Глава 44 Эпилог.
От их столкновения содрогнулась земля вокруг.
Кибернетическая рука Айронвуда почти вырвала руку Жона из плеча. Жон извернулся, задействовал свою ауру, чтобы блокировать разрушительный удар, и стиснул зубы, когда заскрипели кости. Не обращая внимания на металлическую половину тела солдата, он ударил ножом в его плечо, и в последнюю секунду Проявление вспыхнуло.
К его удивлению, лезвие вонзилось в плечо. Пробило плоть.
Так легко!?
Возле его уха лязгнул курок.
В последнюю наносекунду Обнуление завершилось. Ощущения от выстрела в упор были ужасающими. Пуля попала в голову и расплющилась о его ауру, но это не означало, что импульс, удар не передался через неё. Это было похоже на удар кувалдой. Весь мир Жона закружился, и он упал на пол, задыхаясь и мучаясь от головокружения.
Генерал Айронвуд рывком поднялся, выдернул Морс из плеча, отбросил окровавленное оружие и неумолимо зашагал вперёд. Он позволил ему ударить, позволил Жону нанести верный удар, зная, что, когда клинок застрянет, и он сможет обезоружить своего противника. Ни один нормальный человек не стал бы делать это так спокойно, в нём были бы сомнения, желание избежать боли.
Проявление Эффективности позволяло Айронвуду разменивать своё тело, как валюту.
А ещё оно позволяло ему продолжать наступать — продолжать сражаться. Пистолет мужчины выстрелил снова, и Жон откатился в сторону, уклонившись от выстрела на доли секунды. Он вскочил на ноги, но тут же получил мощный удар ногой и был отброшен к одной из колонн Бикона. Голова Жона раскололась от боли. Он боролся с желанием закрыть глаза и закричать, и это позволило ему увидеть, как Айронвуд безжалостно прицелился и открыл огонь. Затащив себя за прочную каменную конструкцию, он задержался, чтобы перевести дыхание.
Он был прав, когда говорил, что его Проявление превратило его в машину. Он как один из роботов Chivalric: идёт и идёт, какой бы урон я ему ни нанёс. Жон порылся в карманах. Морс был выкинут при первой атаке, и у него остались только запасные патроны и перочинный нож, который Роман посоветовал ему носить с собой.
Действует Айронвуд как машина или нет, он всё равно оставался человеком. Он мог истечь кровью и умереть.
Пули продолжали лететь, медленно пробивая камень, пока одна не пробила его насквозь и не пролетела над головой. Очевидно, он не собирался сближаться и отказываться от своего преимущества, раз у Жона нет оружия. Айронвуд не собирался болтать, как Озпин, или демонстрировать своё превосходство, как Синдер. Он был каменно-холодным убийцей.
Как и он сам…
Возможно, в другой жизни он мог бы довериться этому человеку. Может, и в этой стоило. Их сделка по освобождению захваченного им Специалиста была соблюдена, а договоренность надежна. Айронвуд держался в стороне, пока он убивал Филдса, и держал свой линкор и солдат далеко-далеко. Приятно было знать, что хотя бы одному человеку можно доверять. Жаль только, что оба они зашли слишком далеко, чтобы позволить другому уйти.
— В любом случае, — прошептал он. — Кто-то из нас умрёт здесь. Генерал Айронвуд или Нуль.
Такая перспектива больше не пугала. Его семья была в безопасности, Филдс мёртв, его работа выполнена. Оставалось только положить всему этому конец. Взяв пару запасных патронов с взрывным прахом, Жон вскрыл капсулу и зажал её между пальцами. Прах медленно посыпался наружу.
/-/
Цель продолжала прятаться. Айронвуд перезарядил оружие, вставляя в него каждый патрон по отдельности. Шум был достаточным, чтобы показаться противнику возможностью, и, конечно же, Арк вышел из-за укрытия, сжимая руки в кулаки.
Как и ожидалось.
Бросив оружие, Айронвуд достал второе и дважды выстрелил — оба раза в левую коленную чашечку юноши. Пуля не пробила его ауру, но всё же воздействие было локальным и заставило его споткнуться. Холодные глаза проследили за отчаянной атакой. Оружия нет. Но всё равно враг. Айронвуд вскинул кибернетическую руку, чтобы блокировать атаку, зная, что, поскольку его аура подвержена разрушению, естественная броня стальных кибернетиков будет его лучшей защитой.
