Глава 20
Люди Дженсонна не были в восторге от перспективы принять гостя. Особенно того, которого большинство из них, казалось, обвиняло в неверной разведывательной информации, которая принесла им оглушительное поражение в Мантикоре. Они были еще менее довольны приказом Дженсонна передать все записи этого сражения.
Но они были своего рода профессионалами, и они узнавали приказ, когда слышали его. Они подчинялись неохотно, но они подчинялись.
Ллин не обвинял их. Еще до того, как он просмотрел половину записей битвы, он понял, почему они не хотят, чтобы он видел это.
Это была катастрофа с самого начала. Идея разделить силу на две волны теоретически была разумной, но в ту минуту, когда Дженсонн потерял свой первый линейный крейсер, он должен был сомкнуть строй. Одна волна, вероятно, означала бы уничтожение меньшего количества мантикорских кораблей, учитывая скорость, с которой эти две силы будут пролетать мимо друг друга, и, следовательно, короткое окно боя. Но это было глупым, ошибочным пониманием цели миссии. Как и в шахматах, целью было поставить мат королю, в данном случае буквально, а не просто уничтожить как можно больше пешек, коней и слонов.
Огорчало то, что даже после того, как Дженсонн не смог убедиться, что раненый вражеский корабль мертв, ошибка, которая стоила ему второго линейного крейсера, он все же мог бы спасти это. У него было численное преимущество, арсенал и опыт, чтобы добраться до орбиты Мантикоры и предложить королю Эдварду сдаться.
Что касается последней уловки мантикорцев, то это явно был блеф. К несчастью для Дженсонна, к этому моменту он был настолько потрясен, что попался на это, сделав решающую ошибку. И в процессе он вручил Мантикоре победу.
К тому времени, когда Дженсонн вернулся на базу Вольсанга и вызвал Ллина в свой офис, Ллин дважды просмотрел записи и понял ошибки, которые привели к фиаско.
Ошибки Вольсангов, которые он должен преуменьшить. Не было смысла быть слишком критичным, учитывая, что ему нужно, чтобы Дженсонн доверял ему. Ошибки мантикорцев он мог также игнорировать в своем предстоящем анализе.
Но он тщательно их записал. Он обсудит их с той группой, которая в конечном итоге займет место Вольсангов.
«Прежде всего, в данных обстоятельствах я думаю, что вы и ваши люди проделали огромную работу,» — сказал он Дженсонну. «Вы превосходили мантикорцев в численности и оружии и просто невезение заставило вас отступить.»
«Невезение? Так вы называете потерю двух линейных крейсеров и эсминца? Невезение?»
«Назовите это невероятной удачей для мантикорцев,» — уточнил Ллин, пожав плечами. Тем не менее, он видел по лицу Дженсонна, что попал в нужную точку. Адмирал уже был сильно склонен обвинять в поражении военную удачу. Все, что Ллину нужно, это продолжать укреплять эту идею.
«Черт возьми,» — горько сказал Дженсонн. «Крейсера и эсминцы не уничтожают линейные крейсеры без удачи на их стороне.»
«Именно,» — согласился Ллин. «Плюс пара плохих решений ваших покойных капитанов.» Он знал, что когда удача может выдержать только половину нагрузки, с остальным обычно можно справиться, переложив вину на людей, которые не могут возразить. «Капитану Блейкли не следовало позволять себе подходить достаточно близко к врагу для неожиданного удара, который его уничтожил. Капитан Де ла Роза также должен был удостовериться, что все поврежденные вражеские корабли не могут сражаться, прежде чем двинуться дальше.»
«Разгар битвы,» — сказал Дженсонн, хмурясь на вселенную. «И самоуверенность.»
«Точно,» — сказал Ллин. «А насчет двух мантикорских линейных крейсеров, которых вы увидели идущими в бой…»
«Да, давайте поговорим об этом,» — прервал его Дженсонн. «Эти проклятые корабли даже не были перечислены в ваших якобы последних разведданных.»
«Со всем должным уважением, они были в списке,» — спокойно возразил Ллин. «Их просто не было в списке действующих боевых кораблей.»
«Они выглядели чертовски действующими для меня.»
«Я согласен, что они летали. Но военный корабль это не только полет.» Он указал на свой планшет. «И, просмотрев ваши записи, я еще больше думаю, что они были бумажными тиграми. Без оружия, без защиты, вероятно, даже без полного экипажа. Если бы вы были решительнее, я верю, что для уничтожения каждого из них потребовалось бы не более одной ракеты.»
«Верьте всему, чему хотите,» — сухо сказал Дженсонн. «Вас там не было. Вы их не видели.»
«Нет, не видел,» — признал Ллин. Хотя, конечно, он видел их вскоре после того.
Но не было никакого смысла тыкать Дженсонна носом в то, что шедшая за ним барканская команда вынуждена была прервать операцию из-за неудачи Вольсангов. Время прошло. «Но что сделано, то сделано. Давайте сосредоточимся на будущем.»
«Да, давайте,» — сказал Дженсонн. «Начнем с этих новых ракет, о которых вы упомянули.» Он наклонил голову. «И может быть, несколько новых кораблей, чтобы использовать эти ракеты. Больших кораблей, как лучшие линейные крейсеры.»
Ллин покачал головой. Он готовился к этому разговору во время поездки после конфронтации, и Дженсонн начал точно так, как он предполагал.
«Я уже говорил вам, каково мнение Лиги об этом,» — сказал он, изобразив некоторое сожаление в голосе. «У нее есть монополия на самые современные военные корабли, и она хочет сохранить ее.»
«Я уверен, она хочет,» — презрительно сказал Дженсонн. «Я также вполне уверен, что Аксельроду наплевать, чего Лига хочет или не хочет».
Ллину требовалось весь его самоконтроль, чтобы не показать реакцию на это имя на лице. Боже, как мог Дженсонн понять это? «Аксельрод?» — спросил он, позволив себе слегка наморщить лоб.
«Аксельрод с Терры,» — сказал Дженсонн, пародируя улыбку людей, раскрывающих чужие глубочайшие секреты. «Ваши боссы. Те, кто хочет захватить Мантикору.»
На долю секунды Ллин думал отрицать это. Он так невероятно много работал, чтобы не допустить даже намека на участие Аксельрода в этом.
Но он знал этот взгляд. Слишком хорошо знал. Каким-то образом Дженсонн узнал правду, и ничего, что Ллин мог сказать, не могло убедить его в обратном.
Нет смысла. Он уже решил, что Дженсонн и его люди должны умереть. Теперь он просто должен был распространить это опустошающее разрушение на всю их базу и записи.
«Хорошо,» — сказал он, пожав плечами. «Но даже Аксельрод не может заставить линейные крейсеры появиться из воздуха. Кроме того, новых ракет на ваших нынешних кораблях должно быть более чем достаточно, чтобы уничтожить КФМ.»
«В самом деле?» — сказал Дженсонн, пристально глядя на Ллина. «Хорошо. Я слушаю.»
«Я говорю о Хеллфлэйрс.»
«Давайте,» — сказал Дженсонн с по-прежнему суровым и подозрительным выражением лица.
Но Ллин уловил небольшое расширение глаз Дженсонна и такое же расслабление его губ. Человек был на крючке, все в порядке. Все, что Ллин должен был сделать, это осторожно подтащить его.