Глава 66

Последний луч солнца медленно угас за горизонтом, знаменуя окончание второго этапа экзамена. В просторном зале собрались все, кто сумел пройти испытание: команды семь, восемь и десять, группа Гая, отряд Кабуто, шиноби Песка и ниндзя Звука. Хокаге неспешно обращался к претендентам в чунины, раскрывая истинную суть экзаменов — замену войне. Но как долго продержится этот хрупкий мир, оставалось лишь гадать.

Наруто едва вслушивался в слова старика. Его терзали куда более тревожные мысли. Брейниак — или, как он теперь себя называл, Герберт Вест — наконец обрел материальное тело. Теперь их обоих можно было считать шиноби S-ранга. С одной стороны, это стало шагом вперёд в противостоянии с Ктулху. С другой — Наруто лишился большей части техник, требовавших силы Чёрного Курамы, которой теперь владел Герберт. А этот безумный гений, одержимый идеей доказать всему миру своё величие, напрочь отказывался тренироваться, считая это пустой тратой времени. Все его мысли занимали только исследования.

Тьма сгущалась. Отряд, отправленный на разведку в Деревню Звёздного Света, был вынужден повернуть назад. Они обнаружили нечто ужасающее — Внешний Бог принимал облик Джашина. Учитывая природу этого кровавого божества и фанатизм его последователей, новость не предвещала ничего хорошего. Если в Странах Стихий джашинисты встречались редко, то за их пределами их число перевалило за сотни тысяч. И культ продолжал расти.

Ситуация усугублялась тем, что Орочимару начал поклоняться Йигу. Всё, что раньше складывалось так удачно, теперь летело в бездну. После того, как Герберт обрел тело, в реальности открылась «рана», через которую, если верить словам Конохамару, Внешний Бог мог беспрепятственно пропускать в наш мир что угодно.

Сам Герберт избрал довольно своеобразный способ делиться информацией с Наруто — создавал теневого клона, сообщал новости, а затем убивал его. Способ был эффективным, но ежедневно переживать собственную смерть… удовольствие сомнительное. А ведь оставалась ещё проблема с КОРНЕМ — организация оказалась слишком хитра для инфильтрации, а её лидер — слишком умён.

— Ввиду необычно большого числа участников, — голос Хокаге вырвал Наруто из размышлений, — мы проведём предварительные матчи. Противники будут выбираться случайным образом. Если кто-то желает отказаться, сейчас самое время.

Первым поднял руку Кабуто, сославшись на травмы, полученные в Лесу Смерти. Наруто это не слишком взволновало — одним противником меньше. Однако что-то в Кабуто настораживало. Вокруг него витала та же жуткая аура, что обычно исходила от разрывов в ткани реальности. Почему от него веяло потусторонним? Ответ на этот вопрос вряд ли бы кому-то понравился.

Начались поединки. Первым на арену вышел Саске, его противником стал один из напарников Кабуто. Но мысли Наруто были далеко. После того, как выяснилось, что Человек-Тень раскрыл себя из-за того, что Конохамару узнал его личность, ситуация стала ещё более запутанной. Теперь мальчишка не мог вспомнить, кто это был, а каждая попытка выяснить заново вызывала ощущение медленной мучительной смерти.

Конохамару временно оставил эту затею, но продолжал искать способ установить личность таинственной фигуры. Он верил, что ключ кроется в Некрономиконе, и теперь имел неограниченный доступ к древнему фолианту, уже успев прочесть несколько миллиардов страниц. Пугала та скорость, с которой йитианин поглощал информацию.

Тем временем Герберт получил весточку от Забузы и Хаку. Они собирались встретиться через несколько дней, чтобы обсудить план захвата Деревни Скрытого Тумана и получить первую партию специальных противогазов. Кроме того, им требовался ремонт — их тела утратили способность к естественной регенерации. Но главное — у них появилась какая-то информация лично для Наруто.

