Часть 74

Чтобы вернуться в Л’Манбург, требуется неделя пути, почти в три раза меньше, чем потребовалось, чтобы добраться из столицы в Хромию, даже с учётом того, что погода несколько раз задерживала их по утрам. Путешествие проходит комфортно, и его становится ещё приятнее благодаря многочисленным встречам в разных помещениях дирижабля. Фолс даже нашла время, чтобы провести полноценную экскурсию, несмотря на то, что сама забыла большинство комнат и их содержимое. В конце концов, этот дирижабль был создан до того, как она стала личем, и, судя по Уилбуру и Шелби, воспоминания теряются при переходе от жизни к не-жизни. Многочисленные комнаты дирижабля были почти пусты, если не считать мебели, но там были книги о древних технологиях, на которые Томми любезно получил права ради Таббо. Может быть, даже одна для Сэма, Томми ещё не решил.

Каким бы приятным ни было путешествие, оно рано или поздно заканчивается, когда они добираются до лабиринта улиц Л’Манбурга, включая дворец, возвышающийся над снегом, словно призрак, появляющийся из тумана. Фолс паркует дирижабль за пределами дворцовой территории, отмечая, что дворец окружён стихийным барьером, который обозначает его как территорию Королей стихий Воздуха и Воды. Дирижабль был бы разорван ветром и льдом, если бы без разрешения вошёл на территорию королей.

Однако они находятся недалеко от дворцовой территории, поэтому Ники и Джек ведут отряд к императорским воротам, а рыцари дипломата сопровождают их с флангов. Део держится рядом с Томми, выполняя роль его личной охраны. Группа движется молча, слышен только шорох одежды и хруст снега под ногами. У каждого из них была тёплая одежда, и сейчас они были одеты, но в имперском холоде было что-то сверхъестественное, что проникало прямо в тело. Фолс — единственная, кто остался не задетым. Даже у Джимми, который сделан из металла, возникают проблемы с тем, чтобы его механические суставы не заклинивало.

У ворот Ники и Джек подтверждают своё положение с помощью документов и благодаря известности Томми. Охранники пропускают их, бросая любопытные взгляды на нескольких человек в толпе, которых они не узнают. Томми кивает охранникам, но те кланяются так низко, что Томми понимает: они не видели, как он подтвердил, что Андор и Марта входят в группу. Томми вздыхает про себя, но говорит себе, что нужно привыкнуть к такому поведению, пока свита проходит через задние ворота императорского поместья, о которых должны знать только члены одного из рыцарских орденов.

Как только они пересекают довольно длинную дорогу, ведущую от задней части императорских владений через сады к дворцу, свита расходится, чтобы заняться своими делами или выполнить чёткие указания Томми. Фолс и Джимми уже несколько дней не охотились за опытом, поэтому они сразу же достают оружие, чтобы поискать монстров за пределами императорских владений. Скотт и Джоуи идут с ними, потому что все четверо, а также призраки, окружающие Скотта, научились действовать сообща. Дипломатов сопровождают их рыцари и Ники, чтобы показать царю отчёты о поездке, в том числе бухгалтерские книги и копию договора с Альвхеймом, сделанную империей. Ранее Томми приказал Джеку сопроводить Марту и Андора к капитану Спарклзу, чтобы получить разрешение на их въезд, а также дать трём последователям Ианита возможность встретиться друг с другом. Део остаётся рядом с Томми, когда принц входит во дворец, надеясь найти свою семью или друзей.

Несмотря на то, что Томми отсутствовал чуть больше месяца, он с удивлением обнаруживает, что дворец почти не изменился. Те же украшения стоят на постаментах между окнами, на которых висят те же шторы. Те же портреты и пейзажи в серебряных рамах украшают стены, и многие из них написаны собственноручно царицей. Те же светильники излучают золотисто-оранжевый свет на синий ковёр и белые обои с серебряным узором. Это роскошный дворец, купленный за бесценок, обслуживаемый более чем сотней работников и хранящий важные фрагменты имперской истории. Более того, каждый уголок пропитан воспоминаниями о юности Томми, и от этого у него что-то сжимается внутри. Ему почти хочется поделиться всеми этими историями с Део, который осматривает дворец, оценивая его стоимость, но слова застревают у него в горле.

Томми и Део сворачивают в длинный коридор, ведущий из одной огромной комнаты в другую. За некоторыми из этих больших колонн, поддерживающих крышу, есть вход в служебные помещения, но явных дверей там нет. Там также нет причудливых узоров, картин на стенах или доспехов, которые бы сверкали в лучах солнечного света, проникающего в комнату. Само по себе это место ничем не примечательно, но в центре коридора стоит странный гость.

