Глава 52

Пустота. Мёртвая тишина висела над заброшенными улицами Конохи. Наруто брёл между полуразрушенными зданиями, где каждый шаг отдавался гулким эхом. Осколки стекла хрустели под ногами, а ржавчина разъедала металлические конструкции, словно проказа.

Внезапно небо затянуло чернильной массой, поглотившей солнечный свет. Из земли начали прорастать руки мертвецов, их пальцы извивались и удлинялись, превращаясь в ветви жутких деревьев. Наруто рванул к монументу Хокаге, но замер — некогда величественные лица превратились в безликие маски, изъеденные временем.

Густой туман цвета гнили заполз на улицы деревни. В его клубах здания словно таяли, рассыпаясь в прах, уступая место лесу из мёртвых рук и чёрных деревьев. В этом кошмарном мареве проступил силуэт. Человек, скрытый тенями.

Наруто бросился к нему, но ноги словно налились свинцом. Он успел заметить лишь улыбку на затенённом лице, прежде чем фигура растворилась в тумане, будто была его частью.

Обернувшись к монументу, Наруто содрогнулся — лица превратились в чудовищные морды многоглазых тварей, сохранивших лишь намёк на человеческие черты. А затем из-за горы восстал он — Ктулху. Щупальца на его лице извивались противоестественным танцем, пока исполинская фигура нависала над истерзанной землёй.

Над Ктулху парил человек в тенях. От его левой руки тянулись нити из гниющей плоти, сочащиеся кровью — они оплетали гигантское чудовище, словно марионетку. Правая рука вздёрнулась, и такие же нити впились в тело Наруто, превращая его в безвольную куклу.

Щупальца Ктулху метнулись к обездвиженному Наруто. Он зажмурился, ожидая конца, но удар не пришёл. Открыв глаза, он обнаружил себя в бездне, окружённой клубами тумана. Отовсюду доносился шёпот, почти заглушающий размеренные шаги приближающегося человека в тенях.

— Ты обречён на провал, — шелестели голоса.

На скрытом тенью лице мелькнула улыбка — единственное, что можно было разглядеть.

— Кто ты? — выдохнул Наруто.

Улыбка исчезла. Человек молча смотрел на него, затем развернулся и растаял в тумане. Наруто бросился следом, но сколько бы ни бежал — оставался на месте. Чёрные щупальца обвились вокруг его тела, сдавили горло. Он пытался закричать, но из горла не вырвалось ни звука.

А потом раздался смех. Не безумный — радостный, захлёбывающийся восторгом. Наруто с ужасом осознал, что слышит собственный голос, но смеялся не он. Последним, что он услышал, был хруст костей, треск рвущейся плоти и этот жуткий, переполненный счастьем хохот.

***

Наруто резко сел на кровати, судорожно хватая ртом воздух. Утреннее солнце заливало комнату тёплым светом, постепенно вытесняя остатки кошмара. Он посмотрел на часы — проснулся раньше обычного. Пока одевался, пытался восстановить дыхание.

На улице его уже ждали Саске и Сакура. Они направлялись на экзамен на звание чунина. Наруто догнал их, и они молча кивнули, принимая его в свою компанию.

— Экзамен на чунина… Должно быть интересно, — нарушил тишину Наруто.

— Наверное, — пробормотала Сакура, глядя себе под ноги.

— Ты в порядке? Выглядишь подавленной.

Она только кивнула.

— Уверена? Нам нужна твоя полная готовность, — произнёс Саске.

— Да, просто немного нервничаю.

— Эй, не переживай, — улыбнулся Наруто. — Втроём у нас неплохие шансы.

Сакура благодарно улыбнулась в ответ. Никто из них не заметил бледную змею, скользнувшую прочь в тени деревьев.

У входа в здание их встретил Какаши.

— Йо! — привычно поприветствовал он.

— Какаши-сенсей! — оживился Наруто.

— Решил проведать своих учеников. Рад, что все пришли.

— Мы бы не пропустили, — отозвалась Сакура.

Под маской Какаши улыбнулся:

— Что ж, удачи. Она вам пригодится.

Внутри их встретил гул голосов — толпа генинов спорила с двумя чунинами у двери. Наруто нахмурился, заметив странность — все топтались у неправильного входа. Он направился к лестнице.

— Наруто, ты куда? — окликнула Сакура.

— На экзамен. Он этажом выше.

— Нет, вот же дверь!

Наруто приподнял бровь. Саске подошёл к ним:

— Гендзюцу. Наруто его не видит.

По лицу Сакуры пробежало понимание:

— А-а-а…

— Пойдёмте наверх. Пусть сами разбираются, — предложил Наруто.

