Глава 23. Вызов
Прибывшие отблагодарили Его Величество за милость и заняли свои места. Лян-ди велел придворным прислужницам каждому гостю до краев наполнить чарки отличным вином. Каждому было разлито по три чарки вина.
— Сегодня на этом торжественном обеде собрались самые талантливые люди, мастеров как облаков на небе*, победители финального состязания. Все вы — молодые и выдающиеся храбрецы. Сегодня мы задаем пиршество, дабы поощрить ваши стремления. Только настоящие герои — мастера испить побольше вина. Господа, выпейте еще вина.
Мастеров как облаков на небе: обр. множество мастеров высокого класса.
Десять претендентов поспешили встать и залпом осушили свои чарки.
Лян-ди развернулся к столу двух влиятельных послов и обратился к ним:
— Из поколения в поколение в Великой Юй и Северной Янь рождаются достойные герои. Юные воины прибыли издалека и добились выдающихся успехов за боевые заслуги. Вот только мы не очень хорошо знакомы с ними. Могут ли дорогие послы представит нам их?
Два посла тут же поднялись на ноги и поклонились в знак уважения Его Величества:
— Конечно! — вот только едва они поднялись и собирались открыть рот, как обнаружили одну маленькую проблему: финалистами состязаний стали представители обеих стран. Лян-ди только лишь просил «представить финалистов», но он не уточнял, кто должен представиться первым, а кто — после. Естественно, не такая большая проблема в том, кто заговорит первым; однако, на столь торжественном приеме, разумеется, стоит отличиться. К тому же, Северная Янь и Великая Юй были не очень дружелюбными соседями. В обычное время они постоянно сталкиваются в спорах и ссорах, поэтому и сейчас никто попросту не хотел уступать, нарочито демонстрируя свою слабость.
На короткое мгновение два посла по глупости остолбенели, понимая, что пора бы уже принять решение. Они взглянули на Сына Неба. Все великодушие и доброта испарились с лица старого императора, который смотрел на них с недоброй улыбкой, давая понять, что эту проблему они должны разрешить сами между собой.
— От Великой Юй в числе финалистов есть два воина… — начал чжэнши* Великой Юй с намеком: «Вот у нас целых два представителя, а у вас только один, поэтому мы будем говорить первыми».
Главный посол
— Как жаль, что десять финалистов не смогут больше встретиться в поединках. Наш воин Байли до сих пор не насытился, — сказал чжэнши Северной Янь, не желая уступать. Он словно говорил: «Ваши два воина не сравнятся с нашим, с какой стати вы посмели говорить с императором первыми?»
— В нашей стране немало храбрых воинов, способных держать оружие. Сейчас речь идет о будущем великой княжны, поэтому воин должен быть не только талантлив, но и красив. Именно поэтому мы заблаговременно до основного состязания провели тщательный отбор, — взгляд чжэнши Великой Юй был исполнен презрения. Он ясно дал понять, что своими словами высмеивает Байли Ци за его безобразную наружность, и что великая княжна безусловно не одобрит его кандидатуру.
— Раньше говорили: «Не все то золото, что блестит»*. Великая княжна превосходит других, как может она обратить внимание на человека, у кого лишь облик подобен золоту и яшме, но внутри у него лишь гнилые очески…* — сразу же парировал острый на зуб чжэнши Северной Янь.
— Перевод поговорки согласно русскоязычной адаптации. Поговорка означает: «Внешний вид бывает обманчив, красивый с виду человек или предмет может оказаться негодным».
— Золото и яшма снаружи, гнилые очёски внутри: прекрасное обличье, но чёрная душа; хорошая внешность, но отвратительное нутро.
Лян-ди рассмеялся и доброжелательно сказал:
— Сегодня три страны наших сердечны и дружны, это не может не радовать. К чему углубляться в детали? Прошу, садитесь. Пусть Мэн Чжи любезно окажет нам услугу и представит воинов.
Мэн Чжи тут же посторонился и поклонился императору со словами: «Слуга подчиняется указу». Развернувшись, он подошел к кандидату Великой Юй, вежливо указал на него ладонью и представил:
— Это воин Великой Юй. Фамилия его — Ю, имя — Гуанчжи. Ему двадцать восемь лет. Его отец — секретарь государственной канцелярии второго ранга. Некогда был помолвлен с барышней Ху, три месяца назад брачный контракт был расторгнут.
Затем он подошел к столу представителя Северной Янь и представил его:
— Это воин Северной Янь. Фамилия — Байли. Имя — Ци. Ему тридцать лет. Служит четвертому сыну императора Северной Янь. До этого состязания он ни на полшага не отходил от четвертого принца. Никогда не был женат.
Вернувшись к представителю Великой Юй, он сказал:
— Это воин Великой Юй. Фамилия — Чжэн. Имя — Чэн. Ему двадцать семь лет. Младший двоюродный брат сына императора Великой Юй. Некогда был женат на госпоже Цэн. Полгода назад прогнал ее, обвинив в сквернословии. Лян -ди молча выслушал его, задумчиво протянув: «Ммм…»
Посол Великой Юй никак не думал, что со стороны Великой Лян будут столь тщательно справляться о кандидатах. На сердце у него стало неспокойно и он поспешил объясниться: