Глава 43

P. S. Эти 43-45 главы были переведены ИИ, т.к. они были выложены на анлейте с большим перерывом.

Сегодня был не день Эрис.

Хотя это было обычным делом для людей с ее положением, все это утро было особенно тяжелым для нее.

Во-первых, спокойный сон был мечтой сам по себе, поэтому облако вялости и уныния нависло над ней, как петля, поскольку она была уверена, что однажды это приведет к ее смерти.

Хотя полноценный ночной отдых был синонимом продуктивности и был тем, к чему она призывала всех, чтобы они не перегорали, к сожалению, это была роскошь, которой она не могла воспользоваться.

Как глава этой оперативной базы в Эваше, она взяла на себя немалую ответственность, такую как учет запасов, текущее количество людей и главный консультант по их следующему плану атаки. Даже с учетом того, что рядом с ней было несколько человек, способных взвалить на себя бремя выполнения одной задачи за раз, это все равно было довольно тяжело, как физически, так и морально.

Припасы здесь были на исходе. Хотя такие боеприпасы, как стрелы, можно было изготовить с помощью магии друидов, их количество было ограничено, поскольку не все в этом мире обладали такой магией. И хотя некоторые считают, что это было благом, поскольку тем, кто следил за текущими запасами, не приходилось работать на износ, ведь их нужно было постоянно перераспределять, поскольку численность населения постоянно менялась.

Однако этого было бы недостаточно, чтобы вызвать у нее такие чувства. Нехватка материалов была для них обычным делом, и они всегда как-то справлялись. Так что этот день был вполне «нормальным».

Затем пришло известие о том, что отряд разведчиков, уничтоженный в ходе «сценария холокоста», снова пропал без вести. Это превратило обычный день в кошмар.

Грубо говоря, теперь, когда военное превосходство другой стороны дало о себе знать, они гибли как мухи. В этом базовом лагере проживало 560 эльфов — сейчас их 510, — однако всего несколько месяцев назад их было легко больше тысячи. С тех пор как появилась «Библия холокоста», на каждую разведывательную операцию отправлялось около пятидесяти солдат. Это было минимальное количество, необходимое для того, чтобы выжить при встрече с ними.

Конечно, они могли отправить больше людей, но шансы на победу были бы практически нулевыми. Поэтому они решили, что единственный способ победить — найти их до того, как они доберутся до базы, и нанести массированный удар. Если бы они продолжали сокращать свои силы, их грандиозному наступлению просто не хватило бы живой силы для успеха. При таком раскладе их шансы на победу были в лучшем случае невелики, а теперь они стали еще ниже.

Это означало, что они должны были напасть на них прямо сейчас, имея лишь приблизительное представление об их текущем местонахождении, иначе у них не хватило бы сил, чтобы противостоять им. Еще одна неудача означала бы для них поражение.

Это был рискованный шаг, и она это понимала, но у них не осталось ни времени, ни других вариантов. Возможно, месяц назад она была бы более уверена в успехе, но сейчас это был практически авантюрный план.

Все это усугублялось само по себе и создавало для нее огромную головную боль, поскольку ей приходилось решать все эти проблемы одновременно, и в течение нескольких часов приходилось распределять ресурсы для каждого солдата, разрабатывать план атаки и наилучший способ застать их врасплох и, наконец, повести атаку в бой. Если бы ее моральные ценности были хотя бы на йоту ниже, чем были, она, возможно, просто сдалась и решила сбежать во второй раз в своей жизни.

Тогда последний гвоздь в крышку гроба был забит.

Оно появилось.

Существо невообразимой силы, не уступающее повелителям леса, существо, способное оборвать ее жизнь одним взмахом руки.

И существо, которому только что предоставили полную свободу действий в их лагере.

Хотя оно действительно пока ничего не сделало, и именно она дала ему на это право, теперь, когда время прошло, она не могла не сомневаться в своем решении, ведь это существо бродило повсюду. Как она могла сохранять спокойствие или сосредоточиться на своей задаче, когда в любой момент оно могло показать свое истинное лицо и уничтожить их всех?

Вот почему она решила, что лучше всего будет умиротворить его и уступить всем его требованиям, чтобы у него не было повода так поступать. Она лучше, чем кто-либо другой, понимала, что это правильный шаг.

И все же она не могла его принять.

