Глава 59: Мать, часть. 1 (2)
**************************
-Продолжать заниматься чем-то еще было бы жестоко по отношению к себе, — сказала женщина, сидевшая на диване рядом с Олденом.
Он встряхнулся, освобождаясь от воспоминаний.
-Джо говорил мне об этом. Когда я спросил, могу ли я научиться произносить заклинания, как это делают волшебники.
-Ворли Ро-ден. Я иногда встречалась с ним через сознание других людей. Большинство из них были о нем гораздо менее благоприятного мнения, чем ты.
Олден рассмеялся. -Мне он нравится больше, чем обычному человеку?
-У тебя были низкие ожидания относительно него. Может быть, потому что ты человек. А он их превзошел.
Наверное, это правда.
-Я понимаю, что чувствовать свою власть и в то же время быть Избранным во многих отношениях трудно, — сказал Олден. -Но я же не могу заниматься всем этим, верно? Я… потеряю способность творить заклинания на некоторое время после того, как моя власть будет связана. Но я смогу снова стать сильнее. И снова колдовать. Разве нет?
-А потом снова все это потерять. Да. Верно.
-И это очень полезно для практического использования навыка. Так намного легче понимать и контролировать, чем уроки Джо по восприятию. В конце концов, я привыкну к связанному авторитету, и он не будет меня так сильно беспокоить. Я могу…
-Ты никогда к этому не привыкнешь.
Олден отпустил руку от ауриады.
-Откуда ты знаешь?
Она громко, как ребенок, отхлебнула горячего шоколада. -По самой своей природе власть отвергает ограничения на существование. Аффиксация является серьезным ограничением. Можно смириться с ним интеллектуально. Возможно, ты даже сможешь оценить то, что это делает для тебя. Но как человек, познавший свою собственную власть, аффиксация никогда не будет тем, что ты сможешь игнорировать. И уж точно это не будет тем, что тебе нравится.
С елки донесся шелест веток, и он вдруг обнаружил, что держит в свободной руке украшение в виде многоликого Горгона.
-В тебе есть очаровательная и беспокойная часть, которая постоянно сообщает мне, что наши представления об этом вопросе не совпадают. Я могу обмануть ее или заставить замолчать, но не стану этого делать. Олден, из всех вариантов, которые тебе предстоит сделать, этот интересует меня больше всего. Я бы хотела, чтобы ты был полностью информирован.
Олден провел большим пальцем по кончикам рогов украшения. Гремлин мог иногда сбивать с толку, но он оказался очень кстати.
-Может быть, ты просто объяснишь мне все подробно?
-Я лучше покажу тебе. Это личное дело каждого, но если понадобится, я удалю это воспоминание у тебя до того, как закончу с тобой.
Это было немного страшно. Земная Система ясно дала понять, что нежелательные ментальные модификации были нарушением условий и что она не будет делать этого, кроме как в чрезвычайных ситуациях. Однако ядро Артоны I казалось гораздо более готовым и способным к… креативности.
Из телевизора донесся звук громкого звонка.
Вздрогнув, Олден посмотрел на экран и увидел, что изображение его самого с Земной системой сменилось. На экране ярусные овальные кольца деревянных скамеек смотрели вниз на пустое пространство, покрытое тонким слоем нетронутого снега.
-Где это? — спросил он.
У него перехватило дыхание. Холод обжег его.
Он удивленно моргнул, а через мгновение обнаружил, что стоит в большой группе артонанцев, которые были на несколько лет моложе его. Их было около сотни. На них были одинаковые стеганые фиолетовые плащи, и все они дрожали, глядя, как взрослые в разных вариантах рыцарской формы проходят мимо них, направляясь к небольшому стадиону.
Все молчали.
К Олдену и детям подошел мужчина. У него были длинные фиолетово-черные волосы, стянутые на висках ювелирными зажимами, и, хотя короткие рукава оставляли обнаженными предплечья, погода, казалось, ничуть его не беспокоила.
-Приветствую вас, инструктор Рел-арт’х.
Дети говорили в унисон, но очень тихо. Их голоса были почти шепотом.
Он кивнул им, оглядывая их всех темными глазами.
-Но-ен, — сказал он голосом не громче, чем у учеников, — ты плакала. Уходи.
Олден взглянул на девушку, с которой разговаривали. Ее глаза были немного красными. Он бы даже не заметил, если бы ему не указали на это. Но Но-ен без единого слова жалобы повернулась и пошла к линии высоких деревьев вдалеке.
