Глава 43

Арчер знал, что ему конец.

Конечно, он бы даже не заметил атаки Кухулина без вскрика Руби, но сейчас у него не имелось возможности противостоять ей. Даже с Командным Заклинанием Руби и её Аурой, его Ро Айяс едва смог сдержать Благородный Фантазм Лансера Альтера. Ему не хватало ни скорости, ни магической энергии, чтобы остановить удар противника.

Он мог только надеяться, что Мордред уже справилась с Кастер и вернётся вовремя, чтобы защитить их Мастеров.

Странно. Не так давно он сам пытался убить их обоих, но сейчас, впервые на своей памяти, он испытывал скорбь. После столь долгого пребывания в качестве Стража Противодействия он настолько утонул в своих страданиях, что, даже когда Арчер мучился из-за каждой жизни, забранной им, он не жалел о них по-настоящему. Не сожалел как о чём-то большем, чем об ещё одном пламени, которое ему нужно погасить. Просто ещё одна мучительная цена, которую ему требуется заплатить, чтобы, как предполагалось, спасти ещё больше людей. Арчер не знал их, и хотя он всё ещё отдал бы всё и вся, чтобы их спасти, он не мог испытать большее, чем сожаление.

Но с их нынешними Мастерами он не мог утверждать подобного. Он провёл с ними месяцы, привыкая к их личностям, узнавая их надежды и мечты, их трагедии и печали.

Руби Роуз, возможно, его племянница из другого мира, возможно, его дочь. Возможно, даже он сам, в некотором смысле. Но она была большим, чем тот мальчик когда-либо мог быть. Несмотря на ее героические амбиции, движимые альтруизмом ли или желанием оказаться более близкой к своей матери, девочка с серебряными глазами не была сломлена. Она была не искаженной, как он пламенем, а заостренной, словно клинок.

Она спотыкалась. Она страдала. Она приняла невозможность истинной утопии, мира, где никто не плакал.

Но она продолжала идти. Она стремилась к счастливому концу для всех. Она простила его смертельные проступки только на основании его добрых намерений.

Она была чиста. По-прежнему, чересчур слишком идеалистична, на его вкус, и, возможно, более снисходительна, чем мудра, но не наивна. Она знала тьму этого мира, она продиралась сквозь грязь. Она просто отказалась позволить всему этому запятнать её. Она продолжала двигаться вперёд.

Арчер мягко улыбнулся.

Она была такой простой душой.

Что же касается Жона Арка…

— Удар Воздуха!

Улыбка Арчера обратилась в усмешку.

У Жона Арка имелись свои преимущества.

Гаэ Болг замер на полпути, когда колоссальный порыв ветра обрушился на его владельца. Глаза Кухулина расширились, когда тайфун врезался ему в бок и швырнул его через площадку, а булыжник, оставшийся после столкновения Благородных Фантазмов, рассыпался в пыль.

Тем не менее даже если атака купила Арчеру жизнь, она могла продолжаться всего лишь мгновение.

Жон упал на колени, тяжело дыша и опираясь на Кроцеа Морс. Он по-прежнему оставался в сознании, вероятно, потому что на этот раз он пока не использовал своё Проявление, но атаки Сэйбер по-прежнему нуждались в пране для подпитки. Если бы у Жона не было абсолютно громаднейших резервов Ауры, он, вероятно, не выжил бы, используя эту технику даже единожды. И как бы то ни было, он не сможет использовать этот приём ещё раз снова.

Нора и Рен бросились к нему, подхватывая своего лидера, чтобы оказать ему дополнительную поддержку.

Лансер Альтер упёрся ногами в землю, его тяжёлые ботинки прорывали траншеи в грязи, пока он, наконец, не остановился. Его броня потрескалась и сломалась в нескольких местах, останки монстра чёрного моря уцелели, но их повредило. Его рука безвольно обвисла сбоку, плоть, соединяющую её с плечом, разорвало и вырвало из плечевой впадины. На левой щеке виднелся небольшой, но кровоточащий порез.

К сожалению, на его лице всё ещё присутствовала широченная улыбка.

