Глава 34
«Хорошо, старпом,» — прокомментировала Клегг, чуть более мягкий оттенок выглянул из ледяного спокойствия ее голоса. «Полагаю, в этот раз они нас заметили.»
Трэвис снова посмотрел на числа. Кейси прошел двадцать пять минут после разворота, его скорость по направлению к Вальтеру Прайм снизилась до двадцати километров в секунду, расстояние до ста трех миллионов километров. При его текущем ускорении она остановится относительно планеты в следующие сто семьдесят шесть минут.
«Да, мэм, я полагаю, это так,» — согласился коммандер Вудберн из БИЦа.
«Связь,» — сказала Клегг, «давайте представимся.»
«Есть, мэм.»
* * *
«Ну,» — прокомментировал капитан Штоффель с мостика Тарантеля. «Кажется, они наконец заметили нас.»
«Или если не нас, то один из других кораблей,» — сказал Фейман. Потому что, действительно, реакция пришельца на линейный крейсер должна была быть существенно другой.
Но, по крайней мере, его идентификация больше не была загадкой. Крейсер включил свой маяк-транспондер, передавая открыто свою идентификацию.
Это был такой жест, которым наемники и даже самые респектабельные флоты пренебрегали. Но, как старый морской флот поднимал флаг перед битвой, это было, несомненно, драматично. Он объявлял о решимости корабля и его готовности к бою.
Так это и было: КЕВ Кейси Королевского Флота Мантикоры шел на них.
«Кейси,» — сказал Штоффель совсем другим голосом, и Фейман почувствовал, как сжался живот, когда он тоже узнал это имя.
Тарантель пропустил битву при Мантикоре, но все старшие капитаны Дженсонна просмотрели записи битвы. Мало кто из офицеров более низкого ранга видел подробности, но, как всегда, мельница слухов заполнила отсутствие информации.
То есть каждый на борту Тарантеля знал, что они столкнулись с кораблем, который уничтожил линейный крейсер Тир при Мантикоре.
Числа на дисплеях Феймана изменились. «Торможение увеличилось на сорок джиз, сэр,» — сообщил он. «Новое торможение — два точка два пять км/сек в квадрате, увеличение примерно на двадцать один процент. Если он работал на безопасном пределе, сейчас он перегружает свой компенсатор.»
«Изменение профиля?»
«Они остановятся относительно Прайма на тридцать одну минуту раньше. Скажем через сто сорок пять минут. Дальность в этой точке будет семнадцать-точка-три миллиона километров.»
«Интересно.» Штоффель откинулся на спинку стула, потирая подбородок. «Есть ли боковой компонент в его векторе?»
«Нет, сэр. Все еще идет прямо на нас.»
Мгновение Штоффель барабанил пальцами по подлокотнику. «Ну, у них есть наглость, в этом им не откажешь. Интересно, действительно ли они думают, что могут повторить это дважды?»
«Сэр?»
«В Мантикоре они проскользнули мимо Тира и Одина, последовательно меняя направление,» — сказал Штоффель. «Мне просто интересно, действительно ли они думают, что смогут снова это повторить.»
Фейман нахмурился. «Но если они хотят уклониться от нас, то почему они так сильно тормозят?»
«Возможно, они надеются выманить нас на встречу с ними,» — сказал Штоффель. «Если они смогут заставить нас выйти на вектор перехвата, им будет намного легче увидеть любые дыры в заборе, через которые они могут просочиться. Если мы не ускоримся, чтобы встретиться с ними, и им удастся снизить их относительную скорость до нуля, у нас не будет ничего, что могло бы их поймать, если они вернутся к своему теперешнему ускорению.»
«Если они просто планируют удрать, зачем включили транспондер?»
«Либо они включили его до того, как полностью осознали, что их ждет — предполагая, что они поняли это даже сейчас — или же они машут им, чтобы убедить нас, что они действительно хотят сражаться.» Он пожал плечами. «Это немного, но что еще у них есть?»
Он выпрямился в своем кресле.
«Итак, сто сорок пять минут до остановки,» — продолжил он. «Мы дадим им еще два часа, затем поднимем клин и направимся к ним навстречу. Возможно, это заставит их снизить скорость сближения и даст нам лучшую цель.»
«И это сделает Хаузера счастливее, потому что удержит их на расстоянии от его драгоценной базы?» — предположил Фейман.
«Совсем вылетело у меня из головы, тактик,» — заверил его Штоффель. «Но раз вы упомянули об этом, почему бы и нет?»