Сильные обладают властью над жизнью и смертью слабых. Это правило старо, как само время, и она не раз видела, как оно применяется на практике. Сильные проповедуют его, а слабые отвергают. К сожалению, она была одной из слабых, и этот непреложный закон мира не поддавался ее попыткам изменить ситуацию.

Король эльфов, жестокий тиран.

Цунгога, легендарный бог леса

И Теократия, бич всего мира.

Все они обладали властью, и все они растратили ее на собственные нужды.

Для нее это было равносильно тому, что рожденные с талантом и властью обречены топтать тех, кто ниже их. Короли, боги и все, кто между ними.

Вот почему ей удавалось выживать так долго — словно назло миру, который был так несправедлив. Она боролась изо всех сил, чтобы прожить еще один день, хотя бы для того, чтобы доказать, что это правило неверно, и освободиться от невидимых оков сильных мира сего.

Но теперь, когда она оказалась в присутствии еще одной вершины силы, это лишь напомнило ей, почему существует такое правило.

Ей казалось, что у ее горла постоянно держат меч и одно неверное движение тут же оборвет ее жизнь. Ее чуть не стошнило от всего этого давления.

И этот факт ее разозлил.

Какой смысл был в ее жизни, если она собиралась просто пресмыкаться перед каждым могущественным существом, которое встречалось ей на пути?

Почему она должна слушаться?

Ее представления о мире снова оказались верными: новое существо, обладающее абсолютной властью, снова ворвалось в их жизнь и потребовало всего, что ему заблагорассудится, ни разу не задумавшись об их нуждах. Так почему же ее должны волновать его нужды?

Если бы это действительно убило ее за это, то она умерла бы спокойно, зная, что все это время была права.

Вот почему, когда она пошла, чтобы забрать у него Иирин и начать разрабатывать план игры о том, как дать отпор оставшимся силам теократии, он просто сказал ему убираться, планируя покончить с этим прямо сейчас.

Но даже после того, как она высказалась, оно, судя по всему, не собиралось с ними прощаться и требовало еще, даже в такой ситуации

даже после того, как она потеряла самообладание и накричала на него за такой эгоистичный поступок, оно не смягчилось и даже не изменило своего отношения к этому вопросу. Тот факт, что оно не проявило ни малейшего любопытства по поводу того, чего еще оно может от них хотеть. Поэтому она дала ему немного времени и позволила делать все, что ему заблагорассудится, в последний раз.

Сигнализируя, что оно поняло, оно отправилось в неизвестные места, и, видя, как оно неторопливо оставляет их без всяких забот в мире, она чуть не ушла прямо там.

«Это проклятое …» Она стиснула зубы от гнева. И на него за то, что само его существование было оскорблением ее убеждений, и на себя за то, что в очередной раз не смогла их поддержать.

«Зачем мы вообще нужны такому существу?»

Ее взгляд метнулся к мальчику, который принес им весь этот хаос. Возможно, было несправедливо вымещать на нем свой гнев, ведь у него, скорее всего, не было особого выбора, и он просто действовал так, как считал нужным, чтобы выжить. Но он все же навлек на них явную и непосредственную опасность, так что было вполне оправданно немного его проучить.

Кроме того, у нее не было времени как следует объяснить ему, почему его действия были такими глупыми. Хоть он и мог постоять за себя в драке, он все еще был неопытен.

«Что? Были вы. Размышляет. — Несмотря на тишину, едва сдерживаемая ярость, сквозившая в этих словах, была очевидна.

Потрясенный внезапной сменой настроения, он не смог сразу ответить ей, и это только усилило ее гнев.

— Ты хоть понимаешь, на что способна эта штука? Я был оглушен, поэтому не мог ясно мыслить, но теперь, когда эта тварь здесь, у нас нет шансов, если она решит напасть. Или, что еще хуже, что, если это призыв теократии и теперь они знают все о нашем местоположении?

Она не была экспертом в магии, поэтому не знала, возможно ли это, но, по словам их штатного заклинателя, теоретически это возможно, но для этого потребуются невероятные знания в этой области. Так что, по его мнению, это было «практически невозможно».

Однако «почти невозможно» — это не то же самое, что «совершенно невозможно».

«Я хочу услышать, что именно натолкнуло вас на мысль, что это хорошая идея — привезти его сюда».