По крайней мере, эти новости обнадёживали. Приятно было знать, что союзники держат слово и следуют намеченному плану. После предварительных боёв у них будет целый месяц до финала — достаточно времени, чтобы посвятить Сакуру и Саске в программу, изучить и улучшить их проклятые метки. А ещё — начать процедуру, которая позволит использовать Жуткую Форму по желанию и научиться применять в ней чакру. Правда, это потребует времени — чакроканалы в новой форме только формировались, и поток энергии был слишком нестабильным. Нужно не забыть использовать Щупальца-кровопийцы и добавить кровь носителя Мокутона к своей Жуткой Форме. Пора было начать использовать Физическую Трансформацию на полную мощность — до сих пор он едва касался её истинного потенциала.

Наруто перевёл взгляд на арену. Саске умело использовал технику Мерцающего Шага, появляясь то тут, то там вокруг противника. Если память не подводила, того звали Йорой. Интересно было наблюдать, как Учиха комбинировал обычные клоны с техникой перемещения, сбивая врага с толку. Похоже, он всеми силами старался избежать прямого контакта с противником.

— Это ты его научил? — раздался знакомый голос Какаши за спиной.

Наруто обернулся.

— Да, ему понравилось появляться в неожиданных местах. Он помогал мне тренироваться — я экспериментировал с техникой на малой дистанции, перемещаясь по полю боя, используя кунаи как метки. Ни разу не попал под удар. В обмен я показал ему, как это делается.

— Рад, что вы помогаете друг другу, — кивнул Какаши. — Только держи меня в курсе, чему вы друг друга учите. Так мне будет проще планировать ваши тренировки.

Наруто улыбнулся и кивнул:

— Без проблем.

Он снова посмотрел вниз. Саске всё ещё сражался, мудро избегая использования шарингана — это могло активировать проклятую метку. К счастью, Мерцающий Шаг не требовал много чакры. Но раздражение в глазах Учихи становилось всё заметнее — он явно хотел поскорее закончить бой. А вот Наруто, напротив, надеялся увидеть метку в действии. Это помогло бы лучше понять принцип её работы и способы нейтрализации побочных эффектов.

Но дыхание Саске становилось всё тяжелее. Казалось, ещё немного — и он рухнет без сил. Учиха поднял взгляд на Наруто, заметив его странную, почти предвкушающую улыбку. В этот момент Йорой бросился вперёд, его ладонь окутало зловещее сияние. Саске легко уклонялся от атак, но контратаковать уже не мог.

Наруто терпеливо наблюдал за поединком. Он понимал — скоро у Саске закончатся варианты. Способность противника поглощать чакру вызывала интерес. Определённо, стоило изучить этот феномен подробнее. Наруто ждал, когда же Саске применит метку, но тот, похоже, сопротивлялся её влиянию. Без понимания механизма её работы процедура модификации затянется. Оставалось лишь молча наблюдать в надежде увидеть метку в действии.

Чакра Саске таяла. Йорой высосал слишком много. Варианты заканчивались. Даже на один Мерцающий Шаг сил уже не хватало. Если не закончить бой прямо сейчас — поражение неизбежно. И тут шею обожгло огнём. Он хотел было скосить глаза, чтобы увидеть метку, но взгляд зацепился за улыбающегося Наруто.

Огненный узор расползся по коже извилистыми линиями. Вокруг тела заклубилась пурпурная дымка чакры. А затем Саске сорвался.

Глаза Наруто расширились, когда он увидел, какую мощь дарует метка. Саске не просто побеждал — он был готов убить противника. Лишь вмешательство проктора остановило его после формальной победы. Медики уложили поверженного Йороя на носилки и унесли. Саске поднялся обратно на балкон, приблизившись к товарищу.

— Поздравляю, Саске, — произнёс Наруто.

— Да, спасибо. Хотя не чувствую, что действительно победил.