— Ахахахахаха! — наполовину кричал, наполовину хохотал он. Через несколько секунд это превратилось в чистый смех. — Это был довольно впечатляющий трюк, парень. Не могу сказать, что ожидал, что у Мастера будет атака на уровне Слуги. Возможно, у тебя там зарождающийся Благородный Фантазм.

— Невозможно, — протянула Вайсс сквозь стиснутые зубы. — Жон Арк не настолько силён.

— Боюсь, мне придётся не согласиться, миледи, — пошутил Лансер, поднимая повреждённую руку.

Его Мастер повернулась к нему.

— Может, прекратишь уже выделываться и восстановишься, бестолочь?

— Восстановишься? — пискнула Блейк.

Лансер Альтер пожал плечами. Чёрная грязь хлынула из него, покрывая раны, словно целебная мазь. Тёмный гной проникал в его броню и закупоривал каждую трещину так, будто её никогда и не было. Он набросился на его выбитую руку и снова привязал конечность обратно к телу. Через несколько мгновений рука, почти полностью вырванная из плеча, выглядела как новая.

Глаза Арчера сузились в бессильной досаде. Слуги обладали гораздо большей способностью к исцелению, чем обычные люди, но они не могли залечить настолько тяжелые раны почти мгновенно. Традиционно, именно поэтому большинство Мастеров стремились овладеть магией исцеления, чтобы поддержать своих фамильяров в битве. Но, судя по тому, что он видел, эта Вайсс не обладала такими способностями. Так как же Кухулин сумел так быстро восстановиться?

Кухулин ухмыльнулся, когда грязь залечила порез на его лице. Он с размаху закрутил Гаэ Болг.

— Мои извинения. Я просто хотел, чтобы мальчишка подумал, что он чего-то добился. Бессмыслица отправлять воина в могилу без гордости. Но, если моя любимая Мастер волнуется…

Щеки Вайсс вспыхнули ярким румянцем, ее рот яростно заикался, пытаясь быстро справиться с ответом.

Это в самом деле напомнило Арчеру немного о Рин. Если бы Рин была психованной, то так бы и было.

…

…

…

Что ж, чуть более психованной.

Наконец, Вайсс посмотрела на своего Слугу и топнула ногой.

— Просто убей его уже, наглый паяц!

Рот Лансера Альтера расплылся, его хищные клыки обнажились на всеобщее обозрение. Он направил своё багровое копьё прямо к сердцу Жона.

— Поздравляю, Жон Арк. Я собирался удостоить Арчера чести оказаться первым убитым мной, но ты выиграл этот приз.

Нора встала перед Жоном, поднимая свой молот, Манхильд, как сообщил Арчеру его Мрамор Реальности, в защитной стойке.

— Ты не прикоснёшься к нему.

— Боюсь, что да, маленькая девочка, — сказал Лансер.

Земля взорвалась, и Гончая Кулана бросился в атаку.

Красная молния пронеслась мимо Норы и столкнулась с чёрным Слугой, знакомая фигура в серых доспехах встретила его удар. Две полосы багровой силы сражались за господство в столкновении легендарных сил воли.

Импульс энергии вырвался наружу и заставил Лансера отступить назад.

— Как сказала дама, — Мордред тяжело дышала, по её лицу катился пот. — Ты не прикоснёшься к нему.

Кухулин усмехнулся, даже не запыхавшись после их противостояния.

— Значит, ведьма не смогла справиться с тобой? Полагаю, я не ожидал иного. Рыцарский класс — не лучший вариант для Кастер. Что же. Больше веселья для меня.

Мордред глубоко вздохнула и высоко подняла Кларент.

— Посмотрим, как весело тебе будет, когда моя сталь заберёт твою голову.

Арчер нахмурился. Несмотря на её браваду, он мог сказать, что Мордред блефует. Медея была нелёгкой противницей даже для Сэйбер. Если Мордред одолела её с помощью Вспышки Праны, как он и ожидал, вряд ли в её резерве осталось много магической энергии. Обычно Жон смог бы пополнить её запас, но он исчерпал себя, спасая Арчера Ударом Воздуха.

