Глава 23

Они прибыли на Угольный остров незадолго до обеда. Это был красивый остров с пышной и яркой растительностью и еще более яркими птицами, которых можно было увидеть с палубы корабля. Большие и очень красивые особняки теснились по всей береговой линии, некоторые утопали в зелени, а другие расположились на редких утесах, возвышающихся над морем. Но именно пляж привлек внимание юных гостей. Он сверкал белизной и казалось, что простирается вокруг всего острова. Лазурное море, великолепный пляж, таинственные чащи и большие особняки превращали остров в спокойное и очаровательное место.

Удивительно большая деревня или маленький городок, который был главным поселением Угольного острова, никоим образом не походил на Кальдеру. Столица производила впечатление — великолепный город могучей нации, которую стоило уважать и бояться. Но с Угольным островом все было по-другому. Город здесь был построен с любовью и заботой, и было совершенно ясно, что в нем проявились художественные таланты Народа Огня. Не для того, чтобы впечатлить или поразить, а чтобы гости и местное население чувствовали себя как дома. Дома были выкрашены в необычайно — для Народа Огня, конечно же — яркие цвета, и в маленьком городке были узкие переулки, которые внезапно заканчивались маленькой площадью или роскошным крошечным парком. Статуи безмятежных или даже счастливых духов или же изображения обычных людей можно было встретить в самых неожиданных местах. Небольшие уличные магазинчики и рестораны сменяли друг друга. Красивый дворец возвышался над городом, сверкая белизной на солнце. Рыбацкие лодки со странными парусами носились по заливу. И люди, казалось, были немного более расслабленными, чем жители столицы. Они чаще улыбались, и выглядели более спокойными, судя по их разговорам и поведению.

Сокка мгновенно почувствовал связь со своим новым домом и его жителями. В глубине души он знал, что полюбит этот прекрасный остров. В доках их встретила группа чиновников, и небольшой кортеж проследовал через город, сопровождая их к особняку Сокки. Сокка немедленно шокировал своих подданных, отказавшись от паланкина, и вместо этого пошел пешком, как и все остальные. Местные жители, конечно же, сразу заинтересовались молодым иностранцем, который теперь стал их господином. Поскольку Сокка шел пешком и пользовался любой возможностью поговорить с местными, их процессия двигалась очень медленно.

— Что он делает? — раздраженно спросил Зуко своих попутчиц — Мэй и Катару, когда они остановились в пятый раз, пока Сокка разговаривал с какой-то торговкой и ее клиентами.

— Он начал знакомиться со своими подданными, узнает их имена, профессии и об их семьях, — ответила Катара.

— Если он собирается править этим островом, то постарается сделать это правильно. Так же, как и наш отец дома, — добавила она с улыбкой. Все трое посмотрели на Сокку.

Сокка стоял чуть дальше по узкой улочке и очень оживленно беседовал с владелицей магазина и ее клиентами. Он выглядел весьма непринужденно, и судя по улыбкам людей, с которыми он общался, местные жители выглядели весьма довольными своим новым господином.

— Это невыполнимая задача! — воскликнул Зуко и продолжил все еще с раздражением в голосе. — И это неподходящий способ управления подданными Страны Огня.

Катара рассмеялась над его заявлением.

— Да, уверена, что так и есть. Но Сокка не сдастся только потому, что это почти невозможно, — признала она с улыбкой.

— Его учили, что так и нужно править своим народом, и скорее всего он отлично с этим справится. Сокка всегда умудряется быть на высоте! — закончила Катара.

— Да, это действительно так, — согласилась Мэй с небольшой улыбкой, адресованной молодому лорду, который шел перед ними по улице, приветствуя различных горожан и беседуя с ними.

§§

Они приняли предложение Тай Ли ненадолго спуститься на пляж, чтобы расслабиться и немного развлечься. Сокка был в шоке, так что они решили, что это будет лучшим способом сменить обстановку. Причиной дискомфорта Сокки был его дворец. Он был огромен! Ну, может быть, не таким большим по сравнению с Королевским дворцом, но масштабы поражали. И все же дворец Угольного острова был большим и весьма роскошным зданием, возвышающимся над окрестностями. Возможно, именно тогда Сокка наконец понял, что он действительно влиятельный и богатый лорд.