«…Я уже сказал, потому что это…

«Спасло тебя? Нет. Вы столкнулись с ним, член Писания напал на него, и оно действовало в целях самозащиты. Затем оно увидело в вас возможность для достижения собственных целей. Вот как я вижу ситуацию. Возможно, вы были в шоке после того, как оказались на грани жизни и смерти, и я могу понять желание выжить перед лицом смерти, но задумывались ли вы хоть раз о последствиях того, что позволили этому существу оказаться здесь? Ты хоть понимаешь, на что способны такие существа?!» — она постепенно теряла контроль над своими эмоциями, но ей было все равно. Она чувствовала, что ее гнев оправдан, и это было только начало

Столкнувшись с этими аргументами, он не смог ничего возразить. Не смог. Нельзя сказать, что она ошибалась. Он знал только то, что она спасла его, но если то, что она говорила, было правдой, то он был бы виноват во всех бедах, которые могли произойти из-за прихотей монстра. Он даже не рассматривал возможность того, что это был созданный магией шпион!

Она ясно видела, что последствия давят на него

«Конечно, я боюсь! От одного присутствия этого существа у меня мурашки по коже. Я могу иметь дело с этой тварью только потому, что уже знаком с ней, и я не хочу рисковать и злить ее.» Он вытянул перед ней дрожащие руки, чтобы доказать свои слова.

Он уже сталкивался со смертью во время своих разведывательных миссий. Когда он только начинал изучать различные тропы в лесу, он по ошибке забрел во владения одного из 15 лесных лордов. Несмотря на то, что это был всего лишь мимолетный взгляд, страх, который поселился в его сердце после той встречи, остался с ним навсегда. Это воспоминание было таким же ярким, как и сам момент.

Он немного отклонился от тропы, так как отсутствие злобных монстров в этом районе было довольно подозрительным. Он слышал рев и отдаленные звуки битвы, доносившиеся с базы, но всякий раз, когда они выполняли свои разведывательные обязанности в привычном районе, то не видели ничего, что указывало бы на их обычных противников. Несмотря на то, что они видели паутину гигантских пауков и следы от ударов анкилозавров, точное местонахождение их создателей оставалось неизвестным.

Однажды он осматривал отведенный ему участок и наконец обнаружил одинокого анкилозавра, предположительно охотившегося за добычей. Его поведение, хоть и обычное, казалось странно сдержанным для высшего хищника, а голова вертелась во все стороны в поисках чего-то, что было известно только ему.

Пока он раздумывал, стоит ли преследовать его или сообщить о его местонахождении другим наблюдателям, его взгляд привлекла внезапная вспышка красного. Это был не блеск внутренностей, а блеск полированного металла.

И в следующий миг голова существа взорвалась.

Череп разлетелся на куски с такой силой, что осколки превратились в смертоносную шрапнель, вонзаясь в окружающую листву, а кровь и мозговое вещество окрасили листья в темно-красный цвет.

На мгновение он утратил способность соображать и понять, что только что произошло, настолько шокирующей была скорость происходящего. Но реальность настигла его с той же скоростью, у него перехватило дыхание, он бросился за деревья и закрыл лицо руками, надеясь, что его присутствие исчезнет, а то, что только что убило этого монстра, потеряет интерес и отправится дальше.

Но пока он пытался выровнять дыхание, слабые звуки падения чего-то тяжелого на землю становились все ближе и ближе. Это был явный знак того, что его молитва осталась без ответа.

Вскоре звуки движения сменились хрустом плоти: мощные мышцы и броня анкилоса казались чудовищу бумажными.

Хотя все его существо кричало, что нужно оставаться на месте, любопытство по поводу того, что за существо это сделало, и необходимость собрать как можно больше деталей для отчета, который он наверняка напишет, едва не взяли верх. Он склонился над останками и уставился на воплощенную в плоть силу.

Хотя существо было ненамного крупнее анкилозавра, которого оно только что убило, это не уменьшило страх, который он испытал при виде такого создания.

У зверя было округлое тело . Струящаяся серебристая грива покрывала всю его фигуру, словно вуаль, в сочетании с когтями, которые, казалось, были способны с легкостью разорвать даже самую прочную сталь. Однако наиболее примечательной особенностью был длинный змееподобный хвост, который извивался при каждом движении. Чешуя на нем была темно-малинового цвета, что объясняло вспышку, которую он наблюдал ранее. Однако это просто означало, что существо могло перемещать его со скоростью, которую его глаза не могли отследить, что вызвало в нем новый приступ ужаса.