Все детали указывают на то, что фигура позади ребёнка принадлежит девочке в возрасте от одного до двух лет. На ней фиолетовое платье с накидкой из белого меха, которая подчёркивает её статус и богатство. Её каштановые волосы заплетены в косу с фиолетовыми цветами, а зелёные стебли переплетаются с лентами, удерживающими всё на месте. Её большие карие глаза то смотрят в окно, то устремляются на Томми. Выражение её лица ничего не значит, пока они не встречаются взглядами. Даже благородная девочка должна знать, что нельзя смотреть принцу в глаза, если он этого не разрешит, но эта девочка смотрит на него не отводя взгляда. Она нервно сжимает руки, но Томми считает, что это скорее детская застенчивость, чем страх перед тем, что её действия приведут к тюремному заключению или казни.

Томми, естественно, заинтересовался странным ребёнком, который одет как дворянин, но ведёт себя как человек, стоящий выше Томми. Кроме того, чем ближе Томми подходит к ребёнку, тем больше он замечает мелких деталей, которые теряются из-за расстояния между ними. Ребёнок похож на Уилбура. Дело не только в цвете волос и глаз. У них похожие черты лица, в том числе глаза и носы. Когда Томми оказывается прямо перед ней, он узнаёт в её взгляде тот же огонёк, который его брат прячет в своих глазах. Томми слегка улыбается и раскрывает объятия. Девочка с любопытством смотрит на него, но отвечает на жест. Томми поднимает её и прижимает к себе. Она продолжает смотреть на него так, словно он призрак, и Томми наклоняет голову, чтобы ей было удобнее его разглядывать, и бормочет: — Надо будет спросить у Уилбура, чем он занимался, пока нас не было.

Ребёнок явно реагирует на имя Уилбура, и Томми действительно думает, что держит на руках свою племянницу. По логике вещей, других вариантов нет. Даже если его не было чуть больше месяца, он бы узнал, если бы его мать или Кара были беременны, а это единственные два человека, которые могли родить кого-то, кто так похож на Уилбура. Есть вероятность, что это ребёнок Техно, но Томми знает, каковы его шансы. Если бы он был любителем ставок, то поставил бы все свои деньги на Уилбура, а на Техно не поставил бы и одной бронзовой монеты.

Томми несёт ребёнка, а Део идёт позади них, пока они идут в следующую комнату. Это зал с мебелью для приёма гостей. Вдоль стен комнаты расположены несколько дверей, ведущих в разные части дворца. Незнакомец мог бы заблудиться, но Томми точно знает, куда идёт. Он направляется в ту часть дворца, где находятся кабинеты его родителей. Он предполагает, что они, скорее всего, сейчас там. Если их там не окажется, он отправится в зал для аудиенций, тронный зал, в сады или даже в бальный зал, если царица устраивает какое-нибудь торжество. В одном из этих мест Томми найдёт свою семью.

Следующий коридор, в который входят Томми, Део и ребёнок, похож на тот, в котором Томми нашёл ребёнка. В коридоре немного темнее из-за того, что в окна проникает меньше света, а на стене висит настоящая картина, на которой изображены цветы, пробивающиеся сквозь снег, чтобы расцвести. Эту картину нарисовала царица. Томми словно попал в какой-то лихорадочный сон: в коридоре его ждёт ещё один неожиданный гость. Вместо девочки-брюнетки, которая, скорее всего, его племянница, в конце коридора стоит лев с золотистой шерстью и бронзовой гривой. Хотя Томми никогда не видел льва вживую, он знает, что этот лев крупнее обычного. Он не знает, откуда ему это известно, но он знает, как и то, что от льва исходит странная сила.

Томми переминается с ноги на ногу, чтобы защитить ребёнка от льва. Хищная кошка по-прежнему молчит и неподвижна, наблюдая за ними понимающим взглядом. Какая-то фигура перепрыгивает через льва и бежит по коридору, словно перенимая манёвренность льва. Фигура, окутанная сине-фиолетовым облаком, огибает полуиспуганного Део. Фигура обхватывает Део сзади за шею, душа наёмника. Они опускают своё покрытое черепами лицо на плечо Део, и белые точки в темноте, похожие на глаза, устремляют взгляд на профиль Део.

В тот же миг Томми прищуривается. Он держит ребёнка на одной руке, а другую поднимает. В воздухе над плечом Томми материализуется золотое копьё, сотканное из чистого света. Он направляет его остриём в маску-череп незваного гостя. Золотой свет падает на Томми, окутывая его фигуру густыми тенями, которые делают его взгляд ещё более зловещим. Злоумышленник перестаёт так безжалостно пытаться убить Део, а наёмник ухмыляется, глядя на Томми, и в его глазах мелькают благодарность и чувство удовлетворения.

Томми чувствует лёгкую боль в бедре. Он опускает взгляд. Этот день становится всё более странным, потому что Томми смотрит на ещё одного ребёнка, который лишь немного старше того, что у него на руках. У этого ребёнка растрёпанные светлые волосы и пронзительные голубые глаза, скрытые под маской в виде черепа. На ребёнке сине-чёрный костюм с накидкой из белого меха — всё это символы императорской семьи. Блондин бьёт Томми деревянным мечом по бедру, каждым ударом намереваясь причинить принцу боль. Томми лишь приподнимает бровь в ответ на это. Хотя бедро начинает болеть, Томми приходилось терпеть и более сильную боль, и он не сдавался. Вместо этого Томми может думать только о том, должен ли он напасть и на этого ребёнка.