Он неторопливо шел с Катарой, болтая об Угольном острове и своих обязанностях. Было похоже, что его уверенность в собственных силах слегка пошатнулась. Но именно для этого и существовали сестры, чтобы поддержать тебя, когда ты не уверен в себе или же сбить твою спесь, когда начинал задирать нос. Позади них шли выглядевшие сердитыми Зуко и Мэй, те, кто знали их лучше, понимали, что они наслаждаются каждым мгновением в компании друг друга.

Азула и Тай Ли шли чуть впереди Сокки и Катары. Когда Сокка увидел, в чем они собрались на пляж, он только покачал головой и поинтересовался, почему они всегда так нервничают, когда он начинает переодеваться в своих покоях, и в свою очередь почти не носят никакой одежды в таком публичном месте.

Азула весьма недвусмысленно заявила ему, что разница все-таки есть. Как будто это было действительно так! Сокка только закатил глаза и назвал это лицемерием. Что не очень хорошо сказалось на настроении Принцессы Огня, но, прежде чем она начала испускать искры и люди сгорели, Сокка наклонился и прошептал что-то на ухо Азуле. Это дало их друзьям редкую возможность увидеть, как Азула покраснела, а затем обменялась широкой улыбкой с Соккой.

Азула и Тай Ли очень уверенно зашагали к лучшему месту на пляже, где двое детей строили замок из песка. Азула и бровью не повела, когда наступила на него и ухмыльнулась детям. Тай Ли была прямо за ее спиной, и хотя не выглядела угрожающе, как ее подруга, было ясно, что они напугали детей, которые разразились плачем и убежали от страшных молодых женщин.

Катара хмуро посмотрела на принцессу и Тай Ли, уперев руки в бока, и была на грани того, чтобы устроить им взбучку, не важно из благородных они семей или нет. Но ее прервал хохочущий над разыгравшейся перед ним сценой Сокка.

— Тай Ли, мелкая лгунья! — поддразнил он ее. — Я очень хорошо помню, как ты сказала, что не пугаешь детишек!

Он с шутливой улыбкой переводил взгляд со своей подруги на плачущих детей. Похоже Тай Ли тоже вспомнила этот разговор, поскольку отчаянно покраснела.

— И не пытайся спрятаться за юбку Азулы, потому что теперь тебе за ней не скрыться, — продолжил Сокка. И когда Тай Ли не смогла вымолвить ни слова в свою защиту, он рассмеялся так сильно, что ему пришлось опереться на Катару.

Азула ухмыльнулась очевидному дискомфорту Тай Ли, приятно удивленная, что на этот раз не она была его причиной. Остальные друзья удивленно моргнули, от явного восторга Сокки. Тай Ли так разволновалась, что решила проблему единственным известным ей способом. Она ци-блокировала Сокку тремя сильными ударами, а затем поставила свои вещи подальше от них.

Сокка лежал на песке и стонал, а Катара смотрела на него сверху вниз, неодобрительно качая головой.

— Ты сам напросился, Сокка — непреклонно заявила она.

— Оно того стоило! — простонал Сокка, похихикивая время от времени.

Катара закатила глаза и начала устанавливать зонтик, бормоча что-то о сумасшедших братьях и странных друзьях.

Через какое-то время Сокке удалось подняться и тихонько переговорить с Тай Ли, после чего она обняла его, смеясь от счастья. После его ухода, кое-кто из местных парней осмелилился приблизиться к ней в надежде угодить.

Катара развлекалась с водой, удивляя людей на пляже своей магией. У нее также появилась группа поклонников мужского пола…

Поскольку Зуко и Мэй сидели в тени, притворяясь скучающими и явно не желая никакой компании, Сокка подошел к Азуле, которая стояла немного в стороне, наблюдая за игрой в мяч.

— Я ведь могу бросить их в темницу? — ехидно поинтересовался Сокка, кивнув в сторону небольшого количества парней, восхищавшихся его сестрой. Азула какое-то время изучала стайку идиотов, прежде чем обдумать вопрос.

— Конечно можешь, Сокка — ответила она обычным высокомерным тоном.

— Они вероятно заслужили наказание и похуже, — продолжила Азула с ухмылкой. Ухмылка Сокки была похожа на ее собственную, пока он размышлял о том, чтобы бросить каждого парня в отдельную камеру.

