Часть 49

Яркий солнечный свет проникает сквозь промежутки между колоннами в коридоре под открытым небом. Деревянные балки источают мягкий аромат, который смешивается с цветочными запахами, уже витающими в тёплых ветрах. Снаружи на колоннах растёт несколько лиан, но они не вторгаются во внутреннее пространство из-за символов, вырезанных на поверхности и обновляемых могущественными мудрецами каждые несколько месяцев. Ученики Академии Киноко проходят через крытый переход небольшими группами, хихикая друг над другом, и направляются либо в спальные помещения, либо в общую комнату, которые являются частью общежития.

Среди этих студентов особняком держится Шелби Грейс из Антарктической империи. На её лице играет приятная улыбка, когда она смотрит на внутренний двор академии. Там проводят время другие студенты, занимаясь в группах или играя в игры. В дальнем углу двора, у каменной стены, отделяющей академию от леса, Шелби даже видит начало турнира по боевым искусствам. Она не только видит это, но и слышит, как волнение студентов нарастает, превращаясь в оглушительный шум, отдалённо напоминающий аплодисменты.

Шелби улыбается ещё шире, ощущая радость, разливающуюся в воздухе вместе с умиротворяющей погодой. Она невольно сравнивает это с холодом в империи, но эти мысли возвращают её домой. Хотя Барнабас и поклялся, что позаботится о растениях в её теплице, Шелби продолжает беспокоиться о них, как родитель, находящийся вдали от своих детей.

Шелби перестаёт предаваться воспоминаниям, проходя через дверной проём в общую комнату. Раздвижная дверь, раскрашенная под цветущие розовые бутоны, уже отодвинута в сторону, чтобы студенты могли свободно входить и выходить из комнаты. Шелби уворачивается от группы студентов, выходящих из общей комнаты. Оказавшись рядом с дверным проёмом, она оглядывает общую комнату.

Это довольно большая комната, отделанная тёмным деревом и светлым материалом, похожим на прочную бумагу. Пол сделан из того же дерева, что и элементы декора на стенах, но между половицами, кажется, прорастают зелёные побеги. Когда кто-то приближается к побегу, он мгновенно вырастает и превращается в стул, напоминающий лотос. Хотя эти волшебные сиденья мягко светятся, основным источником света в комнате является большой символ, вырезанный на потолке, который излучает тёплый золотистый свет, похожий на солнечный. По обеим сторонам комнаты из земли растут деревья, образуя столы, на которых на подносах подают закуски. Мудрец по имени Берта стоит за одним из таких столов и продаёт студентам учебные материалы и другие товары. Берта также раздаёт письма, пришедшие для студентов, людям в общей комнате.

Шелби встаёт в очередь. Берта берёт дело в свои руки, и письма быстро переходят из рук в руки. Выражение лица Берты меняется при виде каждого ученика, чтобы дать им понять, что мудрец о них думает, и Шелби ловит себя на том, что дружелюбно улыбается Берте, хотя та в ответ лишь приподнимает бровь. Шелби смеётся про себя, принимая конверт от Берты. Шелби выходит из очереди, прижимая письмо к груди. В начале недели её семья и хозяин прислали ей письмо, так что она уже знает, кто его написал. Улыбка Шелби становится ещё шире, когда она представляет, что на этот раз хочет сказать ей принц Тесей.

— Шелби! — раздаётся чей-то голос. Она поднимает взгляд. Цесаревич Уилбур сидит в одном из лотосов. Он откинулся на спинку, явно увлечённый разговором с другими студентами. Шелби поднимает бровь и качает головой. Из них двоих Уилбур явно более общительный. Он старается поддерживать дружеские отношения со всеми, хотя ни с кем из них особо не сближается. Шелби, напротив, общается с небольшой группой людей, с которыми у неё гораздо более тесная связь. Например, свою соседку по комнате Шелби считает своей сестрой и даже иногда так её называет.

Единственное, что их объединяет, это то, что даже в академии они остаются лучшими друзьями. В конце концов, они выросли вместе и знают друг о друге почти всё. Более того, они всегда были лучшими друзьями. Они всегда были очень добры и внимательны друг к другу. Благодаря такому прочному фундаменту и тому, что они находятся так далеко от дома, их дружба только крепнет с каждым днём, проведённым в академии. К моменту окончания учёбы Шелби наверняка будет знать об Уилбуре всё.

