Том 1 Глава 134
Наступил второй день соревнования за титул наследной принцессы.
Елена начала собираться ещё до рассвета. Как и в первом туре, она выбрала платье с классическим узором, избегая чрезмерно ярких украшений и вычурной обуви. Если первый этап был возможностью продемонстрировать свою социальную репутацию и умение соответствовать минимальным требованиям, предъявляемым к знатной даме, то второй представлял собой нечто гораздо более сложное.
«Во втором туре меня ждёт встреча с императорскими старейшинами.»
Это была личная аудиенция с членами императорской семьи, в ходе которой они могли воочию оценить кандидаток и глубже разобраться, обладают ли они необходимыми качествами для роли наследной принцессы: пониманием политики, знаниями, личностью, характером и дальновидностью. Проще говоря, это был своеобразный экзамен, где судьи – представители высшей власти.
— Готово.
— Отличная работа.
В отличие от Энн, которая с восторгом помогала ей наряжаться, Елена совершенно не проявляла интереса к своему отражению в зеркале. В прошлом она наверняка бы нервничала, стремясь произвести хоть какое-то впечатление на императорскую семью, но теперь у неё не было ни желания, ни необходимости в этом.
«Буду я бросаться в глаза или нет — неважно. И третий тур я всё равно пройду.»
Когда-то она верила, что титул королевы был исключительно заслугой её собственных усилий.
Но это было заблуждением. Члены императорской семьи сами выживали за счёт заигрывания с великим герцогом, забыв о своём истинном предназначении.
«Как же тяжело, должно быть, приходилось Его Высочеству, если даже королевская семья вела себя так…»
Теперь Елена лучше понимала, в каком одиночестве Сиан вёл свою борьбу. Его окружали одни враги. Несмотря на его постоянные усилия вернуть императорской власти её законное величие, рядом не было никого, кто мог бы протянуть ему руку помощи. Немощный, слабый император был бесполезен, а придворные давно отвернулись от короны в пользу аристократии. Как будто этого было мало… её назначение королевой, рождение Иана…
Елена резко прервала свои мысли. Возможно, сказывалась усталость от недосыпа, а возможно, беспокойство перед предстоящим визитом во дворец будило в ней болезненные воспоминания.
— Духота какая… Открой окно.
— Да, госпожа.
Энн решила, что её хозяйку давит волнение, поэтому поспешила распахнуть ставни настежь. В комнату ворвался прохладный утренний ветер, касаясь кожи, и Елена почувствовала, как её мысли проясняются.
— О? Какой-то незнакомый рыцарь…
Развернувшись, Энни заметила стоящего внизу мужчину в доспехах.
— Незнакомый рыцарь?
— Да. Судя по гербу и цвету униформы, он служит в другом доме. За последние несколько дней я видела, как сюда ежедневно прибывают три-четыре человека вроде него.
— Вот как? Видимо, дело срочное. Не обращай внимания.
Елена спокойно сделала вид, что её это совершенно не интересует. Однако уголки её губ едва заметно дрогнули в лёгкой, почти незаметной улыбке.
«Похоже, потоки петиций начали накапливаться.»
Последние несколько дней вассалы и рыцари, принадлежащие к фракции великого герцога, приходили и уходили в постоянном потоке. Это были не просто прислуга или курьеры, а знатные рыцари, обладающие семейными гербами и говорящие от лица своих господ. Их визиты к великому герцогу становились всё более частыми.
«Лив, ты попала в затруднительное положение. Аристократы объединились, жаждая твоего падения.»
Даже сейчас знать с Востока, Запада и Юга отправляла своих представителей с прошениями к великому герцогу. В них содержались чёткие и недвусмысленные обвинения: чтобы компенсировать убытки от провального проекта улицы Ноблесс, Лиабрик вынудила дворян согласиться на повышение налогов, и теперь, по их мнению, она должна понести наказание.
Когда поступили первые одна-две петиции, Лиабрик, скорее всего, лишь усмехнулась, равнодушно отложив их в сторону. Возможно, она даже запомнила имена дерзких аристократов, осмелившихся бросить ей вызов, и принялась разрабатывать планы мести.
Но теперь, когда прошения приходили каждый день, она наверняка уже осознала всю серьёзность ситуации.
А ведь это ещё не конец. Дворяне, которые прежде молчали, опасаясь силы великого герцога, теперь выступили единым фронтом.
«У тебя нет законного основания просто раздавить их своей властью.»
Аристократы ясно дали понять: они готовы принять налоговое бремя, раз так решило собрание дворян. Однако их единственным требованием остаётся отстранение Лиабрик, приведшей к столь плачевному положению дел.
Лиабрик оказалась в ловушке без шанса на спасение. Она была зажата в тиски, окружена со всех сторон без выхода. Трения между Великим герцогом и четырьмя главными аристократическими домами становились все сложнее и опаснее. Если бы хоть один из знатных лордов, поддерживавших фракцию Великого герцога, остался недовольным и переметнулся к четырем основным семьям, это нанесло бы сокрушительный удар по положению Великого герцога.
Елена хладнокровно просчитала все возможные сценарии и спроектировала падение Лиабрик с точностью мастера-стратега.
«Если бы это было в прошлом, мне бы даже в голову не пришли такие мысли.»
Было одно мудрое изречение:«Ты видишь лишь столько, сколько способен осознать».Это утверждение как нельзя лучше описывало ее. После трагической смерти она обрела способность видеть истину без прикрас. Кроме того, она посвятила свое время изучению книг, восполняя пробелы в знаниях и оттачивая свои навыки. Ее нынешнее положение – результат долгих лет кропотливого труда и жестоких уроков судьбы.
— Миледи, пора спускаться, — раздался голос Энни.