Глава 31 — Затишье перед бурей

Когда их компания ввалилась в небольшое помещение, Жон первым делом почувствовал запах крови. Это место оказалось настолько пропитано зловонием, что он даже закашлялся. Впрочем, студенты тоже не остались равнодушными: Пирра заметно побледнела, а Рен поморщился. Тай с Браном следовали прямо за ними, хотя последний присоединился к их группе уже у самого здания морга, услышав новость о нападении где-то еще.

Любая надежда на то, что жертва каким-то чудом осталась цела, тут же угасла. Живые люди так не пахли, что, наверное, оказалось и к лучшему, поскольку столь ужасной участи он никому бы не пожелал.

— Марк? – подала голос Вельвет. – Марк, мы здесь!

Откуда-то слева послышался грохот, за которым последовали тихие ругательства. На этот раз распахнулась не дверь второго этажа, а низенькая деревянная створка сбоку от них.

— Сюда, – произнес Марк, взмахом руки пригласив их внутрь. – Я не ожидал, что придет столько народу, так что будет немного тесновато. И еще бы посоветовал заранее зажать носы, но…

Он пожал плечами, кивнув на их скривившиеся в гримасе отвращения лица.

Жон с остальными двинулись вслед за Марком, немного пригнувшись, чтобы пролезть в дверной проем. Комната была довольно тускло освещена, а единственная лампа находилась возле самого стола. На нем лежало тело молодой девушки, лицо которой оказалось до неузнаваемости изуродовано глубокими бороздами от когтей. Всё вокруг пропиталось кровью.

— Ее притащили двое ополченцев около часа назад, – сказал Марк. – Понятия не имею, где они отыскали труп. Мне никто ничего не говорил.

— Что значит: «Никто ничего не говорил»? – удивленно спросил Жон.

— Именно это и значит. Пришли, наорали, скинули ее прямо на ковер и сказали, чтобы я занимался своим делом, – устало потер лоб Марк. – Разумеется, я поинтересовался, откуда взялся такой «подарочек», но они лишь переглянулись, а потом заявили, что мне это знать не положено.

— Звучит как-то странно… – пробормотал Жон.

Марк рассмеялся.

— Ты это мне говоришь? Дальше всё оказалось еще интереснее… Когда я спросил, нужно ли уведомить родственников, то мне ответили, что у нее их нет. Что это бездомная женщина, и о ее смерти мэр приказал молчать, дабы не провоцировать панику.

— То есть они просто возьмут и притворятся, будто ничего не случилось? – с ужасом переспросила Вельвет. – Станут вести себя так, словно эта девушка абсолютно ничего не значит?

И без того находившиеся далеко не в самом лучшем настроении Бран с Таем еще немного помрачнели.

— Массовая паника никому не поможет, – заметил последний. – Люди либо начнут трястись от страха, либо попытаются выследить монстра своими силами. И то, и другое серьезно усложнит нашу работу.

— Да, это неправильно, – добавил Бран, предваряя любые возможные возражения со стороны студентов, – но таков наш мир. Нам остается лишь найти и уничтожить чудовище до того, как оно убьет кого-нибудь еще.

— Кстати насчет самостоятельности… – произнес Марк, заставив всех вновь посмотреть на него. – Мы находимся за пределами стен Вейла, и потому дела тут обстоят несколько иначе. Налоги ниже, а медицинскую страховку и сборы на содержание полиции вообще оплачивать не нужно. Вы – первые Охотники, которые посетили наше поселение за очень много лет. Здесь каждый привык сам разбираться со своими проблемами, а не дожидаться, пока правительство кого-нибудь пришлет. В таких местах мэр – практически король. Какое бы решение он ни принял, исполнять его будут все.

— А в Вейле об этом знают? – поинтересовался Рен.

