Глава 414 — Оценка?

— Леди Кастеллан, так ли это необходимо? Я уверен, что мы сможем заманить грифа иным способом.

— Не будь баловнем, просто возьми мясо и жди.

— Вы не доверяете плану леди Кастеллан?

— Н-нет, забудьте об этом. Просто т-так…

Группа людей, собравшихся вокруг парящей сферы света, вела тихий разговор. Среди них была молодая девушка, на вид лет четырнадцати-пятнадцати. Все они были одеты в темные мантии с эмблемой, напоминающей о покойном архимаге Ксандаре.

— Моя дорогая маленькая Люсьенна, если бы ты была внимательна на уроках, то знала бы, что кровавые грифы — своенравные существа, как и ты~.

В зале присутствовали шесть человек, четверо из которых стояли позади белокурой девушки. Четверо из них имели схожую эмблему, изображавшую легендарного феникса с распростертыми огненными крыльями, украшенными золотыми и малиновыми оттенками. Однако у двух других девушек, стоящих за леди Кастеллан, эмблемы отличались: у них феникс казался более серебристым, а у Люсьенны — несколько бледнее стального цвета.

— Но…

— Нам нужны эти перья для следующего задания, вы же не хотите, чтобы я провалила следующее задание?

— Н-нет…

— Тогда позвольте мне объяснить еще раз, поскольку вы, возможно, уже забыли. Кровавый гриф появляется только тогда, когда чувствует запах крови, но быстро улетает, если добыча не жива…

Блондинка повернулась в сторону, кивнув одному из мужчин, сопровождавших четырех девушек. В отличие от них, на нем не было эмблемы феникса Института Ксандара, да и одеяние его отличалось — серебристые полупластинчатые доспехи украшала отчетливая эмблема. Ответив на кивок, он шагнул вперед, сжимая в руках кувшин с какой-то красной жидкостью.

— Мяса может не хватить, поэтому в качестве меры предосторожности…

— Что ты…

Содержимое кувшина вылилось на одежду девушки, а часть пролилась сквозь нее на тело. Оно имело отчетливый запах и знакомый всем присутствующим аромат — это была кровь монстра.

— Хватит ерзать, все будет хорошо, пока стервятник не напал, мы тебя спасем, так что делай свое дело и жди.

Люсьенна закусила губу, её глаза нервно метались между леди Кастеллан и хихикающим ансамблем позади нее. Похоже, план разворачивался таким образом, что ей становилось все более не по себе. Воздух вокруг нее становился все более напряженным, когда запах крови чудовища проникал в окружающее пространство, поскольку она была оставлена на произвол судьбы в этом темном лесу.

Группа замолчала, предвкушение повисло в воздухе. Единственным звуком был шелест окружающих деревьев и приглушенный шепот членов группы. Люсьенна не могла избавиться от чувства тревоги, которое нависло над ней, как тень. Через несколько мгновений атмосфера изменилась. Воздух словно зарядился магической энергией, а парящая сфера света померкла. Глаза леди Кастеллан сузились, и она подняла руку в знак молчания.

Дыхание Люсьенны участилось, сердцебиение гулко отдавалось в темном лесу, когда она обнаружила, что осталась одна и беззащитна. Ночное небо было чистым, луна заливала окрестности своим неземным сиянием. Шелест деревьев усилился, и она с тревогой осмотрела окрестности в поисках источника жутких звуков. Наступила мимолетная тишина, но безопасность оставалась неуловимой, так как вскоре из тени показались таинственные светящиеся глаза.

Что-то было не так: строение глаз не соответствовало строению кровеносных сосудов. Более того, это была не отдельная пара глаз, приближающаяся к ней, а несколько. Свирепый рык пронзил воздух, и из тени леса вышло существо, похожее на черного волка. Мгновенно Люсьенна почувствовала, что это существо представляет собой гораздо большую угрозу, чем кровавый гриф, — вызов, превосходящий её собственные возможности.

— Волчий дьявол?

Как только Люсьенна открыла рот, по всей округе разнеслось множество громких воплей. Монстр был не один, призрачные звуки доносились с разных сторон, в том числе и оттуда, где находились её предполагаемые друзья. Вскоре к этому диссонансу присоединились мужские голоса, которые кричали, призывая к отступлению.

— Леди Кастеллан, мы должны уйти! Мясо привлекло малых волчьих дев, и в стае может оказаться высшая форма, с которой мы не справимся!

— Всем отступать!

Леди Кастеллан, возглавлявшая группу, отдала приказ, и все бросились бежать. Однако Люсьенна, которую использовали в качестве приманки, оказалась брошенной и предоставленной самой себе. Несмотря на попытки догнать убегающую группу, она не была быстрой бегуньей. Волкоподобные существа быстро распознали в ней свою цель и начали неустанную погоню.

В панике Люсьенна продиралась сквозь деревья, её одежда задевала ветки, когда она отчаянно пыталась сократить расстояние между собой и приближающимися волчьими отродьями. Магический запах крови прилипал к ней, притягивая тварей.

Когда звери приблизились, Люсьенна споткнулась о торчащий корень дерева и упала на лесную землю. Один из меньших волков, темное существо с малиновыми глазами, прыгнул вперед, его челюсти сомкнулись в опасной близости от нее. Люсьенна, неистово скандировавшая заклинание, направилась к волку. Прежде чем он успел укусить её, её тело окружил щит из маны, защищая её.

Монстр впился зубами в светящийся щит маны, но тот оказался устойчивым. Не успокоившись, зверь понял, что человек, стоящий за щитом, не предпринимает ответных действий. Зубы существа начали излучать темноватый оттенок, когда оно активировало одно из своих умений. Щит, созданный молодым магом, не отличался особой прочностью, и стало очевидно, что, если пройдет достаточно времени, он в конце концов поддастся.