* * *
Минуты растянулись на часы. Фейман заполнил время, перепроверив каждую систему, за которую он отвечал и убедившись, что все остальные проверили свои.
Корабль, который убил так много их друзей и коллег, шел к гибели.
Наконец время пришло.
А затем на дисплеях Феймана…
«Связь, я хочу обновление от всех кораблей,» — приказал капитан Штоффель. Он коснулся клавиши на подлокотнике своего кресла. «Инженерия, это капитан. Каково состояние импеллера?»
«Поддерживаем в готовности, сэр,» — ответил коммандер Эрик Бекер. «Три минуты, и мы включимся.»
«Хорошо. Будьте готовы поднять клин через двадцать три минуты. Связь? Вы получили эти обновления?»
Фейман поднял палец. «Капитан? Вам нужно поглядеть на это.»
«Лучше этому быть важным, тактик,» — предупредил Штоффель, когда Фейман направил изображение на его станцию. «На что именно смотреть?»
«Я еще не знаю, сэр,» — сказал Фейман. «Но там, кажется, есть что-то еще.»
«Что вы имеете в виду?» — спросил Штоффель. «Что это за что-то еще?»
«Что-то там только что закрыло звезду, сэр,» — сказал Фейман, быстро нажимая клавиши на панели. «Я только что настроил тепловые сенсоры, чтобы лучше рассмотреть.»
Некоторое время на мостике прошло в молчании, пока сенсоры делали свою работу.
«Ну?» — поторопил Штоффель.
«Тепловые сигнатуры, капитан,» — сказал Фейман с новой мрачностью в голосе. «По крайней мере две. Соответствует реакторам на минимальной мощности.»
Штоффель коротко вздохнул. «Где?»
«То же самое направление, что и Кейси, сэр, и чуть менее пятисот тысяч километров впереди него. Если Кейси сохранит свое текущее торможение, их векторы совпадут — точно совпадут — через одиннадцать минут при семи-ноль-шесть-ноль км/сек и восемнадцати миллионах километров от Прайма.
«Черт побери,» — сказал Штоффель горьким ледяным тоном глубокого космоса. «Они хотели, чтобы мы его увидели! Чтобы увидеть его, а не каких-то других ублюдков.»
«Да, сэр,» — сказал Фейман, торопясь обработать новые цифры. «Они должны были проскользнуть через гиперлимит за несколько часов до Кейси, очень, очень медленно.»
«А потом они показали нам Кейси, идущего в полной готовности,» — рявкнул Штоффель, в его тоне было такое же отвращение, как и в выражении его лица. «Показывающего свои импеллеры всей чертовой галактике. И это чертовски хорошо сработало. Как дрессированная рыба, мы смотрели именно туда, куда они хотели, чтобы мы смотрели.»
Прошло еще несколько секунд. Фейман молчал, как и все другие на мостике.
Штоффель вздохнул. «Хорошо,» — прорычал он, сверкая глазами. «Для жалкого военного флота из маленькой звездной системы на задворках, они просто полны хитрых трюков, не так ли? Ну, их ждет сюрприз. У них должна быть лучшая информация о Вальтере, чем я думал. Мы должны спросить выживших, как они ее получили.»
«Должно быть, они получили ее после того, как адмирал ушел к Данаку,» — добавил Фейман. «Даже с парой своих древних линейных крейсеров, черт возьми, они никогда не связались бы с нами, если бы не знали, что большинство наших больших кораблей ушли.»
«То есть они узнали, что он ушел, и решили пойти на нашу базу,» — сказал Штоффель, кивая.
Это было безумие, конечно. Фейман знал это. Безумие и смелость. Шансы пары старых линейных крейсеров с устаревшим оборудованием против ракетных платформ базы и боеспособных эсминцев и фрегатов Вальтера было бы сомнительным в лучшие времена, даже если внезапность была на их стороне. Чего, к сожалению для них, у них больше не было.
С другой стороны…
«Если вы правы, сэр,» — сказал он. «похоже, они не знают, что мы здесь.»
«Точно,» — согласился Штоффель. «Они также, вероятно, считают, что мы все еще думаем, что Кейси один.»
Фейман покачал головой. Это становилось сложным. «Так что мы делаем, сэр?»
«Мы не отправляемся навстречу, чтобы встретиться с ними раньше, чем нужно,» — сказал Штоффель. «Мы будем держать клин Тарантеля опущенным и оставим их в блаженном неведении так долго, как сможем.»
