Глава 500

Разъяренное солнце безжалостно палило сверху на небольшую группу из пяти путников, которые стремительно пересекали выжженные равнины Страны Огня по одному из главных торговых путей. Они были одеты в легкую, но практичную одежду, при этом плотно укутанные с головы до ног, чтобы спастись от убийственной жары и защитить кожу от беспощадных солнечных лучей. На спинах каждый из них нес по три-четыре несуразно больших деревянных ящика, которые, судя по их размерам, должны были весить немало.

Несмотря на тяжелый груз и палящий зной, они двигались размеренной трусцой, но их скорость была поразительной — сравнимой с галопом хорошо тренированной лошади. Даже неподготовленный наблюдатель сразу понял бы, что это определенно не обычные путешественники.

Они явно не были мирными гражданскими лицами, но в то же время и не являлись действующими шиноби — по крайней мере, не сейчас, не в данный момент их жизни. Каждый год сотни шиноби по всему обширному континенту уходили с военной службы по окончании своих контрактов, добровольно или по принуждению обстоятельств. Подавляющему большинству из них было чуть за двадцать или едва перевалило за тридцать, впереди простиралась целая жизнь, полная возможностей, и им требовалась стабильная, хорошо оплачиваемая работа.

Частная охрана влиятельных лиц и специализированные услуги по защите важных объектов были одними из самых востребованных и престижных профессий для бывших шиноби, но подобных выгодных вакансий объективно существовало немного — спрос значительно превышал предложение. Не говоря уже о том, что большинство шиноби изначально покидали опасную службу именно для того, чтобы избежать постоянного риска и жестокости своей прежней профессии.

Для таких людей, ищущих компромисс между доходом и безопасностью, отличным вариантом становились дальние курьерские перевозки.

Спрос на подобные услуги был поистине огромным, и эта работа превосходно подходила для людей, чье тело было усилено чакрой и закалено годами тренировок. Лошади и другие традиционные вьючные животные, безусловно, были быстры и выносливы, но даже самые лучшие из них не могли поддерживать высокие скорости на протяжении многих часов подряд без серьезного ущерба для здоровья.

Железнодорожные сети, которые амбициозно развивали Даймё Пяти Великих Наций, пока еще находились в зачаточном, экспериментальном состоянии и покрывали лишь малую часть континента.

Зато бывшие шиноби или просто обычные пользователи чакры могли без особых проблем бежать на впечатляющих скоростях на протяжении многих часов, легко преодолевать сложный, пересеченный рельеф, стойко выдерживать капризы плохой погоды и нести на себе тяжелые, габаритные грузы. Если учесть тот факт, что многие ценные товары можно было относительно безопасно запечатывать в компактные свитки хранения, каждый отдельный курьер мог единолично перевозить достаточно большие объемы, чтобы подобная деятельность была экономически выгодной для всех участников процесса.

Наем бывших шиноби также давал заказчикам существенное дополнительное преимущество в виде значительно более высокого уровня безопасности и защиты от потери дорогих товаров из-за нападений бандитов и прочих дорожных разбойников.

Группа курьеров остановилась у самого края дороги на короткий, но необходимый перерыв, чтобы попить прохладной воды из фляжек и немного восстановить силы. Они аккуратно поставили свои тяжелые ящики на утоптанную землю и с видимым облегчением уселись в спасительной тени раскидистых придорожных деревьев, стараясь хоть как-то охладиться в этом пекле.