Уилбур встаёт со своего кресла в форме лотоса. Он говорит группе несколько вежливых слов, и все понимающе улыбаются ему. Шелби даже замечает, как некоторые краснеют, когда Уилбур одаривает их одной из своих идеально отработанных улыбок. Уилбур отходит от группы и спешит к Шелби. Он берёт её под локоть и притягивает к себе. Улыбка Уилбура становится несовершенной, но естественной, когда он смотрит в жёлтые, как песок, глаза Шелби. — Почему мои утренние занятия должны быть такими скучными и бессмысленными? Я встаю с солнцем, чтобы потратить драгоценные утренние часы на изучение того, что никогда не пригодится.

— Что на этот раз случилось? — спрашивает Шелби. Хотя Уилбур любит устраивать представления, он редко жалуется на уроки, если только не происходит что-то из ряда вон выходящее. Кроме того, Уилбур никогда не жалуется на то, что ему приходится рано вставать по утрам. Он естественным образом просыпается с рассветом. Если же он просыпается раньше или позже, то ведёт себя как больной человек. Это бесконечно раздражает Шелби, но личные чувства не мешают ей всячески помогать Уилбуру, когда его режим сна нарушается.

— Не по своей вине…

— Уилбур Крафт, мне нужно с тобой поговорить, — зовёт Берта со своего поста. Шелби смотрит на Берту и видит, что рядом с ней стоит ещё один мудрец и наклоняется к её уху, словно что-то шепчет. Уилбур и Шелби переглядываются. Берта только продаёт товары и раздаёт письма. У Берты нет причин звать Уилбура, и тем более нет причин просить об этом другого преподавателя. Выражение их лиц говорит о том, что произошло что-то ужасное, а не о том, что у Уилбура проблемы.

— Я увижусь с тобой, когда всё закончится, Шелби, — говорит ей Уилбур с ободряющей улыбкой, которая должна была успокоить Шелби. Это бы сработало, если бы Шелби не заметила лёгкую дрожь в руках Уилбура и растерянность в его тёплых карих глазах. Уилбур отстраняется от неё, и Шелби сдерживается, чтобы не притянуть его обратно. У неё возникает странное чувство, что если она удержит Уилбура рядом с собой, то случившееся их не коснётся. Конечно, это глупая мысль, и Шелби отгоняет её, наблюдая за тем, как мудрец, пришедший поговорить с Бертой, выводит Уилбура из общей комнаты. Они стоят за раздвижной дверью. Шелби слышит тихий шёпот, но не может разобрать отдельные слова.

Чтобы отвлечься, Шелби опускает письмо с груди на стол перед собой. Она поддевает большим пальцем восковую печать. Тянет, и печать ломается на две части. Шелби отгибает клапан конверта. Вытаскивает сложенное письмо. Шелби кладет письмо поверх конверта и приподнимает сложенные края, чтобы была видна вся страница.

Дорогая Шелби,

Надеюсь, это письмо застанет вас в добром здравии. Вам будет приятно узнать, что я пишу это письмо в добром здравии. На самом деле, я считаю, что никогда ещё не был так здоров. Моя служанка Ники следит за тем, что я ем, а мой учитель, дипломат Сэм, тренирует меня. Я достаточно двигаюсь и соблюдаю строгую диету. Это утомительно и немного болезненно, но я знаю, что больше людей желают мне здоровья, чем тех, кто желает мне болезней.

Отвечая на ваш последний вопрос, скажу, что нет, царь и второй принц ещё не вернулись домой. Я бы сравнил их с приливами и отливами, но, по крайней мере, рыбаки могут определить время, когда прилив сменится отливом. Хотя мне бы хотелось знать, когда они вернутся, должен признать, что всё не так плохо, как я мог предположить в своём последнем письме. Они делают то, что необходимо для безопасности Техно. Я был бы глупцом, если бы не понимал их мотивов, поэтому, пожалуйста, не злитесь на них из-за меня и не пытайтесь меня утешить.