— Мой принц-

— Тесей! Подожди! — испуганно выпаливает Део, но его слова тут же заглушает чей-то крик в конце коридора. Томми поднимает голову и видит своего отца, царя Филзу из Антарктической империи, в тёмно-зелёной и чёрной мантиях. Его крылья в панике расправляются, и Томми чувствует, как у него в животе всё переворачивается, когда он вспоминает о своих скрытых крыльях. Томми подавляет эти чувства, когда отец бросается к нему. Ребёнок, который бил Томми по бедру игрушечным мечом, бежит навстречу Филзе. Царь останавливается и наклоняется, чтобы поднять ребёнка.

Део пользуется возможностью и перекидывает незваного гостя через плечо. Мужчина недовольно стонет, ударяясь лицом о ковёр. Део упирается коленом мужчине между лопаток. Део смотрит на Томми и указывает на мужчину, который теперь лежит под ним: — Мой принц, это мой бывший хозяин, Мисса.

Део делает упор на слове «бывший», и Томми вспоминает, что Део сказал ему, когда отдал песочные часы. Все слова, которые Томми собирался произнести, вылетели у него из головы, когда Мисса внезапно высвободил свою магию Истока. Он начал расти и превратился в гиганта, сбив Део с ног. Део перекатился, а не упал, и снова встал на ноги. Мисса поднялся на ноги и активировал свою магию Истока, чтобы уменьшиться до приемлемого размера. Лев, который был здесь раньше, подходит к Миссе и трётся головой о её ногу. Мисса наклоняется, чтобы погладить льва. Лев не возражает, но тихо рычит на Део, который смотрит на него в ответ.

Филза подходит к группе с белокурым ребёнком на руках. Филза забрал игрушечный меч и держит его в одной руке, поворачивая мальчика, чтобы показать Томми лицо блондинки. — Тесей, это Чайанна. А та, которую ты держишь, Таллула.

— Простите мою дерзость, Ваше Императорское Величество, но не могли бы вы объяснить? — спрашивает Томми, переводя взгляд с одного ребёнка на другого. Филза и Мисса стоят вплотную друг к другу, а между ними ребёнок. Томми начинает замечать сходство, которое ему бы не хотелось видеть. Томми не нравятся намёки, которые он видит в этой сцене.

Мисса откашливается и кладёт руку на грудь. — Ну, когда два человека очень сильно любят друг друга…

Део бьёт Миссу по затылку с такой силой, что тот отшатывается на шаг. Лев рычит на Део ещё громче, но наёмник полностью сосредоточен на Миссе. Хотя Томми не видит его взгляда, он замечает, что губы Део поджаты. Это удивительно мрачное выражение лица. — Достойное объяснение.

— Позвольте мне, — говорит Филза, беря инициативу в свои руки. — Вскоре после того, как экспедиция отправилась в путь, прибыл Мисса с яйцом, которое он украл в Лас-Невадасе. После того как яйцо впитало значительную часть нашего общего опыта, из него вылупился дракончик, которого мы назвали Чайанн…

— Он как твой младший брат! — радуется Мисса и тянется, чтобы ущипнуть Чайанн и Део за щёки. Чайанн позволяет ей это сделать с полуулыбкой.

Део отмахивается от руки Миссы, сверкнув яростным взглядом. — Ты мне не отец и не пример для подражания.

Филза неловко кашляет. Томми сосредотачивается на отце, а не на том, что происходит между Миссой и Део, хотя он предполагает, что позже расспросит Део об этом. — После этого события жители Лас-Невадаса… или, точнее, Федерация, организация, у которой Мисса украл информацию, пригласили Чайанн, Миссу и меня в свою штаб-квартиру. Уилбур увязался за нами. Федерация хранила эти яйца много веков, но только сейчас они поняли, что при достаточном количестве опыта из яиц вылупятся детёныши. Таллула это яйцо, которое Уилбур высиживал самостоятельно. По всему континенту разбросаны другие яйца, возможно, это последние яйца драконов.

— Таллула! — кричит кто-то. У Томми перехватывает дыхание, когда в коридор вбегает Уилбур с раскрасневшимися щеками и вспотевшим лбом. Его магия Истока активируется, создавая иллюзию того, что Уилбур обычный человек. Это тот самый Уилбур из детских воспоминаний Томми, которого не было в его жизни больше трёх или четырёх лет.

Уилбур смотрит на группу. Увидев Таллулу, он забывает обо всех остальных. Он тут же бросается к ней. Оказавшись среди них, он обнимает Томми и Таллулу за плечи. Он прижимает их к себе и вздыхает с облегчением. Томми выдыхает, стараясь не заплакать, и прижимается лбом к плечу Уилбура. Уилбур отстраняется, но продолжает держать руку на плече Томми. Другой рукой он берёт Таллулу за руку и улыбается им обоим с такой любовью, что Томми удивляется, как он вообще жил без брата. — Тесей, это твоя племянница Таллула. Она приехала из…