Глава 51

Жёлтый свет масляной лампы отбрасывал дрожащие тени на древние страницы Некрономикона. Наруто сидел, склонившись над фолиантом, пока его теневые клоны методично работали в лаборатории. Сотни описаний чудовищных созданий проплывали перед глазами, но ни одно не соответствовало той сущности, что преследовала его. Существу, чья мощь могла сравниться с самим Ктулху — или даже превосходить её.

«Столько знаний, и всё равно я слеп» — с горечью подумал Наруто, переворачивая хрустящий пергамент.

Неожиданно его внимание привлёк странный отрывок об Азатоте. Строки, написанные будто кровью безумца, раскрывали ужасающую истину: пробуждение Слепого Бога-Идиота означало не просто конец всего — оно стирало само существование. Даже Внешние Боги и Великие Древние обратятся в ничто, словно их никогда и не было.

— О чём размышляете, мой господин? — прошелестел голос Зела.

Наруто поднял взгляд. Его верный слуга медленно приблизился, двигаясь с той противоестественной грацией, что всегда напоминала о его нечеловеческой природе.

— Об Азатоте, — ответил Наруто. — О том, что значит никогда не существовать.

— Не стоит бояться смерти…

— Дело не в смерти, — оборвал его Наруто. — Я был мёртв триллионы лет до своего рождения. Но полное отсутствие существования… — он замолчал, подбирая слова. — Даже боги не могут осмыслить эту концепцию.

— Возможно, само существование — лишь космическая случайность, — проговорил Зел, устраиваясь рядом. — Но пока вы живы, мой господин, наслаждайтесь этим даром.

Их разговор прервал стремительно вбежавший Конохамару. Его лицо, обычно хранящее детскую беспечность, сейчас было искажено тревогой.

— У нас проблема, — выпалил он. — Похоже, мой план проваливается. Я выбрал тело Конохамару, надеясь, что его историческая значимость отпугнёт Гончих Тиндалоса. Но теперь… — он нервно огляделся. — В канализации происходит что-то странное. Временные аномалии.

Наруто похолодел. Гончие Тиндалоса — создания, рождённые из углов времени, а не из его изгибов, как всё живое. Они были безжалостными охотниками на путешественников во времени, способными проникать через любой острый угол.

Действовать нужно было немедленно. Наруто призвал клонов и начал раздавать приказы:

— Защитите Конохамару в круглой комнате для совещаний — там нет острых углов. Остальные — со мной. Разделимся на отряды по пять человек.

В оружейной Наруто экипировался специальными кунаями, прошедшими через кровавую закалку, как меч Забузы. Надел противогаз, закрепил на спине баллон с ядовитым газом.

Отряды растворились в лабиринте канализации. Минуты тянулись в напряжённом молчании. Внезапно они услышали шорох — едва различимый, но неестественный.

— Я вижу звук, — прошептал Наруто по рации. — Он… принимает человеческую форму.

— Значит, это не Гончие, — отозвался клон.

— От этого не легче. Держите строй.

Фигура мелькнула в тенях и исчезла, оставив после себя лишь эхо шагов в извилистых туннелях подземелья.

Клоны рассредоточились по периметру, включив тепловизоры в масках. Один из них подал сигнал:

— Господин, здесь что-то есть.

В тусклом свете фонарей блеснули чёрные волосы, припорошенные грязью. Шорох повторился — теперь уже с другой стороны. Наруто стиснул рукоять куная.

— Их несколько, — процедил он сквозь зубы и активировал рацию: — Всем отрядам, говорит Альфа. Обнаружены следы. Цель не Гончие, повторяю — не Гончие. Гуманоидные существа, возможно, способны к телепортации. Движутся к нам. Нужна поддержка.

Один за другим отозвались остальные отряды. Дельта, Бета, Гамма — все спешили на помощь. Бета-отряд доложил о столкновении: ядовитый газ оказался бесполезен против существа, напоминающего гориллу.

Шорох приближался. Пять… нет, больше теней двигались во мраке. Внезапно воздух разорвал крик — и в сознание Наруто хлынули воспоминания погибшего клона.

— Пространственные Скитальцы! — выкрикнул он в рацию.

Твари выступили из тьмы. Чёрная шерсть, покрытая грязью, когти, способные разорвать реальность. Кунаи пронзали их, не причиняя вреда. Клоны гибли один за другим.

— Назад! — скомандовал Наруто, прокусывая палец до крови.