Несколько внимательных генинов заметили их уход и тихо последовали за ними, стараясь остаться незамеченными.

В просторном зале было куда меньше людей, чем внизу. Команда прислонилась к стене, переводя дух.

— Экзамен ещё не начался, а нас уже проверяют, — хмыкнул Наруто. — Забавно.

— Не то слово, — вздохнула Сакура.

Саске просто пожал плечами.

Постепенно зал наполнялся людьми. Вскоре появились и остальные новички из их выпуска. Первой вошла команда номер десять — и не прошло и секунды, как Ино буквально повисла на Саске, к его явному раздражению.

— Привет, Наруто, — лениво протянул Шикамару.

— О, Шика! Всё-таки пришёл? А я думал, ты проспишь начало.

— Было бы больше проблем, если бы не пришёл. Ино бы не заткнулась.

Яманака метнула в него испепеляющий взгляд, но была слишком занята, обнимая Саске. Сакура пыталась это игнорировать, но получалось плохо. Она попробовала вспомнить слова Наруто во время полёта на бьяки, но стоило ей снова взглянуть на эту сцену, как глаза её опасно сузились.

— Слезь с него, свинья! — взорвалась Сакура, сжимая кулаки.

Ино показала язык, только сильнее прижимаясь к Саске. Наруто едва сдержал смешок, глядя на перекошенные лица товарищей. Отвернувшись, чтобы скрыть улыбку, он повернулся к Шикамару:

— Как жизнь?

— Проблемная.

— А то я не знал, — усмехнулся Наруто.

Их тихую беседу прервало появление команды номер восемь. Наруто невольно напрягся, заметив Хинату — он до сих пор не знал, как себя с ней вести. К счастью, неловкий момент прервал незнакомый генин с серебристыми волосами.

— Эй, вы бы потише, — он покачал головой. — Нервируете остальных.

Наруто вопросительно приподнял бровь.

— В каком смысле? — спросила Сакура.

— Ну как же, — незнакомец обвёл рукой зал. — Вы же новички. Посмотрите сами.

Десятки злобных взглядов буравили их группу. Наруто проигнорировал враждебность, сосредоточившись на серебряноволосом:

— И кто ты такой?

— Можешь звать меня Кабуто.

Наруто пожал плечами и прикрыл глаза, вновь погружаясь в воспоминания о ночном кошмаре. Фигура в тенях не давала ему покоя. Из размышлений его вырвали слова «карты информации о ниндзя». Он увидел, как Кабуто демонстрирует колоду остальным.

— Можно взглянуть? — протянул руку Наруто.

— Могу показать, — Кабуто извлёк карту, которая для остальных казалась пустой. — Но информация проявляется только от моей чакры.

— Да? А я вижу карту стран шиноби.

Кабуто хищно усмехнулся, поправляя очки:

— Наслышан о твоих необычных глазах.

— Покажешь хотя бы мою карту?

Кабуто пошуршал колодой:

— Почему бы и нет?

Наруто принял карту, пока остальные разглядывали другие. Информация оказалась на удивление точной — не всё, конечно, но даже контракт призыва был отмечен. Повертев карту в пальцах, он вернул её Кабуто:

— Ты очень тщателен.

— Стараюсь. Я же не первый раз на экзамене.

— И который? — полюбопытствовала Ино.

— Немного стыдно признаваться… седьмой.

— Ха! Семь раз? Да ты неудачник! — расхохотался Киба.

Кабуто натянуто улыбнулся, убирая колоду. Наруто незаметно создал щупальце, которое ловко выудило карты из кармана, пока он проходил мимо. Спрятав добычу, он встал рядом с Чоджи.

— Седьмой, говоришь? Удачи в этот раз.

— Спасибо.

Наруто вернулся к своим, скрестив руки на груди. Ему почти стало жаль Кабуто — но тот сам виноват. Нечего светить секретной информацией перед потенциальными противниками. К тому же было в нём что-то… неправильное.

Снова погрузившись в мысли о сне, Наруто едва уловил странный звук. Генин, обмотанный бинтами, атаковал Кабуто. Тот уклонился, но Наруто заметил цветные волны, исходящие от металлической перчатки нападавшего. Кабуто рухнул на колени, его вырвало.

Наруто едва заметно улыбнулся. Эту звуковую перчатку определённо стоило показать Брейниаку. Технология могла оказаться полезной — в голове уже роились идеи по её улучшению.

Двери распахнулись.

— А ну тихо! — рявкнул изуродованный шрамами мужчина, указывая на звуковых ниндзя. — Вы трое! Ещё одна выходка — и вы дисквалифицированы!