Позвольте задать вам вопрос: как продвигается ваше исследование эйдолонов? В своём последнем письме вы сообщили мне, что близки к разгадке. С тех пор как я получил это письмо, прошло некоторое время, и мне любопытно узнать, продвинулись ли вы ещё дальше. В прошлый раз вы упоминали «симуляцию», не так ли? Знаете ли вы наверняка, связаны ли эйдолоны с этой симуляцией? Если вы оба узнали правду и понимаете, почему Киноко хранила её в секрете, вам не нужно ничего мне рассказывать. Я удовлетворю своё любопытство, и, возможно, вы ответите на мои вопросы на смертном одре.

Что касается других новостей, мне сообщили, что с вашей оранжереей всё в порядке. Я каждые несколько недель отправляю туда слугу, чтобы он докладывал мне подробности, и он говорит, что все ваши растения здоровы. Он признаётся, что в некоторые части оранжереи вход для гостей запрещён, но я полагаю, что растения в этих местах должны быть выносливее остальных.

Мама тоже в добром здравии, если тебе интересно. Она много работает на благо империи, но, кажется, не забывает и о себе.

Есть ещё один вопрос. В последнее время я чувствую невероятную тревогу, как будто жду бури, которую вижу только я. Это начинает нервировать окружающих, а я не хочу, чтобы они испытывали дискомфорт. Я хотел бы узнать ваше мнение. Может быть, есть какие-то особые благовония, которые помогут мне справиться с тревогой? По крайней мере, шут считает, что должно быть какое-то растение, которое может помочь, и я пообещал ему, что спрошу у вас.

Это всё, что я могу сказать по поводу этого письма.

От вашего друга,

Тесея

Шелби медленно хмурится. Несмотря на то, что она приблизилась к разгадке в своих исследованиях эйдолонов, директор Стригоформы лично вызвал Шелби к себе в кабинет, чтобы сказать ей, что она не должна углубляться в эту тему, иначе ей придётся столкнуться с последствиями в учёбе. Он даже пригрозил вычеркнуть её из списка старшеклассников, которых могут выбрать для поступления в Мидзу — подводный исследовательский центр, известный на всём континенте. Шелби сказала ему, что так и будет. Она перестала изучать эйдолонов и симуляцию, но ещё не уничтожила дневник, в котором записала все свои новые открытия. Она знает, что должна сделать это до того, как директор объявит обыск в общежитии и найдёт дневник, но Шелби не так-то просто отказаться от всех своих исследований, особенно когда она близка к тому, чтобы узнать правду.

Другой вопрос тоже заставляет Шелби нахмуриться. Хотя она знает множество растений, из которых получаются хорошие благовония, источник беспокойства Тесея ставит её в тупик. Было бы лучше найти причину его тревог и устранить её, но у неё такое чувство, что он не поделится с ней никакой дополнительной информацией. Тесей с детства был скрытным. Он избегает просить людей о помощи, не желая показывать свою слабость. Он из тех детей, о которых мечтает каждый благородный человек, но Шелби печалят факты. Она даже не понимает, как Тесей мог таким вырасти, учитывая отношение его родителей и то, какими стали Уилбур и Техно. Шелби качает головой. Она пришлёт список хороших благовоний для курения.

Шелби поворачивается к двери, ведущей в коридор между общей комнатой и спальными помещениями. Шелби делает несколько шагов в ту сторону и слышит болезненный крик. Глаза Шелби расширяются. Она видит, как Уилбур отпрянул от шалфея. Уилбур оглядывается и на долю секунды встречается взглядом с Шелби. Шелби видит, что в его карих глазах плещется паника. Шелби поднимает руку, и с ее губ срывается его имя. Уилбур тут же убегает от неё. Шелби слышит, как мудрец зовёт её, но они не идут за Шелби. Замерев на мгновение, Шелби смотрит, как Уилбур пробегает мимо входа в спальные помещения и спускается по лестнице, ведущей во двор.

Шелби выходит из оцепенения. Она бежит за Уилбуром, не обращая внимания на крики Берты, которая велит ей не заходить внутрь, и другого мудреца, который говорит, что ей нужно дать Уилбуру побыть одному. Пробежав половину крытого перехода, Шелби протягивает руку. На её ладонь падает длинное сине-белое перо. Она сжимает перо и бросает его перед собой. Перо расширяется и превращается в фамильяра в форме птицы того же сине-белого цвета, что и перо. Как и обещала Джемини, Шелби создала могущественного фамильяра. Шелби удалось заключить целую бурю в компактное тело, и теперь фамильяр служит ей так же, как элементаль служит элементалисту.

