55. Первая кровь
55. Первая кровь
Абсурд — вот единственное подходящее слово, описывающее происходящее. Пиетт тупо пялился в пространство с мостика «Исполнителя». Ещё неделю назад он был совершенно обыкновенным капитаном Имперского флота. Уже несколько часов он твердит об этом себе, но у него никак не получается убедить себя в том, что именно так оно и было. Потому что за одну лишь неделю он успел присоединиться к заговору с целью свержения Императора, подвергнуться аресту и допросу, сделать чистосердечное признание, а затем так же стремительно вернуться на борт «Исполнителя», словно он так и остался совершенно обычным офицером. Согласно незыблемой традиции большинства разумных видов Галактики, неизбежным результатом измены было суровое (чаще всего летальное) наказание. Но Император поблагодарил заговорщика и вернул его на службу целым и невредимым, разве что приказав воздержаться от общения с лордом Вейдером.
После всего этого появление «Звезды Смерти» уже не казалось странным. Пиетт испытал почти искреннее чувство признательности, увидев эту ужасающую штуковину. Он никак не мог постичь, как же у него получится вновь жить нормальной жизнью. А сейчас, пусть хотя бы на время, ему не придётся — признав свою запредельную трусость — задумываться о своей свежей травме.
— Доложите обстановку, — потребовал он.
— В соответствии с приказом все эскадры Флота Метрополии в ордере боевого охранения Звезды Смерти, сэр, — доложил начальник поста наблюдения. Кто-то фыркнул, и Пиетт согласился. Боевое охранение, ну отожгли. «Звезда Смерти» могла бы, пожалуй, вывалится прямо в Центре Империи, не обращая внимания на весь этот Флот Метрополии.
— Несколько подразделений не заняли пока позиции на внешней границе системы, но они на подходе.
— Что с орбитальным движением?
— Похоже, всё налаживается, сэр.
Какой бы напыщенный пустозвон ни командовал этим гигантским бильярдным шаром, он приказал «Исполнителю» занять позицию поблизости от транспортных орбит и установить контроль над этим чудовищным хаосом. Поскольку приказ был скреплён подписью Императора, Пиетт решил, что вопросов лучше не задавать. К этому времени они выстрелами привели к послушанию пару запаниковавших фрахтовиков — остальные гизки намёк уловили.
Впрочем, не задавать вопросов — не значит не совать нос в чужие дела.
— А переговоры в эфире? — спросил Пиетт.
Командир БЧ-4 поёрзал на месте и почесал за ухом — он не был в восторге от приказа отслеживать все исходящие сообщения с боевой станции.
— С момента уничтожения той эскадры, не было ничего кроме трансляции телеметрии, сэр.
Слева от Пиетта раздался отчётливый вздох. Он невольно взглянул на поджавшую губы невысокую брюнетку, стоявшую возле него, сложив руки на груди. Судя по всему, эта женщина — управляющий лорда Вейдера на Вджуне. Что она здесь забыла, Пиетт не представлял, но, учитывая предъявленный ему допуск синего уровня, он не рискнул препятствовать её присутствию на мостике. Она застыла возле комплекса связи, прослушивая запись переговоров между «Звездой Смерти» и шаттлом, задержанным около сорока пяти минут назад.
— Что за игру они там затеяли? — пробормотала она.
Пиетт пытался понять, риторический это вопрос или нет, когда начальник связистов подался вперёд, прижимая наушники к голове.
— Секунду… я зафиксировал что-то ещё, сэр… Похоже на узконаправленный кодированный канал. Источник сигнала где-то на планете…
— Источник сигнала — Дворец Императора, сэр, — уточнил один из лейтенантов, стуча по консоли, — и это совершенно определённо синий шифр…
— Всю энергию на носовые щиты! — крикнул кто-то в яме оперативного контроля систем обороны.
Пиетт развернулся, чтобы потребовать объяснений, но в этот момент его внимание привлекло зрелище, открывшееся в боковом обзорном окне.
Из обода зловещего кратера «Звезды Смерти» полыхнули восемь жгуче-зелёных лазерных импульсов, сошедшихся в центре в единый луч смерти, который устремился сквозь пространство прямо на них.
Не стоило думать, что Император позволит ему остаться в живых. Зато теперь ему уже не придётся пытаться жить в ладу с собственной совестью. Он обернулся навстречу надвигающейся гибели и увидел администратора Вейдера, стиснувшую рукой спинку кресла командира БЧ-4, побледневшую, собранную, с прикрытыми глазами. На мгновение они широко распахнулись и встретились с его взглядом — карие, словно родные, и полные печали, которая предназначалась кому-то другому.
Это стало последним, что увидел Пиетт, прежде чем «Исполнитель» и все, находившиеся на его борту, превратились в звёздную пыль.