Когда те отступили, он окинул помещение мрачным взглядом:

— Я Ибики Морино, проктор первого этапа экзамена на чунина! Ищите свои места по именам и без разговоров!

Генины потянулись в указанный зал. Наруто нашёл своё место… и замер — рядом села Хината. Нервы натянулись струной.

— Эм… удачи, Хината.

Её щёки вспыхнули румянцем:

— С-спасибо, Н-наруто-кун…

Он уставился вперёд, не в силах придумать, что ещё сказать. К счастью, заговорил Ибики:

— У вас на столах — листы бумаги. Первое испытание — письменный тест.

По залу прокатился недовольный стон, вызвав у проктора зловещую усмешку.

— Правила просты. Не попадайтесь на списывании. У вас десять баллов — за каждый неверный ответ теряете один. Три попытки списать — и вся команда вылетает. Ясно?

Генины закивали.

— Отлично. Десять вопросов, последний озвучу через сорок пять минут. Начали!

Наруто перевернул лист и улыбнулся. Вопросы были сложные, но он методично отвечал один за другим. Меньше пяти минут — и готово.

— Проще простого, — прошептал он.

Очевидно, что остальным придётся списывать. Даже сосед явно был подсадным — закончил, но лист не перевернул. Наруто исподтишка наблюдал за залом. Некоторые попытки списать были откровенно нелепыми — кунаи втыкались в столы, и разъярённые товарищи по команде уводили неудачников. Ибики, похоже, наслаждался представлением.

Сорок пять минут пролетели незаметно.

— Время вышло! — голос Ибики рассёк тишину. — Переходим к последнему вопросу.

По залу прокатился стук откладываемых карандашей. Наруто даже не шевельнулся, скрестив руки на груди.

— Но прежде… — Ибики сделал паузу, обводя генинов тяжёлым взглядом, — есть дополнительные правила.

Его шрамы в тусклом свете казались ещё более зловещими.

— Можете уйти прямо сейчас. Попытаете счастья в следующий раз.

— С какой стати? — выкрикнула Темари.

Ибики растянул губы в жуткой улыбке:

— Потому что если останетесь и ответите неверно… вам и вашей команде навсегда запретят сдавать экзамен на чунина.

Зал взорвался возмущёнными криками. Наруто прищурился, анализируя информацию. Чушь собачья. Заставить Коноху принять такое решение было бы сложно, а уж другие деревни… Он заметил встревоженные лица товарищей. Сакура переводила взгляд с него на Саске, явно колеблясь. Наруто поймал её взгляд и едва заметно покачал головой. Она с облегчением кивнула.

Генины начали покидать зал. Кто-то уходил с высоко поднятой головой, другие — понурившись. Но уходили многие.

— Последний шанс, — протянул Ибики. — Кто ещё?

Краем глаза Наруто заметил, как дрожит рука Хинаты — вот-вот поднимется. Он быстро принял решение:

— Он лжёт, — шепнул одними губами.

Хината вздрогнула, её щёки вспыхнули румянцем. Наруто медленно повернул к ней голову:

— Доверься мне.

Её лицо стало пунцовым, но она улыбнулась и кивнула. Наруто ответил лёгкой улыбкой и вновь сосредоточился на Ибики. Зал опустел почти наполовину.

— Всё? — Ибики выждал ещё мгновение. — Тогда… поздравляю. Вы прошли.

— Что? А как же последний вопрос? — возмутилась Темари.

— Его не существует, — Ибики начал медленно разматывать повязки на голове. — Тест проверял две вещи. Первая — умение собирать информацию. Неумелый шпионаж может стоить жизни вам или товарищам. Потому три промаха — и вылетает вся команда.

— А вторая? — подалась вперёд Темари.

Бинты упали, обнажив изуродованную кожу — шрамы, ожоги, следы пыток покрывали каждый дюйм его черепа.

— Готовность рискнуть всем. Шиноби часто оказываются между жизнью и смертью. Нельзя просто развернуться и уйти. Если вы спасовали перед обычным вопросом, какими бы ни были последствия — вы не готовы стать чунином. Там ставки куда выше.

Он коснулся особенно глубокого шрама:

— На задании провал недопустим.

Звон разбитого стекла заставил всех вздрогнуть. В облаке осколков в зал ворвалась тёмная фигура. Наруто машинально прикрыл лицо рукой. Развернулся баннер, а знакомый голос заставил его похолодеть:

— Слушайте сюда, сопляки! Время второго этапа!

Наруто медленно обернулся, чувствуя, как по спине бежит холодок. Его худшие опасения подтвердились.

— О нет… только не она…

— Меня зовут Анко! — оскалилась женщина. — Я проктор второго этапа экзамена!