.

Уцелевшие летописи, в которых официально задокументированы последние дни войны, находят очень редко, и часто они повреждены до неузнаваемости. Автор перерыл все возможные источники: ярмарки антиквариата, блошиные рынки, старые журналы, расшифрованные рукописи, как Орокин, так и Тэнно; даже чёрные рынки там, где традиционные методы потерпели неудачу и пересилили более привлекательные кредиты.

Всё, что следует далее – всего лишь попытка, хотя и построенная на подробном исследовании, проследить закат величайшей цивилизации, которую человечество когда-либо знало и, на самом деле, когда-либо будет знать. Это не идеальный текст. Он содержит домыслы, предположения и пробелы, которые попросту никогда не будут заполнены, навсегда потерянные в песках времени.

Тем не менее, это моя величайшая работа.

Мы, Корпус, каким он дожил до сегодняшнего дня, многим обязаны нашим предшественникам: нашей инфраструктурой, нашими технологиями, даже самим существованием Солнечного монорельса, который перемещает наши торговые флоты и обеспечивает своевременный поток Прибыли из одного сектора в другой. Мы ведём свою родословную от Торговых Гильдий, которые восстали из пепла Старого Мира, заявляя наше законное право быть последними истинными факелоносцами культуры в системе, которой постоянно угрожает зияющая тьма.»

– История Поздней Империи Орокин, Избранные сочинения Е.М. Саронала

“Ты не помнишь, не так ли? – спросила Изольда. – Старая Война. Бесконечные сражения, невообразимые разрушения. Владеющие разумом, адаптирующиеся и неумолимые, уничтожающие всё на своём пути. Орокин, идеальные, и прекрасные, и жестокие, погружающиеся в безумие по мере того, как их Империя превращалась в пепел и огонь. Осаждаемые со всех сторон до тех пор, пока беспощадный добивающий удар не покончил с ними раз и навсегда”.

Мальчик в свою очередь промолчал, только смотрел всё тем же волчьим взглядом.

Изольда тяжело вздохнула.

“Не то что бы что-то из этого ещё имеет значение. Старая Война закончилась. Ненавистные машины, Золотые Лорды – мертвы и почти забыты. Всё, что осталось – мусорщики, перебирающие пепел.”

Коммуникатор на её поясе мягко зажужжал. Девочка опустила руку и заглушила его. Затем покачала головой.

“Достаточно размышлений. Отсюда наши пути расходятся. Я предполагаю, что в скором времени они захотят подключить тебя к твоему Варфрейму. Устроить своего рода демонстрацию.”

Она поднялась на ноги, снова прикрывая лицо капюшоном.

“Помни, кто ты такой. На что ты способен.”

С этими словами она покинула комнату, дверь за ней с шипением захлопнулась.

Оставшись один, мальчик прикрыл глаза, выискивая внутри себя. Слова, которые она упомянула, рухнули в его разум, пробившись сквозь туман того, кем или чем он когда-то был. Поначалу смысл ускользал от него.

Но мальчик был дисциплинирован. Он сурово нахмурил брови. Сфокусировался на терминах, поначалу незнакомых. Орокин, Владеющие разумом… Варфреймы.

Связи начали выстраиваться, глубоко погребённые в его разуме картины начали срастаться и обретать форму.

О времени до удушливой темноты, о крови, огне и бесконечной войне. Когда его кожа была металлом, под которым бурлила ярость, о верной острой стали.

Постепенно он начинал вспоминать.

***

Сара пробиралась вдоль сточной трубы, прыгая со стены на стену со скоростью и проворством, порождёнными размером её Варфрейма.

Её путь пролегал всё глубже в чрево колонии, даже глубже, чем она забиралась во время разведывательных миссий. Она наблюдала, как беспризорники соскальзывали по сплетённым вручную верёвкам, мешки с добычей звякали на спуске.

Никто так глубоко не жил, никто, не считая совсем обездоленных. Окружающий мир превратился в запутанный лабиринт изгибающихся труб и шипящих решёток, неосвещённый, за исключением жалких лачужек, устроенных под каркасными балками или ржавыми мостками. Бездомные, обитавшие здесь, носили насекомоподобные защитные костюмы, отчаянно собранные из обрывков материалов, выброшенных с Нижнего уровня.

Не раз и не два она натыкалась на мумифицированные трупы, казавшиеся совсем маленькими в окружающей неумолимой темноте. Каждый был обобран дочиста, разграбленный от крайней нужды товарищами по несчастью.

Беспризорники спускались всё глубже и наконец добрались до большой опорной колонны, воткнутой в широкое озерцо отфильтрованного охладителя.