— Найди Уилбура, — говорит Шелби Гейл, своему фамильяру-буревестнику. Птица издает звук, похожий на раскаты грома, и по ее крыльям пробегают голубые молнии. Гейл устремляется вперед, и Шелби следует за своим фамильяром. Шелби прыгает вниз по лестнице, пропуская несколько ступенек подряд. Гейл немного замедляется ради Шелби, но как только ноги мага прочно встают на землю, Гейл доказывает, почему они — буря, обретеншая материальную форму. Шелби чуть не кричит на Гейла, чтобы он притормозил, но она готова поспорить, что найти Уилбура гораздо важнее. Шелби достаточно хорошо знает Уилбура, чтобы понимать: когда он впадает в панику, когда его одолевает тревога, он становится уязвимым. Шелби однажды видела, как Уилбур сорвался, и она не позволит этому повториться. В конце концов, Уилбур её друг. Она обязана защищать его, особенно от его собственного разума.

Гром сотрясает воздух, когда Гейл останавливается между двумя сакурами, растущими во дворе. Шелби останавливается рядом с Гейл. Она разжимает ладонь, и её фамильяр снова превращается в сине-белое перо. Шелби прячет перо в рукав. Она делает глубокий вдох, чтобы успокоить бешено колотящееся сердце, и подходит к человеку, сидящему у корней большой сакуры рядом с каменной стеной. Приближаясь, Шелби узнаёт форму Уилбура и его каштановые волосы, хотя они выглядят гораздо более растрёпанными, чем обычно, потому что он рвёт ткань руками. Шелби медленно подходит и опускается перед ним на одно колено. Уилбур поднимает на неё взгляд, и она видит, как по его щекам текут слёзы. Шелби открывает рот, чтобы утешить его, но он бросается в её объятия. Шелби обнимает его в ответ, не задумываясь ни на секунду. Это происходит само собой, как и многое другое с Уилбуром.

— Что случилось, Уил? Что произошло? — спрашивает Шелби, протягивая руку, чтобы пригладить его волосы. Уилбур терпеть не может, когда его волосы растрепаны, и даже по утрам тратит слишком много времени на то, чтобы привести их в порядок, пока Шелби и её соседка по комнате Призмарина ждут его. Эти ожидания Уилбура одна из причин, почему Шелби и Призмарина так близки, поэтому Шелби не испытывает к ним полной ненависти.

— На маму и Тесея напали, — шепчет Уилбур, хватая Шелби за плечи и глядя на неё снизу вверх. Шелби чувствует, как в животе у неё всё сжимается от страха. Мать Уилбура, царица Кристин, та, кем Шелби восхищается и на кого хочет быть похожей в плане силы и самообладания. Тесей — любимый младший брат Уилбура и один из ближайших друзей Шелби. Его письмо сейчас у неё в кармане, и она не может не думать о том, не эта ли буря вызвала у него беспокойство. Уилбур так яростно трясёт головой, что внимание Шелби возвращается к настоящему. — Они выжили. Мама не пострадала. Говорят, Тесей отделался лёгким испугом. Преступников тоже поймали, всех до единого. Единственное, что жаль, это жертвы. Среди них была Клара, моя учительница музыки.

Голос Уилбура снова срывается. Шелби прижимает его лицо к своей груди, и его слезы впитываются в ее форму. Она смотрит на него сверху вниз, ища ответы на коре сакуры. Хотя Шелби не была близка с Кларой, она понимает, почему это так ранит Уилбура. Шелби чувствует себя ужасно, даже зная, что Кристин и Тесей чудом избежали смерти.

— Мне нужно вернуться домой, — бормочет Уилбур, и его плач переходит в дрожь в голосе.

— Да…, — неосознанно бормочет Шелби.

— Я обещаю, что вернусь, — говорит Уилбур.

— Ты пойдёшь не один, — тут же говорит Шелби, и слова сами слетают с её губ. Они не становятся от этого менее правдивыми, даже если она не собиралась их произносить.