— Тут нет ничего такого, чего бы не имелось в других поселениях, – ответил ему Тай. – На угрозы нужно реагировать очень быстро, а большинство местных жителей либо слишком бедные, чтобы жить в Вейле, либо имеют какие-то другие причины обосноваться именно за пределами городских стен. Разумеется, среди них иногда попадаются вышедшие в отставку Охотники, но их крайне мало, да и вообще около семидесяти процентов населения Королевства предпочитает проживать в Вейле. А оттуда помощи не дождешься даже на Патче – легче уж обратиться в Сигнал.

— Примерно так всё и есть, – кивнул Марк. – Знаю, что вряд ли вы можете согласиться с подобным решением, но мэр, скорее всего, действительно желает избежать паники. А разъяренная толпа с вилами и факелами – это не совсем то, что нам сейчас требуется, раз уж вы всё равно занимаетесь расследованием.

— Понимаю, – вздохнул Жон.

В кои-то веки он действительно понимал. Пусть раньше задумываться о чем-то подобном ему не приходилось, но дома всё было точно так же. Потому-то родители и выбрали для проживания Ансел. Когда они только поженились, то остались почти без денег и с маленьким ребенком – самой старшей сестрой Жона – на руках.

Именно в Анселе было возможно просто выбрать подходящий участок земли и начать строить дом. Если ты оказывался в состоянии его защитить, то он считался твоим, а уж сражаться с монстрами отец Жона умел великолепно. Таков был дух его родного города – увидел Гримма, взял в руки оружие и отправился помогать соседям. Чаще всего подобными вещами занимался как раз Николас, а также все те, у кого это оружие имелось.

Студенты что-то там ворчали, но Жон их не слушал, глядя на тело несчастной жертвы.

Девушка при жизни была блондинкой, но сейчас ее светлые волосы пропитала кровь. Уродливые порезы и раны обезображивали лицо, а в голове не хватало двух немаленьких кусочков.

Жон закрыл глаза, надеясь избавиться от кошмарной картины, но и сам сомневался, что у него получится это сделать.

Действительно ли девушка была бездомной и не имела никаких родственников? Пока он не мог ответить на свой же собственный вопрос. Но если это и вправду окажется так, то ее просто некому будет оплакать. Как ополченцы вообще умудрились отыскать тело, не заметив монстра, который совершил ее убийство? А если тот успел давным-давно сбежать, то почему никто не обращал внимание на тело девушки?

Жон так и стоял, мучая себя подобными мыслями, пока Марк не накрыл труп белой простыней. Вздохнув, он подоткнул ткань под голову девушки, а затем положил сверху небольшую записку.

— Здесь я мало что могу сделать, – произнес Марк. – Но хотя бы удалось поставить вас в известность, поскольку мэр кому-либо сообщать о произошедшем явно не собирается.

— Узнать что-нибудь получилось? Всякие странности, которые сразу же бросились в глаза? – поинтересовался Жон.

— Ну, на нее напали спереди, – пожал плечами Марк. – А может быть, она как раз обернулась к монстру в момент его атаки. Большая часть повреждений расположена на лице и груди. Могу с полной уверенностью сказать, что ее смерть была очень быстрой. Странности?.. Ну, ничего необычного я не заметил, но мне не так уж и часто приходится работать с жертвами нападений Гриммов.

— Монстры редко что оставляют после себя, – проворчал Тай.

Марк согласно кивнул, а затем отвернулся и задвинул тело в одну из камер хранилища. Холодный воздух намекал на то, что именно с его помощью тут предотвращали процесс разложения.

— Что нам теперь делать? – спросила Пирра. – Вряд ли мы сейчас узнали хоть что-нибудь полезное, кроме того, что монстр по-прежнему находится где-то рядом.

— И того, что мэр нам помогать не собирается, – буркнула Вельвет.

Наверное, Жон мог бы порадоваться тому, что они обе были хоть в чем-то друг с другом согласны, но ситуация к этому совсем не располагала.

