Глава 40

Он осторожно встал перед Беллой, скорее инстинктивно, чем из-за беспокойства.

Джаспер приподнял бровь и дотронулся до своей груди, почувствовав внезапный эмоциональный всплеск.

Эммет одними губами спросил: «Что, черт возьми, это было?»

Розали выглядела так, словно могла почувствовать драму даже без телепатии.

И глаза Элис сузились, потому что видения будущего уже искажались.

Но только Эдвард по-настоящему понимал.

Майк Ньютон, гигантский белый волк, свирепо взирающий на невидимый духовный совет, только что запечатлел Беллу Свон…

…и сразу же отверг любые романтические намеки из чистой преданности кому-то другому.

Впервые за эту ночь Эдвард ощутил искру надежды.

Странной, неожиданной надежды.

Потому что это отпечаток?

Это не было соперничеством, это не было угрозой. Это было нечто совсем другое.

Опекун, защитник. Яростный, упрямый союзник, связанный с безопасностью Беллы.

И Эдвард держался за это с тихим, глубоким облегчением.

***

Первой не выдержала Розали. Целых тридцать секунд она переводила взгляд с Эдварда на Джаспера и на гигантское существо с белой шерстью, стиснув зубы и все больше сужая глаза с каждым ударом сердца.

Наконец, она вскинула руки. − хорошо. Что, черт возьми, это было?

Ее голос резанул по залу, как удар хлыста. Она не была сердита, просто разозлилась. Совершенно, безоговорочно. И она явно заметила, как Эдвард и Джаспер напряглись и широко раскрыли глаза в тот момент, когда Майк посмотрел на Беллу.

Эдвард медленно повернулся, его плечи напряглись, и встретился с огромными голубыми глазами Майка.

− Майк… − осторожно начал он, − ничего, если я расскажу им? − Он чувствовал, что это довольно интимный вопрос, поэтому не осмеливался говорить об этом без разрешения.

Майк, все еще в своем высоком волчьем обличье, слегка кивнул, по крайней мере, это было самое близкое к тому, что могло сделать существо в два раза выше человека. Но прежде чем кто-либо успел сказать что-либо еще, что-то в нем дрогнуло.

И затем…

ФВУМП.

Гигантский белый волк исчез. А на его месте, в центре заднего двора Калленов, в окружении вампиров, стоял очень, очень голый человек Майк.

Почувствовав внезапную перемену в перспективе, он моргнул, посмотрел вниз, затем огляделся по сторонам.

Его мозг еще не успел осознать происходящее. Но все остальные уже поняли.

Эммет расхохотался так громко, что птицы вспорхнули с ближайших деревьев. − ОТЛИЧНЫЙ ЧЛЕН, БРАТАН!

Звук эхом разнесся по лесу.

Майк вздрогнул, как от выстрела, наконец осознав, что произошло.

− Подожди, почему я, о БОЖЕ мой……

Он хлопнул себя по рукам, но, к сожалению, у него было только две руки, и он не мог охватить слишком большую площадь. Вампиры, с их идеальной фотографической памятью, уже собирались запомнить это навсегда.

Белла закрыла раскрасневшееся лицо обеими руками, явно пытаясь не умереть.

Эсме, благослови господь ее бесконечно нежную, материнскую душу, появилась рядом с ним как размытое пятно, неся сложенное одеяло, которое она принесла из дома.

Выражение ее лица было мягким, теплым, ее совершенно не беспокоило его унижение.

− Вот, дорогой, − сказала она, протягивая ему полотенце, как в спа-салоне. − Тебе, должно быть, холодно.

Майк схватил его со сдавленным стоном благодарности, обернув вокруг себя, как спасательный плот. Его лицо было таким красным, что почти пылало.

Эдвард деликатно откашлялся, словно делая вид, что последних пятнадцати секунд вообще не было. − Итак, − сказал он, − насчет отпечатка.…

Майк потуже закутался в одеяло, его лицо все еще горело, и он прочистил горло.

− Так что… может, мы могли бы сделать это внутри? − он справился. − И, э-э…… могу я одолжить какую-нибудь одежду? Желательно, не просвечивающую?

Эммет фыркнул, все еще находясь в восторге от своей предыдущей шутки. − Да, чувак. Давай. Давай купим тебе какие-нибудь штаны, пока Эсме не начала вязать тебе свитер с позором.

Эсме бросила на Эммета взгляд, в котором были разочарование и веселье одновременно.

Минуту спустя Майк сидел в безупречно чистой гостиной Калленов, втиснутый в джинсы Эмметта и темную футболку, которые, казалось, держались на нем изо всех сил. Швы растягивались при каждом его вдохе. Он продолжал смущенно теребить воротник.

Все расселись вокруг него: Эдвард наклонился вперед, Джаспер все еще был напряжен после предыдущего эмоционального всплеска, Розали скрестила руки на груди, Эммет улыбался так, словно смотрел специальную комедию, Эсме была теплой и терпеливой, Карлайл любопытным, а Белла выглядела обеспокоенной.

Майк потер ладони о колени, пытаясь придумать, как сказать это, не раскрывая слишком многого.

− хорошо. Итак… Ты знаешь, как утки, как… настоящие утки, накладывают отпечаток на первое живое существо, которое они видят, когда вылупляются?

Эммет медленно моргнул. − …Значит, Белла теперь тебе как мама?

Розали закрыла лицо рукой. − Ради всего святого, Эммет.

Остальные в комнате зашумели. Даже Джаспер беззвучно рассмеялся.

Майк вздохнул, но не смог сдержать улыбки. − Нет, Белла мне не мама, − сказал он, качая головой. − Это скорее волчий отпечаток для защиты. Связующий. Лояльность. Я… как бы инстинктивно привязан к ней сейчас. Я должен обеспечить ее безопасность. Любой ценой.

Смех Беллы мгновенно оборвался. Ее брови сошлись на переносице в неподдельном беспокойстве.

− Майк… Но я не хочу, чтобы ты жертвовал собой ради меня, − сказала она сдавленным голосом. − Что, если, защищая меня, ты пострадаешь?

Выражение лица Майка смягчилось. Он откинулся назад, расслабив плечи, и ободряюще улыбнулся ей.

− Белла, − мягко сказал он, − я могу буквально разорвать вампира пополам.

Вампиры дружно замерли.

Майк пожал плечами с невероятно небрежным видом. − Так что я точно не в опасности.

…

Майк, наконец, перестал возиться со слишком тесной рубашкой и оглядел гостиную, в частности, карты, бумаги и исписанные заметки, разбросанные по полу.

− Итак… чем вы, ребята, занимались до того, как я ворвался? − спросил он, кивнув подбородком в сторону беспорядка.

Эдвард вздохнул. − У нас возникли проблемы с другим кланом. Вампир, которого ты убил, на самом деле был членом этого клана. Он пришел предупредить нас, что один из его партнеров, Джеймс, планирует охоту на Беллу.

Поза Майка сразу изменилась. Расслабленная сутулость исчезла. Он холодно и расчетливо сдвинул брови. − Сколько их?