На долю секунды он почувствовал, как глаза существа обратились к нему, словно заглядывая в самую его душу. Он пригнулся так низко, как только мог, обхватив голову руками, почти доведенный до слез страхом, который он испытывал, пытаясь убедить себя, что это была просто ошибка с его стороны.

Правда это или нет, но звуки трапезы продолжались без перерыва, и спустя какое-то время, показавшееся ему часами, он наконец почувствовал, что существо ушло, к счастью, оставив после себя только один труп.

Как долго он задерживал дыхание и как долго оставалось существо, он не знал. Однако страх, запечатлевшийся в его сердце, сохранялся до того дня, когда он погиб. И теперь тот же самый страх снова сверлил его из-за новой угрозы их дальнейшему существованию.

Это был страх, порожденный присутствием огромной силы. Аура, которую могли излучать только могущественные.

Постфактум было обнаружено, что тропа, которую теократия прокладывала через лес, вытолкнула его из его предыдущего места обитания в часть их периметра. После этого было просто решено оставить все как есть. Его присутствие косвенно закрывало путь к теократии, поэтому они просто воспользовались светлой стороной и продолжили следовать своему протоколу.

«От каждого его движения мое тело покрывается потом. Это мои естественные инстинкты предупреждают меня, что если я сделаю хотя бы простой неверный шаг, я умру. Только по милости цунгоги я могу оставаться такой спокойной перед этим.

Глаза Эрис сузились.

Эрис не была религиозным человеком. Поскольку она была зачата от проклятого короля эльфов, он позаботился о том, чтобы с раннего возраста внушить ей веру в то, что он был единственным существом, заслуживающим поклонения.

К счастью или нет, однако, ее власть была ограничена в очень раннем возрасте, что не устраивало монарха. Ее мать увидела надписи на стенах и помогла ей сбежать в эльфийскую деревню, где она оставалась до тех пор, пока ее не призвали в армию леса.

Однако в обоих случаях, когда наступали особенно трудные времена, люди преклоняли колени перед идолами своего бога и молились о том, чтобы на них снизошла удача. Независимо от того, каким был результат, они всегда считали, что Цунгога ведет их по предначертанному пути.

Судя по всему, у людей была похожая практика, однако они поклонялись не одному всемогущему, а группе из шести богов.

Возможно, Цунгога был таким же, как король эльфов в прошлом… Он определенно разделяет его мнение о помощи.

Хотя она была довольно нелестного мнения о богах в целом, она не делилась им ни с кем из эльфов, даже с теми, кто разделял ее взгляды. По ее мнению, вера в то, что какое-то существо присматривает за тобой в бою, была просто своего рода плацебо. И если из-за этого они сражались с удвоенной силой, то у нее не было причин жаловаться.

– Что ж, просто используй свою целеустремленность, чтобы остаться в живых. Загробная жизнь — это, конечно, хорошо, но тебе стоит сосредоточиться на реальной жизни, которая у тебя впереди, прежде чем забегать вперед. Давай пока оставим это в стороне. Скорее, вот что, по-твоему, задумала эта штука вон там?

— Она не имела ни малейшего представления о его целях и характере, и эта неопределенность ее беспокоила.

«Я предполагаю, что это будет выбор того, куда он хочет пойти дальше. Посмотрев на карту, он задал мне несколько вопросов об окружающих территориях, таких как места, где люди и нелюди не враждебны друг другу, так что, возможно, он решает, в какую страну уехать?»

Услышав это, она почувствовала некоторое облегчение. Чем скорее она избавится от этого, тем лучше. Мгновение назад она попыталась его прогнать, но ему удалось обойти ее, проявив настойчивость.

«Но если так, то зачем ему было обсуждать это со мной? Он остановил наше продвижение не просто так, и я не думаю, что он хотел объявить о своих планах покинуть нас. Если он действительно на уровне одного из лесных лордов, то ему достаточно прорваться через наши укрепления и убить нас своей силой. Так зачем же назначать наследников?

Она нахмурилась, услышав этот вопрос. Он был прав.