— Мы знаем, что Гримм всё еще охотится, – заметил Бран. – Нужно будет начать патрулировать поселение по вечерам. Все нападения произошли после того, как стемнело.

— Сегодня и приступим, – сказал Жон. Как студенты, так и взрослые Охотники согласно кивнули.

Само собой, имелся довольно немаленький шанс на то, что монстр покинул Мизенвуд после совершения убийства, но в данном случае рисковать им точно не стоило.

— Прошу прощения, что больше ничем не смог помочь, – произнес Марк, вновь присоединившись к ним. – Я позвал вас, как только ополченцы ушли, но, наверное, должен был сразу же понять, что вы вряд ли узнаете тут что-либо полезное.

— Всё в порядке, Марк, – сказала Вельвет. – Здесь нет твоей вины. Можешь сообщить нам, если произойдет что-нибудь еще?

— Да, конечно. Просто… не упоминайте о моем участии в этом деле во время разговора с мэром, ладно?

— Твоя тайна в полной безопасности, – кивнул Жон, оглянувшись на остальных.

Он прекрасно понимал, насколько сложно было хранить подобные секреты. Но Марк им действительно помог, и за эту помощь они могли отплатить ему только молчанием… Ну, если не считать тот ужин, на который согласилась Вельвет.

Впрочем, их взаимоотношения были совсем не его делом.

— Неудачно сходили, – вздохнула Нора, когда их компания вновь оказалась на свежем ночном воздухе. – Это как пытаться решить загадку, но так ничуть и не приблизиться к ответу… Хочу сломать кому-нибудь ноги!

— Картинка постепенно складывается, – возразил Рен, немного опередив Жона. – Считай, что мы собираем кусочки головоломки, Нора, а в конце нам придется сразиться с тем, кто на этой картинке окажется.

— Самый лучший вариант головоломки…

Рен не стал ей ничего отвечать, посмотрев на Жона.

— Так что мы будем делать с патрулями?

— Раз уж вы должны набираться опыта, то доводи эту идею до конца, а мы поправим, если что-то окажется не так, – пожал тот плечами, моментально переложив ответственность на Рена.

Честно говоря, студентам что-то подобное должны были рассказывать на лекциях, а вот Тай с Браном могли сразу же заметить, если бы Жон понес какой-нибудь бред.

— Будем считать это еще одним уроком.

«По крайней мере, для меня».

— Ну, тогда разделимся на пары, – произнес Рен, повернувшись к своей команде. – Мы с Норой составим первую группу, Вельвет и Пирра – вторую. Мистер Рейвенвен, мистер Син-Лин, не могли бы вы взять на себя функции третьей?

— Конечно.

— Итак, разобьем Мизенвуд на три сектора, каждый из которых станет патрулировать своя группа. Поскольку у профессора никакого напарника нет, то он может координировать наши действия из гостиницы. Если какая-то группа столкнется с чем-нибудь необычным, то сразу же оповестит через него всех остальных.

— Отличный план, – похвалил его Жон.

Это действительно было так. А больше всего в столь замечательном предложении ему понравилась роль находившегося в полной безопасности координатора.

— Уже почти одиннадцать часов вечера, – продолжил Рен. – Так что думаю, можно начинать прямо сейчас.

***

Через десять минут группы уже добрались до выделенных их районов. У всех в свитках имелись подробные карты Мизенвуда, да и Бран с Таем очень сильно помогли с планированием маршрутов. Впрочем, они же упоминали, что являлись учителями, так что здесь и не было ничего особенно странного. Куда удивительнее оказалось то, что никто из них так и не заподозрил Жона в недостаточной квалификации.

Мог ли он настолько улучшить свои навыки притворства? В последнее время даже с Синдер никаких проблем не возникало. И пожалуй, она вела себя чересчур тихо. С другой стороны, в прошлые разы они встречались на танцах, где что-либо сделать ей помешала Янг, а также в учительской перед самым отбытием на нынешнее задание.