Нуль не активировал своё Проявление. Ладонь мальчика врезалась в запястье его металлической руки, резко ударив о металл. Мгновенной реакции не последовало, и уж тем более Айронвуд не почувствовал её сквозь безразличный металл. Однако он увидел её. Внезапная красная вспышка и огненная вспышка, вспыхнувшая между рукой Арка и его кибернетическим запястьем.
Прах. Арк хотел использовать прах в качестве оружия, что-то, что он мог бы блокировать своей аурой для защиты. Он также, очевидно, понял, что Айронвуд этого не может. Аура проходила через его тело и могла защитить его хилую кожу и органы, но его кибернетическая рука была всего лишь протезом. Она плохо пропускала ауру. Если бы это было не так, то люди, подключенные к Буллхедам, передавали бы свою ауру через корпус, чтобы сделать живые летательные аппараты.
Или он бы так и сделал, если бы его «мягкая» сущность не была так жалко слаба.
Ради общего блага приходится идти на жертвы. С помощью летательных аппаратов, обладающих аурой, Атлас сможет распространить свою мудрость по всему миру.
Конечно, те, кого жестоко прикрепят к этим машинам, будут ужасно страдать. Их жизни будут связаны с металлом, способность выходить за пределы Буллхеда будет потеряна навсегда, как и всякая надежда на нормальную жизнь или семью.
Именно по этой причине он впервые задумался о том, чтобы использовать на эту роль безвестных людей. Людей, которым не для чего жить. Заключенные, приговоренные к трибуналу и даже дети, не усыновленные из детских домов. Тех, кто и так страдает в бесприютном мире Ремнанта.
План был бы вполне осуществим, но, как и многие другие прекрасные идеи, был с яростью отброшен его слабой стороной. Жаль, но, возможно, подобная человеческая слабость всегда будет мешать Королевствам.
Даже размышляя об этом, он обратил внимание на повреждение руки — проводка была оголена, а сталь повреждена. Рука искрила, и это сказывалось на диапазоне движений. Но всё ещё в пределах допустимого. Другая рука Айронвуда — человеческая, обычно более слабая, но не сейчас — сомкнулась вокруг горла Арка, указательный и большой палец впились по обе стороны от трахеи, чтобы раздавить её одним движением.
К сожалению, Арк не хотел активировать Обнуление и способствовать этому. Аура сдержала его, и Айронвуд вздохнул, бесстрастно глядя на задыхающегося и паникующего подростка, а затем прижал ствол пистолета к животу мальчика и выпустил восемь патронов в упор.
— Aаааааа! — закричал Арк.
Ауру можно было пробить. Если потратить достаточно времени и усилий, можно сломать что угодно. Горы, укрепления, людей. Айронвуд многого добился от пленных членов Белого Клыка, ломая их физическими или психологическими пытками. Однажды один солдат сказал ему, что это зло, и попытался освободить одного из фавнов. Айронвуд до сих пор помнит, как казнил его и свалил вину на фавна. Когда его Проявление не было активным, воспоминания об этом иногда преследовали его во сне.
Абсурд. Решение было правильным. Лучшим для его страны. Естественно, что во время войны нужно было продолжать воевать. Так и должно быть, — он продолжал нажимать на спусковой крючок, загоняя каждую пулю в живот Арка, пока мальчика не вырвало кровью на его руку. Разрыв желудка от тупой травмы. У этого парня был довольно большой запас ауры. Из него мог бы получиться эффективный охотник.
Остановившись, когда в пистолете остался один патрон, Айронвуд прижал Арка к полу и упëр ствол в подбородок, не выпуская его из рук и крепко сжимая шею мальчика.
Chivalric Arms не продумали, как его убить. Никто не думал. Не нужно было обходить его Проявление или искать какую-то хитрость. Нужно было просто поставить его в ситуацию, когда он не сможет безопасно использовать его. Если бы он попытался активировать его сейчас, последняя пуля вонзилась бы в его мозг и убила его. Арк знал это. Он также знал, что без своего Проявления мальчик был слабее, чем охотник. Не лучше бандита из Белого Клыка.
Айронвуд убил немало таких людей ещё до того, как стал Генералом Айронвудом. Он даже прославился тем, что выслеживал Белый Клык, пытавшийся скрыться среди фавнов, часто угрожая — и доводя до конца — расправой над мирными жителями. Его слабое «я» до сих пор просыпается и плачет из-за этого, хватаясь за голову и шепча извинения мёртвым фавнам.