«И Шмиде?»
Штоффель задумался на мгновение. «Хорошо — вот план. Пока никто не мешает. Я подниму наш клин за пять минут до того, как они войдут в зону действия ракет — им останется девяносто тысяч километров до того, как они смогут достать Хаузера. Им потребуется всего лишь минута, чтобы войти в зону досягаемости, но они должны будут отразить нашу угрозу и сосредоточить свой первоначальный огонь на нас.»
«Звучит прекрасно,» — пробормотал Фейман.
«Не умничай,» — предупредил Штоффель. «Нам может достаться сильнее, чем хотелось бы, но они тоже пострадают. Наверное, довольно сильно. И это превратит Шмиде в наш резерв. Когда они приблизятся, и он откроет огонь, им будет намного сложнее перехватить его птичек.»
Фейман наморщил нос. Ему не очень нравился план, но это предлагает лучший способ максимизации их огневой мощи.
И шансов на выживание.
«Итак, мы изображаем тихих, маленьких мышей,» — сказал Штоффель. «До того момента, когда перестанем быть мышами и превратимся в тигров.»
* * *
Основной вектор КЕВ Кейси совпал с вектором андерманской эскадры.
Крейсер аккуратно занял назначенное место на экране Вергельтунга и прекратил ускоряться.
«Запрос связи от адмирала Базальтберга,» — сказал Ульвестад.
«Подключите его,» — приказала Клегг.
На главном дисплее появилось лицо адерманского адмирала. «Хорошо сделано, капитан Клегг,» — сказал он тепло. «Я уверен, что они уже поняли, что мы замышляем, но я очень сомневаюсь, что они выяснили, с чем они столкнулись.»
«Я бы сказала, что у них нет на это надежды, сэр,» — предположила Клегг.
«Действительно,» — сказал Базальтберг, улыбаясь. «Хорошо. Поскольку они, похоже, стесняются прийти на встречу с нами, я думаю, что мы должны оставить их в блаженном неведении еще — » — он посмотрел на часы «- одиннадцать минут и сорок одну секунду.»
* * *
Мантикорские силы медленно приближались.
Фейман нахмурился, переводя взгляд взад и вперед между дисплеями, ища что-то — что-нибудь — что дало бы ему больше понятия о том, что именно на них надвигалось.
Кейси присоединился к неизвестным кораблям. Это было очевидно. Но был виден только клин крейсера, и он создавал существенную слепую зону.
Активные датчики на таком расстоянии были бесполезны, а тепловые датчики не могли видеть сквозь заслоняющий импеллерный клин. По-прежнему была видна пара тепловых сигнатур, над и под клином Кейси, но он чертовски хорошо знал, что на другой стороне крейсера было что-то еще. Создаваемое им слепое пятно было единственной причиной, по которой корабль находился прямо в центре расположенных один над другим кораблей.
Но какого черта он скрывает?
Была только одна возможность. Мантикора уговорила Хевен послать какую-то огневую мощь.
Фейман фыркнул себе под нос. Только одна возможность, и она не имела совсем никакого смысла. Хевен и Мантикора могли сотрудничать — однажды — шесть лет назад, и он мог видеть, что Хевен не был доволен неспровоцированными нападениями наемников на независимые звездные нации где-либо в его окрестностях.
Но было совершенно невозможно, чтобы флот Республики был бы готов — или способен — ослабить свою огневую мощь, чтобы поддержать Мантикору так далеко от дома. Для начала, Кейси и его друзья не могли пройти весь путь от Мантикоры только для того, чтобы атаковать эту звездную систему. Они должны были обнаружить его местонахождение только после того, как добрались до Силезии, поэтому они никак не могли убедить Хевен отправиться с собой…
«Изменение статуса!» — крикнул внезапно лейтенант Меллер. «Я вижу один, два, четыре…шесть…минимум шесть импеллерных клиньев!»
«Что за черт?» — спросил капитан Штоффель. «Шесть клиньев?»
«Там может быть седьмой, прямо за Кейси,» — сказал Фейман, его пульс внезапно забился в горле, когда он посмотрел на иконки на своем собственном дисплее.
Штоффель злобно выругался. «Хорошо. Что вы можете рассказать мне о тех, кого мы можем видеть?»
«Расстояние все еще двенадцать-точка-семь миллионов километров, сэр,» — сказал Фейман. «Разрешение на этом расстоянии небольшое. Но они начали замедляться на двухстах джиз, что ставит их прямо перед нами с нулевой скоростью ровно через шестьдесят минут.»