Если добавить ко всему этому тот факт, что Рен попросил Жона спокойно посидеть в теплой и безопасной гостиничной комнате, то можно было смело сказать, что дела постепенно налаживались. Осталось только дождаться, пока остальные не прикончат монстра, и тогда они с чистой совестью покинут Мерзко-… Мизенвуд.

— Я на месте, – произнес Жон, приложив к уху свиток и пробираясь между посетителями расположенного на первом этаже бара.

Если Рен и был разочарован отсутствием видеосвязи, то промолчал. Впрочем, смотреть тут всё равно оказалось не на что, да и в подобной толпе Жон вряд ли бы смог вытянуть перед собой руку.

— Если заметите что-нибудь подозрительное, то немедленно звоните мне. Я отслежу ваше местоположение и вышлю подмогу.

А заодно станет держаться как можно дальше от квартала, в котором они обнаружат монстра.

— Понял, – отозвался Рен. – Мы с Норой начнем с того места, где произошло первое нападение. Это около северной стены – малолюдный район неподалеку от приюта, в котором мы выросли. Кажется, сейчас там складируют древесину.

Жон хмыкнул.

Похоже, самая первая жертва являлась то ли рабочим, то ли решившим немного задержаться кладовщиком. Да уж, замечательные у него получились сверхурочные…

— Хорошо. Но сохраняйте бдительность, и если что-нибудь случится… – произнес он, открыв дверь в комнату и замерев на пороге.

— Если что-нибудь случится?.. – переспросил Рен.

В установившейся тишине было слышно лишь тиканье часов на стене.

— Жон? Профессор Арк?

— Эм… – протянул тот, после чего откашлялся. – Да… В общем, если что-нибудь случится, то сразу же сообщайте мне. А сейчас нужно идти, пока!

Он отключил связь, бросил свиток в карман и с тихим стоном провел рукой по волосам.

— Пожалуйста, скажи мне, что ты – всего лишь иллюзия.

«Иллюзия» ничего ему не ответила. Ну, если не считать метко запущенной прямо Жону в лицо бутылки из-под чего-то спиртного и радостных хлопков в ладоши от столь удачного попадания.

По его носу стекла струйка какого-то пойла.

— Сколько людей в прошлой жизни я убил, чтобы заслужить всё это? – задал он самому себе риторический вопрос, скинув пальто на ближайший стул и встав напротив Нео. – Может быть, это именно я создал Гриммов?

Та сидела босиком, в то время как ее сапожки валялись на кровати. Обертывающая Нео простыня и в особенности обтягивающие штанишки выглядели довольно соблазнительно, но Жон достаточно хорошо ее знал, чтобы понимать, что это слово в любой момент могло измениться на «ужасающе».

— Что ты здесь делаешь? – спросил он. – Сейчас не слишком подходящее время для подобных визитов, поскольку я делю эту комнату с еще тремя парнями.

Нео с намеком подвигала бровью.

— Не в том смысле… Ох, мы тут, вообще-то, на задании.

Она заинтересованно склонила голову набок. Скорее всего, ему нельзя было рассказывать о своей миссии кому-либо постороннему, но Нео всё равно бы обо всем узнала, если бы захотела. Потому-то Жон решил сразу же избавить их обоих от множества проблем и добровольно выложил ей то, чем они тут занимались и что успели отыскать.

— Вот поэтому ты не можешь остаться со мной в комнате, – закончил он свои объяснения. – Я понятия не имею, не видели ли тебя где-нибудь Тай с Браном. А даже если ты им незнакома, то твоя внешность довольно запоминающаяся, так что остановиться тебе придется где-нибудь еще.

Нео удивленно посмотрела на него, а затем польщённо улыбнулась.

— Это был вовсе не комплимент, мелкая ты-…

Угодившая точно в лоб пивная бутылка прервала возмущение Жона. Тот перехватил импровизированный снаряд, потер пострадавшее место и задумался над тем, стоило ли ему сейчас напиться, вырубиться и тем самым избежать дальнейших травм. В итоге он лишь поставил бутылку на пол и уселся на краешек кровати.