Жалкий.
Глаза Арка вспыхнули множеством цветов. Айронвуд почувствовал, как его Проявление исчезает, но прежде чем это произошло, его разум послал одну команду. Нажать на спусковой крючок. Нажать на спусковой крючок и убить Жона Арка.
Генерал смотрел на прижатого к полу мальчика, задыхающегося от удушения, с пистолетом под подбородком. Джеймс вздрогнул, когда в его сознании промелькнули образы, которые он хотел бы забыть навсегда. Снова став человеком, он заколебался.
Нож вонзился ему в руку, пронзив отсутствующую ауру и кожу, и он застонал. Мышцы ослабли, и Жон, кашляя и хрипя, перекатился на спину, отбросив Проявление, когда Джеймс выстрелил с опозданием — пуля отскочила от ауры. С уходом Обнуления вернулась и Эффективность. Айронвуд поднялся, разочарованный собой. Победа была в его руках, а он её упустил.
— Ты не шутил, — не теряя времени, сказал Жон Арк. — Ты действительно становишься таким чудовищем.
Болтать в бою было ошибкой, так говорили Айронвуду. Однако в бою было кое-что ещё, что вызывало затруднения. Перезарядка. Он поднялся и вставил свежий патрон в магазин, скрывая это действие, когда потянулся вверх, чтобы вытащить нож из руки. Он заговорил не потому, что Арку было нужно услышать слова, а потому, что движение губ отвлекало взгляд от его действий.
— С моей точки зрения, монстр — это то, чем я являюсь без Эффективности. Слабый, хнычущий и ленивый монстр, готовый подвергнуть риску своё Королевство ради такой безрассудной вещи, как справедливость. Я должен был позволить убить Винтер в тот момент, когда её схватили. Я не должен был заключать с тобой сделку.
— Ты убил бы своего союзника?
— Работа солдата — умирать за свою страну. Хороший солдат это поймёт, а моя вторая сущность, похоже, забыла. Заключив с тобой сделку, я отбросил Атлас на десятилетия назад, даже на столетия. И ради чего?
— Справедливости.
— Справедливость — это то, что решают сильные мира сего.
Генерал Айронвуд поднял пистолет, закончив разговор. Его противник отступил назад, явно измотанный предыдущей схваткой с Озпином. Жаль, что этот человек уже мёртв, особенно с учётом того невероятного потенциала, который он обнаружил в самой молодой представительнице Арк.
Придётся продолжить его планы, как только исчезнет этот. Если она действительно может отменять магию, то станет идеальным оружием для борьбы с Салем. Первоначальный план Озпина — подтолкнуть её к действию, обвинив Салем в смерти брата, — больше не сработает. Угрозы будет достаточно. Если я захвачу её семью и пригрожу им смертью, если она не подчинится, это будет сделано. Хотя, возможно, мне придётся убить одного или двух из них, чтобы доказать свою позицию.
Это было нормально. Несколько человек были расходным материалом. Те, кто обладал менее полезными Проявлениями. Сафрон и Терра уже были под его контролем. Никто не станет спрашивать, что с ними случилось, если он скажет, что их постигла печальная участь.
Налетев на него, Айронвуд пробил неуклюжую защиту Арка и ударил его сапогом в колено, сломав кость с мучительным треском и воплем. Мальчик рухнул на колени, лицо его исказилось в агонии. Он мог бы сделать свою смерть менее болезненной, активировав своё Проявление и приняв пулю. Он сам виноват, что решил так поступить.
Веселье Айронвуда заставило его взглянуть в лицо.
Арк с ненавистью посмотрел вверх.
— Я… я не могу поверить, что есть на свете человек с более отвратительным Проявлением, чем моë… — прошептал он. — Если бы я был отдохнувшим, я бы тебя победил.
— Если бы ты был отдохнувшим, я бы не стал бросать тебе вызов, — заметил Айронвуд. — Такова базовая стратегия. — Он отвёл курок назад, сжимая пальцами спусковой крючок. — У тебя не было ни единого шанса победить меня.
— Может, и нет. — с мукой в голосе признал Жон. — Но я могу убить тебя, Эффективность.
Проявление Эффективности почувствовал малейший шок и страх — впервые в жизни. Он попытался выстрелить, но в ту же секунду Обнуление вспыхнуло, и его снова вычеркнули из сознания Генерала Айронвуда.