Том 1 Глава 123

С самого утра в герцогством дворце царила суета. Благородные господа, вызванные для участия в собрании, один за другим прибывали в Великое поместье.

Елена стояла у подоконника, наблюдая за бесконечным потоком карет, которые подъезжали и уезжали. Это собрание не существовало в изначальной истории, и впервые в жизни она видела всех дворян, следовавших за Великим герцогом, в одном месте. Было крайне важно воспользоваться этим моментом и изучить их, ведь её целью было посеять раздор среди них.

— Не могу поверить, что власть Великого герцога настолько велика…

Зная аристократическое общество империи как свои пять пальцев, Елена безошибочно определяла принадлежность дворянских семей по гербам, украшавшим кареты. Впечатляли не только их количество, но и состав. Среди них были семьи, о которых она даже не могла подумать.

Наиболее ярким примером был маркиз Верон. Сам факт, что он оставил свои владения, являясь ключевой фигурой в обороне приграничных земель, заставил Елену переосмыслить влияние Великого герцога. Это было нечто большее, чем она себе представляла.

— Хорошо, что я осталась… Если бы Вероника завладела моим телом из страха, Великий герцог быстро бы восстановил своё положение.

Да, его сила была огромна. Сколько бы ударов она ни наносила изнутри и снаружи, он неизменно оставался стойким, словно крепкое дерево с глубокими корнями.

Но Елена не испытывала разочарования. Она поставила на кон свою жизнь, чтобы уничтожить это Великое поместье, и не собиралась отступать.

Её взгляд вновь обратился к каретам, пересекающим порог поместья. Она запоминала, сортировала и выделяла наиболее влиятельных дворян, параллельно вспоминая их личные качества, связи и слабые места.

— В другое время мне пришлось бы придумывать предлог, чтобы присутствовать на собрании аристократии… Но теперь в этом нет необходимости.

На губах Елены мелькнула слабая улыбка. Если бы не Рен, ей бы пришлось ломать голову над тем, как пробраться на совет дворян. Только понимая обсуждаемые на собрании вопросы, она могла бы использовать их в своих интересах и начать раскол среди знати.

Раздался стук в дверь. К тому времени поток карет заметно уменьшился.

— Миледи, это Энни.

— Входи.

По её разрешению Энни вошла в комнату и молча склонила голову в приветствии.

— Знатные дамы и молодые леди собрались в гостиных на втором и третьем этажах. Некоторые прогуливаются в саду, но, думаю, скоро вернутся.

— Вот как?

Если кто-то полагал, что собрание аристократии касалось исключительно глав семейств, то это было ошибкой. В таких случаях дворяне часто привозили с собой жён, сыновей и дочерей, рассчитывая на удачное сватовство во время последующего ужина.

— Подготовка к чаепитию идёт без проблем?

— Да, миледи.

— Тогда пойдём. Будет невежливо не показаться перед гостями.

По традиции приём знатных дам входил в обязанности Леди герцогства, но жена Великого герцога Фридриха давно вела совершенно иную жизнь, и теперь только Елена могла занять это место.

Когда она вошла в гостиную, знатные дамы и молодые леди поднялись с диванов и сдержанно поклонились.

Особенность высшего света заключалась в том, что иерархия строилась не столько на возрасте, сколько на положении, власти, репутации и престиже мужа. В этом отношении Елена была несомненно самой высокопоставленной особой в помещении.

— Благодарю вас за то, что проделали такой долгий путь. Я позаботилась о том, чтобы организовать для вас небольшое чаепитие. Надеюсь, вы сможете насладиться этим временем, хоть я и понимаю, что мои старания могут быть недостаточны.

Она внимательно оглядела собравшихся знатных дам, предстоящий вечер она проведёт в их компании. Влияние этих женщин нельзя было недооценивать, ведь они могли сыграть важную роль в решениях своих мужей.

Проявив обходительность и осыпав некоторых наиболее влиятельных леди ненавязчивыми, но приятными комплиментами, Елена добилась того, чего хотела. Эти женщины, вернувшись в свои владения, вспомнят её доброту и, возможно, дадут своим мужьям советы в её пользу.

Завершив необходимый ритуал, она незаметно нашла повод удалиться.

— Боюсь, мне придётся вас покинуть. Нужно подготовиться к ужину.

— Леди лично заботится об этом?

— Да. У нас гости, и я не могу позволить себе отнестись к этому легкомысленно. До встречи позже.

Елена грациозно попрощалась с дамами, её манеры были безупречны — лёгкие, но без намёка на снисходительность. Развернувшись, она покинула гостиную, оставив после себя тему для обсуждения. Теперь жёны и дочери знатных господ наверняка обсуждали её. Пусть это было лишь короткое чаепитие, но оно создало о ней нужное впечатление — внимательной, но не высокомерной. Неизбежно среди них начнётся обмен положительными отзывами о ней.

Как только она вернулась в свои покои, Елена подозвала Энни.

— Они всё ещё на собрании?