Глава 19

В работе Ллина было жизненно важно понимать людей, с которыми он имел дело. К сожалению, независимо от того, насколько тщательны были его планы или насколько проницательны его оценки, некоторые из этих людей иногда удивляли его.

Синхо, как оказалось, был одним из них.

По крайней мере частично. Когда ушел Миротворец, на орбите находились два корабля: курьерское судно и грузовоз среднего размера. Ллин предположил, что курьер был кораблем Вольсанга; но им оказался грузовоз, вылетевший до того, как Ллин оказался на полпути к гиперлимиту.

Он шел быстро, сжигая пространство на, вероятно, девяноста процентах его возможностей.

По крайней мере, на бумаге грузовик оказался собственностью системного губернатора. Но, немного покопавшись в записях, выяснилось, что он был передан ему анонимной группой, несомненно, Вольсангами. Судя по всему, Синхо одолжил его обратно, чтобы послать сообщение Дженсонну.

Было ли у него разрешение на это, было, конечно, другим вопросом. Ллин предположил, что губернатор и Дженсонн договорятся об этом потом.

Тем не менее, уловка была пустой тратой усилий. Ллин тщательно расположил в системе свои три корабля, и хотя вектор Синхо был явно разработан так, чтобы Миротворец не мог изменить курс, чтобы перехватить его, Шрайк был в состоянии сделать это.

Когда Синхо наконец сбежал в гиперпространство, у него был хвост.

Хвост, согласно приказу Ллина, вернулся в Тельмах через четыре дня, когда капитан Вааген сообщил о попытках Синхо оторваться от него или хотя бы отвлечь его от базы Вольсанга. Но опять же, усилия наемника ни к чему не привели. К тому времени, когда Шрайк вернулся, Эстер взломала все барьеры безопасности захваченного компьютера и добралась до ценных данных внутри.

Наконец Ллин узнал расположение секретной базы Дженсонна.

Вальтер находился всего в восьми световых годах от Тельмаха, там была одна пригодная для обитания планета, которую еще никто не счел целесообразным развивать или даже заселять. Это явно было обычным для Силезии: кто-то мог сделать заявку на планету или систему, просто чтобы подтвердить свое право собственности, и инвестировать в несколько сотен колонистов или орбитальный фрегат, чтобы сделать претензию жизнеспособной. Позже, если владелец захочет, он может потратить некоторое время и деньги на развитие этого места.

Как Дженсонн получил разрешение на орбитальную базу Вольсангов здесь, Ллин не знал. Вероятнее всего, он сделал владельцу некоторую неофициальную услугу, возможно, включающую насилие и огневую мощь.

Основной товар Дженсонна в торговле. Прямо сейчас вопрос состоял в том, собираются ли Вольсанги торговать этим же товаром.

«Есть что-то новое о корабле, который висит там?» — спросил Ллин.

«Он на границе диапазона сенсоров,» — сказал Катура. «Вы сказали, что у вас есть план этого воссоединения, верно?»

«У меня их четыре,» — заверил его Ллин. «Зависит от сценария, который мы выберем.»

«Да, сэр,» — сказал Катура, не выглядя полностью убежденным.

Ллин не мог обвинять его. Пока у них не будет больше данных, существовало так много возможностей и переменных.

Тем не менее, у Ллина было достаточно опыта в подобных вещах. Он был вполне уверен, что предусмотрел все.

Cценарий один: Вольсанги бежали, увидев огневую мощь мантикорцев, и не пострадали. План A: Перегруппироваться и обсудить, как ударить их снова.

«Пришли сенсорные данные от Баньши, сэр,» — сказал Катура. «Это определенно линейный крейсер, хотя все еще без идентификации. Капитан Рамас сообщает, что спинные лопасти радиатора не функционируют и что у боковой стенки правого борта есть некоторые проблемы с мерцанием.»

«Спасибо,» — сказал Ллин, потирая щеку. Баньши, идущий параллельно Миротворцу и на тысячу километров выше, имел гораздо лучшие датчики и аналитическое оборудование, чем простой курьерский корабль Ллина. Он не мог проверить выводы Баньши, но у него не было причин сомневаться в них.

И анализ Рамаса был довольно показательным. Проблема с радиатором может быть внутренней, но мерцание боковой стенки явно предполагало повреждение в бою. Скорее всего, приближающийся к ним линейный крейсер был одним из кораблей, которые Дженсонн взял в Мантикору.

Слишком поврежден для первого сценария.

Возникал вопрос, почему Дженсонн отправил поврежденный корабль на встречу с Ллином. Чтобы подчеркнуть, что там произошло? «Все еще нет ответа на наш запрос, я полагаю?»

«Нет, сэр,» — сказал Катура. «Хотите, чтобы я послал его еще раз?»

«Нет, давайте попробуем что-то новое,» — решил Ллин. Стандартный запрос был довольно неопределенным. Время, возможно, повысить немного ставки. «Направь на него коммуникационный лазер. Дай мне знать, когда он будет готов.»

Сценарий два: Вольсанги были сильно разбиты и отступили. Дженсонн или его заместитель готовы попробовать еще раз. План B: Перегруппироваться, отремонтироваться, перевооружиться и обсудить, как снова ударить мантикорцев.

«Готово, сэр.»

Ллин нажал клавишу.

«Джереми Ллин вызывает адмирала Дженсонна,» — сказал он. «Я привез вашу вторую выплату и готов передать ее. Я полагаю, вы наш эскорт?»

Он остановился, пережидая короткую временную задержку…

«Ллин, у тебя адские нервы, если ты посмел прийти сюда,» — прогремел голос Дженсонна из динамика.

«А… адмирал,» — спокойно сказал Ллин. «Я думал, что это, вероятно, вы. Вы очень быстро вышли навстречу — мы вошли в систему только сто сорок минут назад.»

«Не удивляйся — я знал, что ты придешь,» — прорычал Дженсонн. «Пока вы гонялись за грузовиком, Синхо подал сигнал одному из других моих кораблей в системе, который ускользнул прямо у вас под носом и сообщил мне, что вы вернулись. Назови мне одну вескую причину, чтобы я не разнес тебя на атомы.»

«Я приведу две причины,» — сказал Ллин, чувствуя, как пот скапливается под воротником рубашки. Он ожидал, что Дженсонн рассердится, но в голосе наемника была злоба, выходящая далеко за пределы того, к чему он был готов. «Первая: как я уже сказал, я везу ваш второй платеж за то, что вы сделали в Мантикоре. Вторая: я хочу поговорить с вами о перезагрузке для следующей попытки…»

«То, что мы делали, в основном получали пинки в зад,» — огрызнулся Дженсонн в ответ на первую часть сообщения. «Благодаря вам и вашим бесполезным данным об их флоте. Эта небольшая экспедиция стоила мне двух моих линейных крейсеров, и я клянусь Богу, что вымещу это на вашей шкуре.»

Ллин подождал еще секунду, просто чтобы убедиться, что он получил всю тираду. «Я понимаю ваш гнев,» — сказал он. «Это подводит меня ко второму пункту: я хочу обсудить, как сделать наш второй подход другим, более успешным.»