Глава 57

— Прости, Хастур. Я оговорился. Больше не произнесу это имя.

— Проследи за этим, — властно произнёс Король.

— Но почему он замешан во всём этом?

— Полагаю, Человек-Тень использует моего сводного брата как своего рода испытание для тебя.

Челюсть Наруто отвисла.

— Испытание?! — ярость плеснула в его голосе. — Я должен остановить Великого Древнего в качестве какого-то испытания?!

— Это существо — Внешний Бог. Мой сводный брат для него — не более чем досадная помеха. Как и сам мой брат для смертного.

— Значит, всё, что происходило в моей жизни… работа какого-то Внешнего Бога?

— Именно. С момента обнаружения книги у тебя нет истинной свободы воли.

— Это мы ещё посмотрим, — процедил Наруто.

— Помни, дитя. Вся твоя удача до сих пор — лишь его способ направить тебя туда, куда он желает.

Наруто скрестил руки на груди.

— Можно привести коня к водопою, но нельзя заставить его пить.

— В данном случае водопой — это затонувший город, а питьё — встреча с моим сводным братом. Отказ от питья означает уничтожение твоей расы, — холодно произнёс Король.

Наруто повернулся к нему, но тут же опустил глаза.

— Значит, у меня нет выбора. Либо я пляшу под дудку кукловода, либо обрекаю на гибель весь свой вид.

— Он создал условия, где у тебя нет иного выбора, кроме как пить.

— Что ж, похоже, я проиграл.

— Ты проиграл Внешнему Богу — в этом нет позора. Ты всё ещё можешь победить Великого Древнего.

Наруто опустился на землю, рассеянно перебирая пальцами жёлтый шёлк.

— Значит, в любом случае через десять лет я либо остановлю твоего сводного брата и стану очередной формой для какого-то Внешнего Бога, либо проигнорирую угрозу и уничтожу свой вид.

— Жизнь никогда не предназначалась для победы. Лучшее, на что она способна — ничья. Вселенная поистине равнодушна. А когда Азатот пробудится, ничто не будет иметь значения, ибо никогда не существовало.

Наруто глубоко вздохнул.

— В жизни нет смысла. Но мы живём её несмотря ни на что, — слабая улыбка тронула его губы.

Он поднялся и поклонился Королю.

— Благодарю за откровенность. Я понимаю, у тебя свои причины, но не могу выразить всю глубину признательности. Пусть я марионетка, но не обреку целый вид на гибель только потому, что в любом случае проиграю.

Король едва заметно кивнул. Наруто выпрямился.

— К тому же, кто знает — может, я стану первым смертным, перехитрившим Внешнего Бога?

— Существа могущественнее пытались. Все потерпели крах.

— Как говорим мы, смертные — всё случается впервые.

На этот раз Король остался неподвижен.

— Верь во что пожелаешь, — прошелестел он.

Мир погрузился во тьму.

Наруто очнулся в дупле дерева. Саске и Сакура всё ещё спали, а стебельки глаз его шоггота продолжали наблюдать снизу. Он встал, потягиваясь. Зевнул, запрокинув голову, и замер. На одной из веток что-то трепетало — полоска жёлтого шёлка. Наруто недоуменно вскинул бровь. В следующий миг шёлк унесло порывом несуществующего ветра.

Внезапно его внимание привлёк посторонний звук.

Шелест листьев и разноцветные отзвуки шёпота — человеческие голоса. Наруто выбрался из дупла. Ниндзя Звука пытались затаиться, но никому не дано быть абсолютно бесшумным. Их сердцебиение окрашивало воздух в красно-оранжевые тона, просвечивая сквозь деревья. Трое. Готовят засаду. Какая глупость, учитывая то, что притаилось у него под ногами. Впрочем, Наруто не винил их. В конце концов, они всего лишь люди.

Его взгляд скользнул по поляне. За ним наблюдали. Бывшие одноклассники притаились неподалёку. Наруто проигнорировал их. У него были дела поважнее.