Наруто пожал плечами. Наверное, дело в чести — использование проклятой метки задело гордость Учихи. Учитывая, с чем предстояло сражаться Наруто в будущем, понятие чести могло стоить жизни. Против Великих Древних все средства хороши. Он крал снаряжение с тел мёртвых и умирающих шиноби, планировал эксперименты над людьми, воскрешал мертвецов. Да и исторически ниндзя никогда не славились честью. Хотя, справедливости ради, Йорой не был Великим Древним.

— Не бери в голову. Это твой первый бой с меткой. Научишься контролировать.

Саске вздохнул:

— Наверное. Спасибо.

Следующим был поединок Шино против звукового ниндзя Заку. Всё прошло ожидаемо — победа досталась Абураме. Затем Канкуро одолел второго напарника Кабуто. А после настал черёд боя Сакуры против Ино. Это обещало быть интересным. С проклятой меткой исход мог быть любым. Главная проблема — уровень контроля. Наруто симпатизировал Ино, в каком-то смысле считал другом. Если метка Сакуры активируется, Яманаке придётся несладко.

— Сакура, будь осторожна, — окликнул он куноичи, направлявшуюся к арене.

— Не волнуйся, Наруто, я справлюсь.

Наруто лишь кивнул. Куноичи разошлись на позиции. Ино явно колебалась, зная о метке. Начался бой.

Сакура атаковала первой, используя тайдзюцу. Ино неплохо держалась, но через несколько обменов ударами её подвела самоуверенность.

— И это всё, на что ты способна, Лобастая? — поддела она.

Надо отдать должное Сакуре — внешне она сохранила спокойствие, хотя признаки раздражения проступали на её лице всё отчётливее. Наруто облокотился на перила, переплетя пальцы. Он внимательно следил за схваткой. Подначки Ино продолжались, гнев Сакуры рос. Хотя насмешки и выбили её из колеи, позволив Яманаке нанести несколько точных ударов, главной проблемой оставалась печать. Странно, как Сакура из милой общительной девушки превращалась в безумного психопата. Словно раздвоение личности. Наруто задумался — он мог припомнить лишь несколько случаев, когда Сакура теряла самообладание, но каждый раз она будто становилась другим человеком. Отбросив эти мысли, он сосредоточился на поединке. Пока казалось, что победа достанется Ино. При вынужденном отказе от ниндзюцу это было ожидаемо. Но то, что произошло дальше, стало для всех сюрпризом.

Сакура кипела от ярости. Ино не воспринимала её всерьёз. После всего пережитого это выводило из себя, превращая её технику в грубый силовой стиль. Она метнулась вперёд с ударом, но Ино легко уклонилась. Кулак врезался в пол. И там, где он соприкоснулся с камнем, образовался огромный кратер, словно в землю ударил метеорит. Ошеломлённые зрители застыли, когда Сакура извлекла руку из воронки.

Наруто уставился на кратер, поражённый его размерами. Будто в пол в упор выстрелили из пушки.

— Эм, Какаши… чему ты учишь девочку? — спросила подошедшая Куренай.

Судя по выражению лица, даже он не знал, откуда взялась эта чудовищная сила. Но явно собирался выяснить.

— Она использовала метку? — поинтересовался Саске.

— Нет, — ответил потрясённый, но улыбающийся Наруто.

— Чему ты так радуешься?

Наруто хихикнул:

— Просто рад, что она не в меня влюблена. На твоём месте, Саске, я бы её не злил.

Глаза Учихи едва заметно расширились — настолько незначительно, что двое дзёнинов рядом даже не заметили.

— Ненавижу тебя, — процедил Саске.

— Эй, я просто указал на очевидное. Твои социальные навыки почти так же плохи, как мои. Почти. Хотя я хотя бы читаю на эту тему. Но я бы на твоём месте следил за словами рядом с ней.

— Принято к сведению. И повторюсь — ненавижу тебя.

— Как скажешь, Саске, как скажешь, — ухмыльнулся Наруто.