Нео напоминала ему поход к зубному врачу – чем дольше откладываешь, тем больнее потом будет.

— Это та услуга, которую я задолжал Роману? – уточнил Жон.

Она кивнула, одной рукой придержав невидимую шляпу, а другой поднеся ко рту воображаемую сигару. Получилось довольно похоже, особенно когда Нео ему подмигнула, и Жон тут же почувствовал собственную неполноценность, как частенько бывало в присутствии Романа.

— Как долго ты со мной пробудешь?

Она пожала плечами.

— Несколько дней?

Нео покачала головой.

— Неделю?

Ее палец описал полный круг.

— Месяц?!

Она ухмыльнулась, из-за чего Жон ощутил приближение жуткой головной боли.

Похоже, срок его мучений еще и не был как-либо определен… Скорее всего, Нео имела в виду именно это. Ну, или она просто не пожелала морально его травмировать, с чем, к слову, замечательно справилась. Не было ли еще слишком поздно разбить бутылку об стену и самому себе перерезать горло ее осколками?

Он почувствовал тошноту и головокружение. Или это был всего лишь страх?

— Ты не можешь тут остаться, – повторил Жон, наблюдая за тем, как Нео обиженно надулась. – И дело вовсе не в тебе.

Ну, честно говоря, здесь он соврал.

— Вся проблема заключается в остальных парнях, с которыми мне приходится делить комнату. Нам нельзя рисковать тем, что они тебя увидят, особенно если ты всё еще намерена потом появляться в Биконе. Как я им объясню, откуда ты тут взялась? Кстати, где ты вообще всё это время пропадала?

Нео пожала плечами и невинно улыбнулась. Чем бы ей ни довелось заниматься в прошедшие недели, рассказывать о своих делах Жону она явно не собиралась.

«Ее одежда чуть более потрепанная, чем обычно», – отметил тот. – «Не говоря уже о пыли на сапожках».

Роман был тем еще педантом, заставлявшим подчиненных наводить образцовый порядок на его складе. Год назад Жон бы ни за что не связал два эти факта, да и сейчас, пожалуй, всё можно было списать на его паранойю, заставлявшую искать следы чего-то плохого в малейших пятнышках на чужой одежде.

— У тебя есть здесь какое-нибудь место, где ты сможешь остановиться? – спросил он.

Нео кивнула, выудив из декольте ключ и гордо продемонстрировав его Жону. Тот с некоторым трудом оторвал взгляд от столь соблазнительного «хранилища».

— И что же он отпирает?

Нео кивнула на стену слева.

Итак, ей удалось добыть себе целую комнату? Пожалуй, Жону совсем не хотелось выяснять, каким именно образом у нее получилось всё это проделать… не после того, как он сам попытался снять пару номеров для их компании.

«По крайней мере, труп прятать не придется. Теперь я знаю, как они пахнут, и судя по отсутствию вони, его тут нет…»

— Полный отстой, – вздохнул Жон, после чего улегся на кровать.

Он даже глазом не моргнул, когда Нео забралась ему на живот и, скрестив ноги, устроилась там поудобнее. Не стоило зря тратить силы на попытки ее согнать. В конце концов, Жон давно уже понял, что если Нео чего-то желала, то сопротивляться было совершенно бесполезно.

— Ты нам хотя бы с расследованием поможешь?

Она пожала плечами, и это могло означать вообще всё что угодно. Впрочем, Жон был способен лишь попросить, а остальное зависело уже от Нео и ее текущего настроения.

«Интересно, что там творится дома?» – подумал он, имея в виду, конечно же, Бикон.