-Асай-тор, — обратился инструктор к мальчику, стоящему на краю группы, — ты сжимаешь кулаки. Уходи.
-Извините, — пробормотал мальчик. -Я…
-Твое чувство собственной неполноценности гораздо менее важно, чем ты думаешь. Уходи.
Мальчик побледнел и направился вслед за девочкой нетвердой походкой, которая говорила о том, что он очень хотел бы бежать.
Я даже не знаю, что происходит, подумал Олден. И я все еще практически чувствую напряжение.
И хотя вся эта сцена разыгрывалась в его голове, он боялся, что рыцарь-наставник вот-вот сочтет его недостойным и отправит в лес.
-Те, кто опасается, что не сможет вести себя так, как того требует случай, тоже могут уйти, — сказал мужчина. -Никто не будет думать о вас плохо. Если вы останетесь, вы не усложните задачу никому из рыцарей, особенно тем, кто решит отдохнуть. Если же, когда придет время, выступит член вашей семьи, я помогу вам держать себя в руках. Вот и все.
Никто из детей не ушел.
Глаза преподавателя задержались на мальчике, стоявшем впереди группы, но в конце концов он отвернулся. Дети со стоическим видом последовали за ним. И Олден, чувствуя гораздо большее волнение, чем проявляли все ученики, пошел за ними.
На стадионе темные деревянные скамейки были отполированы до почти зеркального блеска. Здесь присутствовало не менее пары тысяч рыцарей, которых можно было узнать по металлическим шипам, которые они носили на своих одеждах вместо вышивки. Но все равно они заполняли лишь четверть мест.
В вышивках вообще никого не было, заметил Олден. Он не был уверен, что это означает.
Кроме рыцарей, здесь были только люди в пурпурных студенческих плащах. Группа, в которой находился Олден, похоже, была самым младшим классом… если это вообще был класс в традиционном понимании. Они заняли место в отдельной секции трибун, сев на самую верхнюю скамейку. Под ними небольшими группами сидели ребята постарше.
В группе, с которой был Олден, всем было по человеческому эквиваленту двенадцать-тринадцать лет, по его оценке. Самым старшим людям в фиолетовом было ближе к двадцати. Их было не так много. Всего дюжина. Казалось, что с возрастом численность класса резко сокращается.
Олден поискал, куда бы присесть, и тут заметил в толпе знакомое лицо. Мальчик, на которого дольше других смотрел преподаватель, стоял в центре своих одноклассников. Это был Стю-арт’х, но моложе, чем тогда, когда Олден с ним познакомился.
Рядом с ним неожиданно появилось свободное место.
-Я почти уверен, что в реальной жизни все было не так, — пробормотал Олден. Но он понял намек и занял свободное место.
Раздался звонок, который он слышал по телевизору.
Никто не произнес ни слова.
Эта обстановка, грозные предупреждения инструктора, люди, уходящие на «отдых»…
Это похоже на публичную казнь. Не то чтобы я на ней бывал.
Олден надеялся, что ошибается. А может, и ошибался. Из того, что он знал об истории человечества, публичные казни часто были праздничными, экстравагантными событиями. Организованные правительством шоу с ликующими и глумящимися толпами, готовыми увидеть чьи-то страдания. Ведь люди могут быть чудовищами.
Что бы это ни было, все было гораздо более мрачно.
Снова прозвенел невидимый колокол. Кто-то, сидевший на нижнем уровне кресел, встал и пошел к центру заснеженной площадки. На его месте осталась лишь одна линия следов.
Он был слишком далеко, чтобы разглядеть его лицо, но Олден узнал его по волосам. Волосы были настолько бледного фиолетового оттенка, что казались почти белыми. Перворожденный.
Дойдя до центра поля, он остановился.
-Доброе утро, — сказал он. Голос мужчины был обычным, но он донесся до трибуны, где Олден сидел рядом с его сыном. -Для меня большая честь служить вместе с вами. И служить тем из вас, кто должен покинуть нас сегодня. Спасибо вам за то, что помогаете нам держаться за истертые нити нашей разрушающейся вселенной. Пожалуйста, встаньте, если вы решили принести свою последнюю жертву ради нас.
Зазвучал колокол.
Люди встали. Олден насчитал одиннадцать человек.
Было так тихо, что он слышал лишь шорох падающего снега. Рядом с ним Стюарт перестал дышать. Он посмотрел на мальчика и увидел его немигающие глаза, устремленные на девушку, которая была не намного старше, чем Олден сейчас.