* * *
На какое-то немыслимое мгновение Вейдер поверил, что Император приказал «Звезде Смерти» выстрелить по Корусканту, невзирая на то, что на нём находятся триллионы существ и, что ещё более непостижимо, сам Палпатин.
Затем изображение на огромном экране стало увеличиваться до тех пор, пока на нём не появился «Исполнитель»… на секунду.
А в следующий миг на его месте образовалось огромное облако обломков. Стоявший поблизости Хан Соло издал невнятный недоуменный возглас и приблизился к голопроектору с другой стороны, чтобы лучше разглядеть катастрофу.
«Ещё час назад,» — оцепенело подумал Вейдер, — «моя дочь находилась на том корабле.» Если бы Мийяр не сообщила ему, что Лея находится на борту «Звезды Смерти»… если бы сперва Мийяр не вызвала Ландре…
Мийяр, как он понимал, осталась на борту звёздного разрушителя.
— Как видишь, друг мой, эта боевая станция полностью оснащена и готова к работе, — в голосе Императора теперь не осталось и следа дружелюбия, лишь чистая злоба, — несомненно, ты удивлён. Я взял на себя смелость приказать гранд-моффу Таркину скрыть реальные темпы осуществления проекта. Никогда не знаешь, откуда может появиться измена…
Вейдер оторвал взгляд от экрана.
— И вам известно, лорд Вейдер, что именно для предотвращения измены и предназначена «Звезда Смерти», — сквозь голубоватое марево проекции проступила гаденькая ухмылка Императора, — не так ли?
Даже если бы он и не был виновен, отрицать предъявленное обвинение было бессмысленно. Вейдер прекрасно понял, что точка невозврата пройдена.
— Если я и научился предательству, — прорычал он в ответ, — то это заслуга того, кто меня обучил. Считайте это последним моим испытанием, учитель.
Быстро, но скрытно он потянулся Силой к Олину. Пять ментальных касаний, и ощущение сильной спешки ответили ему. Джедай продвигался стремительно, но ему требовалось ещё пять минут. Это время для Олина Вейдеру нужно как-то выгадать. Небольшая словесная перепалка могла бы в этом помочь…
— Что? — воскликнул Соло откуда-то сбоку, — что за ситхова срань здесь происходит? — и попятился от обоих ситхов в сторону трона.
Угрюмое лицо Палпатина стало совсем мрачным, а злобный взгляд — ещё более яростным.
— Ты вновь возомнил себя достаточно могущественным, чтобы бросить вызов вышестоящему, — прошипел он, — похоже, я переоценил тебя, полагая, что Оби-Ван Кеноби сумел преподать тебе этот урок. К счастью для тебя, я по-прежнему готов проследить за тем, чтобы ты усвоил его.
Тёмная Сторона сверкнула разящей каньонной гадюкой,.. но не на него. На Соло. Мальчишку сорвало с места и бросило на колени перед Палпатином. Откуда-то из небытия Владыка ситхов извлёк световой меч и приставил эмиттер к виску Соло.
— Оцени моё милосердие в сравнении с заблудшим глупцом, искалечившим тебя на Мустафаре, — с издёвкой продолжил Император, — я предлагаю простой выбор с очевидными последствиями. Я позволю тебе пойти твоим бессмысленным путём. Возьми свой меч. Срази меня и займи моё место.
Сидиус сильнее вдавил эмтиттер сейбера в голову Соло. Парнишка покрылся испариной.
— Или я позволю тебе сохранить последнюю реликвию от твоей дражайшей супруги. Каков твой выбор, джедай? Твои амбиции или твой сын?
Все тревожные мысли Вейдера развеялись в блеске триумфа. Значит, это и есть скрытый козырь Императора! Он рассчитывал посредством беззащитного сына покорить мятежного ученика, который в противном случае способен его победить. И всё бы сработало… но Палпатину не ведомо, что из-за банальной ошибки его потенциальный козырь превратился в никчёмный клочок флимсипласта.
Дарт Вейдер готов был расцеловать Бобу Фетта.
У него появилась возможность атаковать, поразить Императора презрительным отказом от подложного ребёнка, раз и навсегда покончить со своим повелителем. Эта негаданная возможность не позволяла дожидаться Олина. Чем скорее он начнет действовать, тем лучше. Но кое-что задержало его на роковое мгновение.
Решительное молчание побледневшего Хана Соло, который даже тогда, когда это могло стоить ему жизни, не хотел раскрыть правду, поставив тем самым под угрозу безопасность Люка. Словно статуя из чуть зеленоватого мрамора он, наблюдая за Вейдером, дожидался конца под нависшим мечом. Казалось, что юный коррелианец явно смирился с тем, что Лорд ситхов вот-вот пожертвует его жизнью, и счёл это самой выгодной из своих сделок.
Такая вот преданность.
Почувствовав некоторое сожаление, Вейдер, тем не менее, напряг мышцы для рывка…
— Нет!
* * *