«Предварительно идентифицирован класс двоих из них, сэр,» — сказал Меллер. «Оба, по крайней мере, тяжелые крейсеры. БИЦ определяет в шестьдесят пять процентов шанс, что один из них — линейный крейсер.»
«Вероятно, не смогли спрятать их обоих за одним чертовым легким крейсером даже на таком расстоянии,» — прорычал Штоффель. «Итак, Мантикора хочет поставить весь свой флот на бросок костей? Хорошо. Давайте покажем им, чего стоит играть с большими мальчиками.»
* * *
«Хорошо, коммандер Лонг,» — сказала Клегг. «Это ваше шоу. Сделайте, чтобы мы гордились.»
«Да, мэм,» — ответил Трэвис. Вот оно. Глубоко вздохнув, он нажал клавишу.
Пара зеленых сигнальных огней стала красными.
* * *
Глаза Феймана метались взад-вперёд между дисплеями, его пальцы бегали по клавиатуре, когда он пытался выжать из сенсоров Тарантеля все данные, которые только мог. Прибывшие мантикорцы замедлялись чуть более тридцати пяти минут с тех пор, как подняли свои клинья, и войдут в радиус действия ракеты еще через одиннадцать минут. Собственные клинья и боковые стенки Тарантеля поднимутся примерно через шесть. Первоначальный залп Феймана был готов и ждал запуска, и он установил огневые решения на клин, который, по мнению БИЦ, определенно был линейным крейсером. Однако еще было время изменить настройки прицела, и он должен был быть готов к тому, что у мантикорцев будет еще один или два трюка в рукавах.
И затем, без предупреждения, Кейси сдвинулся влево, оставаясь в той же плоскости, ловко расчистив линию обзора для тех, кто прятался за ним, и в то же время не блокируя поля огня других кораблей.
«Кейси сменил позицию, сэр,» — предупредил он. «Открывая взгляд на что-то позади него…»
«Транспондеры!» — внезапно крикнул связист. «Я обнаружил транспондеры…о боже.»
Фейман едва слышал последние три слова, когда он посмотрел на свой дисплей. Транспондеры семи кораблей вспыхнули на его дисплее: КИФ Хамман, КИФ Ао Квин, КИФ Лорелей, КИФ Чжун Куи, и…
«Это не мантикорцы.» Сквозь удары сердца он мог слышать, как его голос звучит через стиснутые губы. «Это андерманцы.»
«И этот Вергельтунг тоже там.»
* * *
«Я представляю, как несчастны там люди,» — пробормотала капитан Клегг, когда вокруг Кейси начали подниматься импеллерные клинья и боковые стенки андерманских кораблей.
Трэвис кивнул, сосредоточившись на каталогизации целей. Похоже, данные разведывательных дронов о том, кто может, а кто не может сдвинуться с места, в значительной степени были точными.
Тем не менее то, что корабль не мог двигаться и не мог поднимать боковые стенки, не означало, что он не может запустить ракеты до того, как погибнет.
* * *
«Полагаю, это определяет, выйдем ли мы им навстречу,» — прорычал Штоффель с гневом и злобой, которые Фейман никогда не слышал от него раньше. «Хаузеру просто придется смириться с этим, потому что нам определенно понадобятся ракетные платформы Шмиде против такой огневой мощи. Мне не нравится вступать в бой с такой низкой базовой скоростью, но мы должны заманить их в радиус ракет Шмиде.»
«Да, сэр.»
* * *
«БИЦ считает, что там один активный линейный крейсер, два легких крейсера, плюс три эсминца и три фрегата, мэм,» — объявил Трэвис. «Это прекрасно совпадает с данными андерманского дрона.»
«Рада это слышать,» — ответила Клегг. «Будем надеяться, что наша блестящая идея сработает. Потому что, если этого не произойдет, эти две ракетные платформы более чем компенсируют группу кораблей, которые не могут двигаться.»
Трэвис стиснул зубы. «Да, мэм.»
«Расслабьтесь, тактик,» — успокоила капитан. «Я подписалась на вашу блестящую идею потому, что она действительно блестящая.»
«О,» — сказал Трэвис. «Э…спасибо, мэм.»
«Заметьте, у вас было несколько других, которые я не ценила так высоко,» — добавила она. «Но эта…ну, я думаю эта действительно сработает.»