Между тем, Кухулин выглядел ничуть не хуже, чем в начале битвы, по-прежнему переполненный своей коварно ощущающейся праной. Было ли это результатом действий его Мастера или чего-то ещё, не имело значения. Мордред, возможно, смогла бы достаточно долго удержать его, находясь в полной силе, чтобы Арчер и Руби смогли прийти в себя и прийти на помощь, но она была истощена.…

Ей повезёт, если она продержится дольше, чем несколько обменов ударами.

А это означало, что Арчеру необходимо скорее что-нибудь придумать. Теперь, когда Мордред завладела вниманием врага, у него наконец-то появился шанс найти более полезное оружие из своего арсенала, что-то, что не просто первым приходило ему на ум, наподобие его парных мечей.

Рул Брейкер, быть может? Анти-Тауматургический Благородный Фантазм Медеи обладал способностью разрушать любую магию или магический контракт. Если он применит его на Лансере Альтере, то разорвёт его связь с Мастером, возможно, сведя на нет его регенерацию, и даст Мордред столь необходимое преимущество.

Нет. Хоть кинжал и был мощным, если бы он нанёс удар им, он всё ещё требовал, чтобы удар был нанесён. Если он не мог успешно атаковать Лансера с Каншоу и Бакуей, то не смог бы сделать это и с более низшим клинком. Стрелять им как снарядом окажется неэффективным из-за Защиты от Стрел.

Гаэ Болг? Победить эту новую чудовищную псину оружием куда более благородной версии, с которой он сражался прежде? В этом присутствовала притягательная ирония, и, как бы ни был силен этот Альтер, он по-прежнему являлся Лансером. У него не имелось ни малейшего шанса перебороть петлю причинности.

Нет. В то время как в качестве холодного оружия ближнего боя легендарное копье попадало под его Исток «Меч», активации Благородного Фантазма класса Анти-Юнит могло оказаться недостаточно. Независимое Действие класса Арчер наделило его менее значительными потребностями в пране, чем у Мордред, но и он, и Руби, так сказать, начисто выдохлись. Он смог бы сделать только один выпад Зазубренным Копьём Разящей Смерти, и что-то подсказывало ему, что Лансер Альтер не будет повержен простым пронзенным сердцем, по крайней мере, не атакой «С»-ранга.

Если они намеревались выиграть эту битву, то им необходимо уничтожить Кухулина с одного удара. Чтобы бить наверняка, им потребуется Благородный Фантазм ранга «А+», которого ни один из его Каладболгов не мог достигнуть с его ограниченной магической энергией.

Но если какая-то сила внутри Кухулина действительно имела коварную и нечестивую природу…

Хорошо. Арчер решил, что у него есть кое-что, что сработает.

Он только надеялся, что Мордред не убьёт его за использование этого.

— Я — кость от своего меча, — прошептал он, надеясь, что Лансер Альтер слишком сосредоточен на Мордред, чтобы заметить.

Перед его мысленным взором возник образ, оружие, в котором он нуждался, сияло чудесным золотым светом. Клинок был более сложным, чем тот, что находился в Авалоне, лежавшем на земле. Цветовая гамма была схожей, блестящие золотые и глубокие синие тона, но меч в его сознании явно был артефактом, показывающим статус, а не оружием войны.

Тем не менее Золотой Меч Предначертанной Победы справится со своей задачей.

Калибурн был её мечом, прежде всего, и он никогда не подводил его ранее.

Загрохотал гром, покуда грозовые тучи стягивались к городку.

Голубые частицы мерцали в уцелевшей левой руке Арчера, медленно обретая форму Меча Отбора.

Кухулин бросился вперед, оставляя за собой чёрный след смерти. Мордред ринулась ему навстречу.