Тот стал для него куда ближе к понятию дома, чем Ансел. Да, в родном городе жила его семья, которую Жон очень сильно любил, но в Биконе он занимался чем-то важным. В нем находились его друзья, большая часть из которых являлась коллегами по работе. В Биконе имелся кофе – настоящий кофе, а не те разбавленные водой помои, которые подавали, например, в забегаловке, где Жон недавно пообедал с Вельвет.

Разумеется, не стоило забывать и о Синдер, а также той злобной шавке, которая теперь жила в комнате Руби. Ну, идеал ведь был недостижим, верно? К слову о злобных шавках…

— Роман хочет, чтобы я сохранил твое местоположение в тайне от Синдер.

Нео посмотрела на него, а затем кивнула, потянулась и улеглась прямо ему на грудь. Возможно, всё это и выглядело бы очень мило, если бы она не лягалась и не пиналась в попытке устроиться поудобнее. Жон как-то не считал себя надувным матрасом…

— Так ты на моей стороне или на ее?

Нео беззвучно рассмеялась, показала на себя и затянулась дымом воображаемой сигары.

— Да, я знаю… Вы с Романом на своей собственной стороне. Но стоит ли мне ожидать, что вы бросите меня на съедение волкам, когда наступит подходящий момент?

Она ухмыльнулась и вытянулась так, что их плечи оказались примерно на одном уровне. Даже в таком положении ее взгляд умудрялся оставаться снисходительным. Палец Нео ткнулся Жону в щеку, затем указал на ее собственное лицо и повторил намекавший на Романа жест.

Он вздохнул.

— Считаешь, что я за вас?

Нео кивнула.

Именно так она и полагала? Что всё вокруг существовало лишь для ее развлечения? Это у Романа нарциссизм оказался настолько заразным или Нео в детстве ударилась головой, начав путать союзников с личным имуществом?

— Но я не на вашей с Романом стороне, – наконец произнес Жон.

Нео ухмыльнулась, то ли не поверив ему, то ли и вовсе не беспокоясь о таких мелочах, как чье-то там мнение. В конце концов, она ни у кого никогда и ни на что не спрашивала разрешения.

Нео ткнула его пальцем в нос, когда он от нее отвернулся, а затем вопросительно приподняла бровь.

— Как ты и сказала, – ответил Жон на ее немой вопрос. – Я тоже выступаю на своей собственной стороне.

Наверное, такое заявление должно было разозлить или хотя бы обеспокоить Нео, если у нее вообще имелись подобные эмоции, но она лишь ухмыльнулась и прищурилась от удовольствия. Если учесть отказ Жона становиться ее игрушкой, то это выглядело довольно странно.

«Ну, Нео всегда было очень сложно понять… Наверное, в данном плане так ничего и не изменилось».

Пара часов прошла в относительной тишине, нарушаемой лишь тихим ворчанием Жона, когда Нео слишком резко двигалась или чересчур увлекалась тем, что тыкала пальцем ему в лицо. Ей явно нравилось так делать, и пусть подобные развлечения казались Жону не самым приятным времяпрепровождением, но спорить с ней он совсем не спешил.

Отвечая на периодические звонки находившихся в патруле Охотников, Жон старался держать свой свиток так, чтобы Нео оказалась вне зоны действия камеры. Впрочем, пока ничего интересного у них не происходило. Группы просто докладывали о своем состоянии и убеждались в том, что остальным помощь не требовалась.

Честно говоря, это была самая спокойная пара часов за несколько последних недель, и Жон понимал, что сумел расслабиться лишь благодаря присутствию Нео. Вряд ли столь бесцеремонное вмешательство в его жизнь и такую спокойную реакцию на ее поведение следовало считать хоть сколько-нибудь нормальными, но со всем тем дерьмом, которое регулярно происходило вокруг, привычность и предсказуемость Нео вселяли в него некоторую уверенность.

«Похоже, дела и вправду начинают постепенно налаживаться».

***

Он должен был догадаться, что период спокойствия не мог продлится слишком уж долго.