Удар ладони о землю — и в клубах дыма возник Гуг. Исполинское создание с вертикальной пастью издало утробный рёв. Его когти и зубы рвали Скитальцев, но на место исчезнувших выступали новые.

— Отходим! Пусть Гуг сдерживает их! — крикнул Наруто клонам, но сам остался.

Когда Скитальцы облепили Гуга, как муравьи, Наруто понял — пора использовать запретную технику. Сложив односторонние печати разными руками, он схватился за предплечье. Кожа на ладони с хрустом разошлась, обнажая клыкастую пасть.

— Крик Й’Голонака!

Пасть на ладони исторгла вопль, от которого само пространство пошло рябью. Цвета этого крика заставляли реальность гнить. Скитальцы цеплялись когтями за пол, но их тела иссыхали, превращаясь в мумии, пока измерение за измерением они исчезали из этого мира.

Наруто рухнул на колени, извергая чёрную жижу. Сознание меркло. Последнее, что он увидел — бегущие к нему клоны.

В глубине туннелей высокая фигура наблюдала, как Наруто уносят прочь. Тени на стенах тянулись к ней, словно дети к родителю. Человек в тенях улыбнулся, глядя на лужицу чёрной субстанции.

— Достойная марионетка, — прошептал он, и шёпот этот походил на шелест тысячи змеиных чешуек.

Развернувшись, фигура растворилась во мраке, возвращаясь в свой дворец хаоса. Тени вновь застыли безжизненными пятнами.

Наруто очнулся на холодном столе. Над ним склонился Брейниак, сжимающий молоток.

— О, живой. Жаль, я уже настроился сделать из тебя киборга-зомби, — разочарованно протянул он.

— Что… произошло? — прохрипел Наруто.

— Если вкратце: пандименсиональные медведи-гориллы напали, ты призвал большого медведя-гориллу с боковым ртом, это не сработало, потом использовал крик бога извращений и разврата. Кстати, я как раз собирался провести парочку экспериментов, — Брейниак с надеждой поднял молоток.

— Даже не думай.

— Зануда, — вздохнул Брейниак. — Ладно, ты пролежал без сознания три часа. Я пока изучу образцы шерсти Скитальцев и ту чёрную дрянь, что ты выблевал.

— Чёрную дрянь?

— Доложу о результатах, — отмахнулся Брейниак. — А ты иди, отдохни перед завтрашними испытаниями. И если встретишь ещё пандименсиональных медведей — убей их и принеси мне останки!

Наруто покачал головой и побрёл к выходу. В это время по пустынным улицам Конохи скользила закутанная в плащ фигура. Лунный свет серебрил края тёмного одеяния, придавая движениям незнакомца призрачную плавность.

— Как давно это было… — прошелестел голос, подобный шороху опавших листьев. Жёлтые глаза с вертикальными зрачками впились в монумент Хокаге, высеченный в скале.

Внезапно тишину разорвал металлический скрежет. Фигура замерла, вслушиваясь. Из люка канализации показался мальчик — измождённый, но держащийся прямо, несмотря на усталость.

«Не просто беспризорник… шиноби. Что же он делал в подземельях?» — змеиным шёпотом просочилась мысль.

Незнакомец проводил взглядом удаляющуюся фигуру Наруто. Воспоминания о собственных экспериментах в этих туннелях заставили губы растянуться в хищной улыбке. Решение пришло мгновенно — он последует за мальчиком.

Наруто брёл домой, с трудом переставляя ноги. Мышцы ныли после схватки со Скитальцами, в голове туманилось. На полпути его чутьё взвыло тревогой — пространство вокруг исказилось тем особым образом, который означал слежку. Он резко обернулся, но улица была пуста.

«Возможно, АНБУ…» — подумал Наруто, пожимая плечами. Но червячок сомнения продолжал грызть изнутри.

Из-за дерева выскользнула высокая фигура в плаще. Бледная рука, белая, как брюхо мёртвой змеи, поднялась в лунном свете.

— Удивительно… Столь юный, а уже чувствует преследование, — прошептал незнакомец. — За этим стоит понаблюдать.

Из широкого рукава выскользнула змея, чешуя которой казалась жидким серебром. Она подняла треугольную голову, ожидая приказа.

— Следи за мальчиком. В нём есть… нечто особенное.

— Да, Лорд Орочимару, — прошипела змея, и её тело растворилось в тенях, словно капля чернил в воде.