Это была гонка. Если бы он смог спроецировать священный меч и высвободить его силу до того, как Лансер Альтер приблизится к Мордред, то он смог бы уничтожить его одним сильным ударом. Но если два рыцаря окажутся на расстоянии ближнего боя, они сойдутся слишком близко друг к другу, чтобы он мог выстрелить. Несмотря на свой разрушительный потенциал, Калибурн был Благородным Фантазмом Анти-Юнит. Его луч правосудия мог иметь только одну цель, и, если он промахнется и попадёт в Мордред, им конец. И насколько бы искусен не был Арчер в стрельбе из лука, от самого Арджуны требовалась абсолютная точность во время противостояния ловкости Мордред и Кухулина.

И тогда, в тот момент Мордред проиграет и умрёт. Он мог бы выстрелить позже, но атака израсходует почти всю, если не всю оставшуюся у него прану. Выживет он каким-то чудом или же нет, в бою он окажется бесполезен. И поскольку Вайсс и её гигантская Оса-Гримм по-прежнему оставались рядом, он не знал, насколько хорошо справится остальная часть измученной и изнурённой группы. Особенно если Кастер и ее Мастер все еще находились поблизости.

Он ощутил знакомую тяжесть в руке.

Лансер Альтер поднял Гаэ Болг, кровавое копьё оказалось на расстоянии удара от Мордред.

Сейчас или никогда.

Арчер поднял левую руку, готовый к напряжению, которое, в случае необходимости сотрёт его с лица земли. Ему нужно было использовать всё, чем он владел, чтобы быть уверенным, что взрыва окажется достаточно.

Даже ослабленная Мордред сможет впоследствии защитить остальных. А если нет, то Жон мог бы использовать своё Проявление, чтобы высасывать Ауру из других в несмертельных количествах, чтобы восстановить её полную силу.

Остальные будут в порядке, даже если он — нет.

Этого было достаточно.

Золотой свет вспыхнул вокруг первого меча короля Артура.

— Меч Отбора, даруй мне силу! Руби нечестивых! Кали…

— АААААААААААААААААААААААА!

Громоподобный крик вырвал Арчера из атаки, ярчайший свет снова стал золотым клинком.

Он мгновенно напрягся, в большей степени, чем когда-либо прежде. Он был Стражем Противодействия в течение многих эпох, сражался на всех мыслимых полях сражений, являлся свидетелем всех вообразимых ужасов и слышал больше криков, чем, возможно, любой иной герой в мире. Ничто не должно было оказаться способным нарушить его концентрацию простым криком.

И всё же этот обладал какой-то неотразимой притягательностью, неукротимой волей, которую нельзя было проигнорировать.

Похоже, он не один пришёл в замешательство. И Мордред, и Лансер Альтер остановились как вкопанные, два закалённых героя, привыкшие к непредсказуемым отзвукам боя. То же самое можно было сказать и о каждом бойце на месте сражения, где все Охотники, Охотницы и Слуги уставились в бушующее небо, а гроза надвигалась сверху, потрескивая громом и молниями.

Кухулин вскинул бровь.

— Какого…

И вот тогда это случилось. Со скоростью молнии они обрушились с неба. Один, устремившийся вниз на божественной колеснице…

И вторая, кого вниз метнули?

***

Ян пожалела, что не знала, что Искандер может бросить её, как футбольный мяч, до того, как она воскликнула, что ей нужно вниз, на площадь. Небольшое предупреждение наверняка сделало бы ее внезапное падение более контролируемым. Или, по крайней мере, уберегло бы её от воспламенения.

Ох, да ладно. Эта здоровенная Королева Лансеров парила над кем-то на крыше, и, с Искандером, готовящимся грандиозно въехать на вражеского Слугу, кому-то нужно было стать пикирующим бомбардировщиком. Кроме того, у неё была лучшая стратегия посадки.

Эмбер Селика развернулась, длинные барабаны вытянулись вокруг её рук. Она выпустила дюжину пуль, отдача каждого выстрела позволила ей маневрировать в небе. Завеса пламени вспыхнула, воздух вокруг неё загорелся. Она же не сводила глаз с Королевы Лансеров.

Монстр повернулся кругом, когда она падала. Он издал ужасающий вопль и выстрелил удлинившимся жалом в спускающуюся Охотницу.