Том 1 Глава 128

После тщательной подготовки Елена покинула поместье. Вместо Мэй, которая обычно сопровождала её во время выходов, рядом с ней была Энни, но это не доставляло никаких неудобств.

Единственный «сторожевой пёс» находился прямо в её руках.

Карета, неспешно катившаяся по улицам столицы, вскоре прибыла к резиденции графа Виолы. Как и подтверждало величественное здание, семейство Виола было знатным и уважаемым родом, обладающим как легитимностью, так и престижем.

Подобно графу Линдону, который теперь вернулся в императорский двор, он был одним из немногих влиятельных аристократов нейтральной фракции, чьё влияние распространялось на весь аристократический круг Империи.

Елена, которая ненадолго задержалась в приёмной комнате для гостей, чтобы привести себя в порядок, вскоре встала.

— Сэр, пойдёмте вместе.

— Да, Ваше Высочество.

Хурельбард, облачённый в изысканный мундир, последовал за ней. Когда он проходил мимо, служанки исподтишка бросали на него взгляды. Его тёмно-зелёные волосы напоминали густые весенние луга, а его утончённая внешность завораживала. Однако ещё больше впечатляла его холодная, неприступная аура, делающая любые попытки подойти к нему без надобности бессмысленными.

Это первый раз, когда я пригласила Хурельбарда на приём…

До сих пор она избегала брать его с собой, предпочитая держать в тени, но сегодня было исключение. Её целью было обнаружить слежку, которую устроила Лиабрик, и для этого ей требовалась помощь Хурельбарда. Тот, кто сегодня не явится на банкет, наверняка мог оказаться шпионом.

— Энни, отдохни пока.

— Да, мисс. Если что-то понадобится, просто позовите меня.

Елена, одарив Энни тёплой, заботливой улыбкой, покинула гостиную.

Когда она вошла в главный зал, где проходил праздничный приём в честь дня рождения графа Виолы, знатные особы радушно приветствовали её появление. Елена, нацепив привычную светскую улыбку, первой подошла к имениннику.

— Поздравляю, граф. Мой отец также просил передать свои поздравления.

— Благодарю вас. Да пребудет с вами и с Его Высочеством эрцгерцогом благословение богини Гайи.

Проведя короткий, но любезный разговор с графом и графиней Виола, Елена попрощалась и отошла в сторону. Позади уже выстроилась целая очередь аристократов, желающих выразить свои поздравления, но её внимание было направлено совсем в другую сторону.

— О, неужели это Леди Вероника? Узнаёте меня? Я леди Рейн, мы виделись за ужином.

— Конечно, я вас помню.

Елена одарила собеседницу лёгкой улыбкой и учтиво поприветствовала её. На самом деле она понятия не имела, кто это такая, но знание того, как вести себя в высшем свете, подразумевало умение делать вид, что знакома с каждым встречным.

Пообщавшись с несколькими дамами, Елена начала чувствовать атмосферу зала. Однако было заметно, что леди, которые обычно старались всеми силами угодить ей, в этот раз вели себя несколько сдержаннее. Их взгляды то и дело соскальзывали на фигуру Хурельбарда, стоящего позади неё.

— Простите… но кто этот человек рядом с вами?

— О, это мой рыцарь, сэр Хурельбард.

— Рыцарь?!

Они догадывались, что он мог быть рыцарем, но услышать подтверждение от самой Елены оказалось для них неожиданностью.

Большинство рыцарей имели загорелую кожу, проводя долгие часы в тренировках на открытом воздухе. Их плечи были массивными, а телосложение — грубым и мускулистым. Однако Хурельбард выглядел иначе — благородный, элегантный, утончённый. Его можно было принять скорее за учёного или аристократа, чем за воина.

— Моё имя — Хурельбард.

Когда Хурельбард слегка поклонился, его низкий бархатный голос заставил несколько дам вздохнуть. Елена едва заметно улыбнулась, наблюдая за их реакцией. Мысль о том, что этот человек, который так пленил этих женщин, был её рыцарем, придавала ей особое чувство удовлетворения.

Но больше всего меня беспокоит отсутствие графа Борони…

Как она ни старалась, его нигде не было видно.

Неужели он не пришёл?

Это означало, что он отверг её предложение.

Внутри у Елены росло беспокойство, но она не торопилась делать выводы. Даже если граф Борони, представитель западных земель, не поддержит её, у неё ещё оставались сильные союзники среди знати Востока и Юга.

Оставив позади женщин, проявлявших слишком явный интерес к Хурельбарду, Елена продолжила вежливо вести беседу, создавая иллюзию обычного светского общения. Она понимала, что кто-то из присутствующих, вероятно, следит за её поведением, и хотела рассеять любые подозрения.

Но стоило ей немного расслабиться, как её взгляд зацепился за сцену в дальнем конце зала. Граф Борони и граф Виола стояли рядом, приветствуя друг друга.

Он здесь.