Кошки-мышки

Я занималась организацией некоторых книг Брамса в его старой комнате. Тех, что были в его логове, но мы должны были очистить тайную комнату, чтобы не осталось никаких следов, указывающих на то, что он жив. Поскольку книг у него было много, мы решили, что лучше всего будет просто разложить их по всем полкам в поместье и смешать с библиотекой Хилшеров. Мы уже избавились от кухонных инструментов, постельного белья и всего остального, что было у него в стенах, — часть из них оказалась на помойке, часть упакована в сумку, которую мы собирались взять с собой в Уэльс. Только часть книг ждала, когда мы их спрячем: Брамс устраивался внизу, в кабинете, а я — наверху.

Во время уборки мои мысли были заняты воспоминаниями Брамса, которыми он поделился со мной несколько часов назад. Все, что он рассказал мне о том дне, о Джессике, Эмили и мистере Хилшере… Это все еще казалось кошмаром, даже если он действительно прошел через это.

Я пыталась объяснить Брамсу, что он ни в чем не виноват, что во всем виноват только его дядя. Брамсу было всего восемь лет, у него не хватало сообразительности, чтобы осознать манипуляцию и ужасные последствия своих действий. Он оборвал жизнь Эмили Криббс, но виноват в этом был не он. Дядя убедил Брамса ударить Эмили камнем и заставил его смотреть, как он хоронит Джессику. А затем поджег его. В восьмой день рождения Брамса мистер Хилшер совершил три жестоких убийства. Правда, третье не удалось. Мой Брамс жив.

Я зажала последнюю книгу между теми, что уже стояли на полке, когда услышала удар снизу.

Я подумала, что Брамс случайно что-то уронил, но пошла в прихожую послушать, что там происходит.

— Брамс? — крикнула я вниз, держась за перила лестницы. Не получив ответа, я снова позвала его по имени, но уже чуть громче. В ответ я получила лишь полную тишину. Странно, почему он молчит? Неужели он снова ушел в стены?

Я медленно спустилась по лестнице, чтобы проверить его, но в кабинете его не оказалось. Я осмотрела книжные полки — большинство предметов из тайной комнаты я узнала. Брамс отлично справился с задачей, смешав их с остальными. Но куда же он делся?

Я вернулась в вестибюль, когда у меня возникло странное ощущение, что я не одна. Я привыкла к этому благодаря Брамсу, но это было совсем другое. Когда он наблюдал за мной, я знала, что нахожусь в безопасности, но это ощущение… Оно скорее вызывало мурашки, было неприятным и угрожающим.

Интуиция не обманула меня и на этот раз. Я услышала, как кто-то вышел из коридора за моей спиной. Когда я обернулась, чтобы посмотреть ему в лицо, у меня возникло ужасное предчувствие, кто это. И, конечно, я оказалась права.

Передо мной стоял мистер Хилшер.

— Добрый день, Элисон, — сказал он мне с морщинистой ухмылкой.

Я не проронила ни слова, понимая, что у меня большие проблемы. Мой разум уже искал ближайший вариант бегства, но он, словно прочитав мои мысли, медленно двинулся к входной двери, чтобы преградить мне путь. Я не двинулась с места.

— Знаешь… — начал он, — Когда я вернулся к себе домой, я верил, что тебя здесь не будет. Я думал, что ты ужеу ехала этим утром.

Я все еще стояла безмолвно.

— Поправьте меня, если я ошибаюсь, но я помню, что вы собирались уехать рано утром.

— Я… — заикнулась я.

— Я вас не слышу.

— Я сказала «поздно вечером», — в этот раз я ответила ему четко, вновь обретя голос.

— О… — мистер Хилшер захихикал, — Наверное, я не так понял по телефону, моя ошибка.

Я уставилась на него, и у меня задрожали колени. Я не могла понять, был ли он честен или просто издевался надо мной, но ответ я получила, когда он снова заговорил.

— Пожалуйста, Элисон… — начал он добрым голосом, который был хуже крика, — Не думай, что я лгу, потому что это действительно не так… Я приехал обратно, думая, что дом пуст. Не то чтобы у меня были проблемы с тем, что ты все еще здесь. Нет. Видишь ли, моя проблема заключается в шокирующей сцене, которая меня встретила… Я видел, как ты разговаривала с кем-то, кто до ужаса напоминал моего брата в молодые годы, за исключением того, что… У этого человека были уродливейшие шрамы от ожогов на лице.

Я попыталась вздрогнуть, но мистер Хилшер оказался быстрее, схватил меня сзади за руки и крепко притянул к себе.

— Я не хотел верить своим глазам, но потом ты назвала его Брамсом, — он снова издал ужасающий смешок, когда заговорил, — Вот такое шокирующее открытие мне пришлось сделать сегодня. Что мой мертвый племянник, сгоревший заживо на чердаке больше двадцати лет назад, стоит здесь, говорит, ходит… Как это возможно, Эл…?

Не успел он закончить свой вопрос, как мой локоть успел нанести ему сильный удар прямо в живот. Он издал болезненный стон и ослабил хватку вокруг моих рук. Я освободилась и, не раздумывая, побежала вверх по лестнице так быстро, как только могли двигаться мои ноги.

Я слышала, как мистер Хилшер ругался и бежал за мной, когда я открыла первый потайной ход за картиной и вжалась в стену.

Я знала, что бегу, но не знала куда. После нескольких месяцев, проведенных здесь, я хорошо знала эти проходы, хотя вариантов спрятаться было не так уж много. Пространство было тесным, а маленькие лампочки не позволяли быть незаметным в углах. Единственное место, о котором я могла думать, — это тайная комната Брамса. Там есть телефон, и я могу позвонить в полицию.

Я запыхалась и быстро зашагала вперед, решив не обращать внимания на мысли о том, что мистер Хилшер, должно быть, сделал с Брамсом.

Я была уже где-то на втором этаже, когда чуть не столкнулась с монстром, только что вошедшим в проход. Я услышала свой собственный крик, когда меняла направление, отчаянно пытаясь убежать от него.

— Хватит бегать, Элисон! — крикнул мне вслед мистер Хилшер, но я его не слушала. Вся эта ситуация напоминала извращенную игру в кошки-мышки, в которую я играла с сестрой, когда мы были маленькими. Но здесь все было по-настоящему: я, Элисон, — добыча, а мистер Хилшер — хищник.

На секунду я почти поверила, что смогу убежать от него, когда выстрел потряс весь проход. Я бросилась к стене и закрыла голову руками, вскрикнув от страха, когда пуля достигла потолка где-то над моей головой.

— Наконец-то… — вздохнул мистер Хилшир, подойдя ко мне сзади, когда я остановилась.

Я обернулась, держа руки над головой в знак капитуляции, когда увидела, что он направил на меня пистолет.