— Но, увы, я уверена, что ты разобьешь сердце бедной Тай Ли, если сделаешь это! — продолжила Азула с притворной невинностью, кивнув в сторону сидящей Тай Ли, окруженной восхищенными парнями. Это заявление заставило Сокку рассмеяться, что очень понравилось Азуле.

Какое-то время они стояли в дружеском молчании.

— Ты действительно заботишься о сестре не так ли, Сокка? — тихо спросила Азула. Она была все еще немного сбита с толку отношениями между Соккой и Катарой. Иногда они ссорились и горячо спорили, и Азула видела, как Катара несколько раз швырнула снег в лицо Сокке. Но они также активно защищали и поддерживали друг друга.

— Я очень ее люблю, Азула, — сказал Сокка с улыбкой, наблюдая за смеющейся сестрой, которая теперь каталась по воде на небольшом куске льда, удивляя собравшуюся толпу.

Сокка немного помолчал, размышляя о своем детстве.

— Должен признаться, что после смерти матери мы с Катарой очень сблизились. Я скучал, пока ее не было рядом. Мне ее и правда не хватало, — тихо признал Сокка.

Азула попыталась представить подобные отношения между ней и Зуко. У нее ничего не вышло. Даже близко. Были ли они когда-нибудь друг для друга кем-то большим, чем просто соперники? Впервые в жизни принцесса неохотно призналась самой себе, что было бы неплохо, если бы они с Зуко были немного больше похожи на обычных брата и сестру.

— Я не возражал, потому что с ней весело, — заявил Сокка, пока они наблюдали, как Катара делает трюк на ледяной доске, подбадриваемая толпой.

Азула гадала каково это, когда кто-то любит тебя так сильно.

Безусловно и поддерживая по жизни. Она краем глаза взглянула на Сокку. Любил ли он ее? Так же, как и она его?

Она не осмеливалась признаться, но была влюблена в него и даже начала менять свои взгляды на жизнь из-за него. Чертов придурок! Из-за него ее преданность рухнула. Преданность отцу противоречила преданности деду и, конечно же, преданности голубоглазому юноше, стоящему рядом с ней.

Раньше, когда она не была знакома с Соккой, жизнь была намного проще. Влюбиться было так тяжело, так больно! Страх потерять его, что кто-то заберет его у нее. Страх, что отец когда-нибудь узнает о ее чувствах к этому глупому, но необыкновенному человеку с голубыми глазами, который разрушил стены ее крепости и завоевал ее сердце.

Несмотря на защиту Хозяина Огня, ее отец убьет Сокку, если когда-нибудь узнает, что он так влияет на его идеальную дочь. Мысль об этом заставила Азулу содрогнуться.

Сокка молча стоял рядом с ней, погруженный в собственные мысли о доме и любви. Теперь он был лордом в другой стране и был одинок в окружении чужаков. Он обрел новых хороших друзей и добился огромной власти, но самое главное — он влюбился. В очень опасную, умную девушку с золотыми глазами, которые заставляли его сердце таять. Что бы ни сказал отец, Сокка останется в Стране Огня. Теперь это был его дом.

— Кроме того, Катаре всегда нужен был кто-то, кто присматривал бы за ней, — внезапно сказал Сокка через какое-то время, нарушая дружеское молчание.

Азула посмотрела на него, недоумевая к чему он клонит.

— Видишь ли, как и всех магов, ее дар сделал ее слишком самоуверенной, и она часто оказывалась в ситуациях, которые ей не по силам, — очень уверенно заявил Сокка.

Азула прищурилась. Ей не понравилось то, что она услышала. Не намекал ли он, что маги не способны сами о себе позаботиться?

— Что ты имеешь ввиду? — спросила принцесса с резкостью в голосе, но Сокка, как обычно, проигнорировал ее тон.

— Я хочу сказать, что вы, маги, ничего не можете сделать без своих способностей. Вы безнадежны! — сказал Сокка Азуле с надменной улыбкой, словно констатируя факт.

— Серьезно? — риторически поинтересовалась Азула. Его высокомерное поведение заставило ее вспыхнуть от гнева. Она ему устроит!

Азула внезапно одарила Сокку своей обычной ухмылкой. Она ему действительно покажет.

— Давай проверим твою безрассудную теорию, согласен? — она чуть не замурлыкала.

Сокка был слегка озадачен предложением Азулы.

— Что ты имеешь ввиду? — поинтересовался он, внимательно посмотрев на нее.