Несмотря на все ее опасения по поводу возможных катастроф, факт оставался фактом: все они должны были произойти, как только он добрался бы до этого места. Если бы это было чудовищное существо, жаждущее крови, оно убило бы их всех, как только проникло бы в их укрепления. Если бы это был магический призыв, посланный теократией, он не был бы таким наглым, а его вопросы — такими простыми.

Впервые с тех пор, как она начала этот разговор, она почувствовала, что успокаивается, и это немного прояснило ее мысли. Если это действительно так опасно, то зачем с ними заигрывать? Если это был призыв, то зачем искать такую банальную информацию?

Так что пока она решила дать ему презумпцию невиновности. Но даже несмотря на все свои подозрения, тревоги и сомнения, она, по сути, хваталась за соломинку. Поэтому лучший способ развеять сомнения или доказать их — спросить у человека, который проводил с ним больше всего времени.

«… Каково ваше личное мнение об этом существе?»

«Кажется, это существо… Я не знаю… научился? Не похоже, что я разговариваю с разумным зверем, но это почти как с другим человеком. Но странно то, как мало он, кажется, знает о мирских или очевидных темах, в то время как, казалось бы, хорошо разбирается в необычном. Он задал мне несколько вопросов перед моим прибытием, и они не имели для меня ни малейшего смысла… но даже тогда это не звучало так, будто это была чистая бессмыслица «.

«А? Вы уверены, что правильно поняли? Даже у более умных лесных лордов интеллект максимум детского уровня. Вы хотите сказать, что они умнее нас?»

«Я бы не стал заходить так далеко, но не могу сказать этого с уверенностью. То, как он себя ведет и двигается, почти… не то чтобы надменно, но с чувством превосходства. Он ходит так, будто знает, что здесь ему ничего не угрожает, и пробирается мимо тех, кто потенциально может быть его врагом, как будто это его территория.

» То есть вы хотите сказать, что у нас на руках может оказаться еще один Децем, но пока неясно, будет ли у него скверный характер?

Во всем этом не было никакого смысла. Несмотря на то, что оно было монстром, оно было дружелюбным. Существа, способные мыслить, объединялись или сотрудничали с другими только потому, что сами были слабы или не справлялись с какой-то задачей. Не имея этого недостатка, они были высокомерны и использовали данную им силу, чтобы брать.

Таков был закон этого мира.

Но на каждом шагу это существо переворачивало эту логику с ног на голову, не считаясь с мыслями других.

Что же это было такое?

Даже несмотря на ее опыт, это была неизведанная территория для такой, как она. Но прежде чем она успела потратить время на беспочвенные догадки, в поле ее зрения мелькнуло знакомое лицо…

Что ж, долго гадать не придется. «Похоже, он вернулся»

Он ушел совсем недавно, может быть, минуту или две назад, как и обещал, но для нее это время тянулось бесконечно, ведь страдала она, ведь каждая секунда, пока он возился, была потрачена впустую и могла быть использована для подготовки.

Честно говоря, даже когда она отбросила предвзятость, эта штука просто выводила ее из себя.

Напряжение, создаваемое жизнью в лесу, полностью противоречило его беззаботному отношению ко всему окружающему. как будто ничто не тяготило его. Ее ногти впились в ладони, даже когда он возвращался к ним небрежным тоном, без малейшего чувства спешки.

С точки зрения людей, это было похоже на офисного работника, заваленного работой, который видит, как генеральный директор случайно заходит и говорит: «Продолжай в том же духе!».

«Ты вернулся. Это было быстрее, чем я думал. Так скажи мне, что такого важного произошло, что нам пришлось отложить наши планы? У нас не так много времени, чтобы его тратить!»

Сначала он ничего не ответил, лишь пристально смотрел на нее пустыми глазницами, составлявшими его лицо. Но еще через несколько секунд молчания он наконец заговорил.

«Я хочу заключить с тобой сделку.»

Она моргнула, потом еще раз.

Из всего, что она ожидала услышать, это точно не входило в список ее ожиданий.

«Сделка…»

«Да, да, сделка. Если ты согласишься, я могу дать тебе важную информацию о теократии, которая вполне может переломить ход битвы в твою пользу».

Еще одно моргание.

«Еще раз?»

«Я знаю точное местонахождение Священных Писаний Холокоста». И они будут проезжать через местность, которая, как мне кажется, будет весьма кстати для вас, если вы хотите победить».

В ответ на такое заявление можно было сказать только одно.

«Это ложь».