Том 1 Глава 135

— В восточном дворце есть покровительственная роща?

Гвардеец, охранявший приемную, моргнул в замешательстве. Роща Эдмонда при Восточном дворце была открыта для посетителей, но, как правило, использовалась для прогулок гостей, пребывающих во дворце. Однако увидеть, как леди Вероника направляется туда после второго тура состязания за титул наследной принцессы, было чем-то необычным.

— У меня слишком много мыслей. Хочу немного подышать свежим воздухом.

Вдалеке все еще слышались приглушенные рыдания леди Лии. Гвардеец не знал деталей, но мог лишь догадываться, что в ходе соревнования произошло нечто болезненное для нее.

— Вы можете пройти здесь. Хотите, чтобы я вас проводил?

— Нет, благодарю. Мне хочется побыть одной.

Отказавшись от предложенной помощи, Елена направилась в указанную сторону. Она лишь формально спросила дорогу, но на самом деле знала дворец, как свои пять пальцев. Когда она вошла в рощу Эдмонда, ее встретил каменный, усыпанный опавшими листьями путь. Каждый ее шаг сопровождался легким шорохом, а мягкое потрескивание листвы под ногами успокаивало и тело, и душу.

Здесь было так же тихо и спокойно, словно она вернулась домой.

— Как же я любила эту тропу…

Когда-то, будучи королевой, Елена жила в Западном дворце, что находился на другой стороне императорской резиденции. Там располагались внутренние покои императрицы и вдовствующей императрицы, а потому сад Западного дворца был ухожен и роскошен, наполнен множеством ярких цветов.

— Но я часто приходила сюда, потому что не любила всю эту показную искусственность.

Она выросла в самых отдаленных уголках империи, и поэтому естественная, нетронутая природа рощи Эдмонда всегда напоминала ей о доме. Только здесь, где она была почти посторонней, можно было ощутить настоящее умиротворение.

В конце каменной тропы ее взгляд остановился на лавровом дереве. Оно было таким огромным, что даже если бы три-четыре человека взялись за руки, они вряд ли смогли бы его полностью обхватить. Его листья, насыщенно-зеленые и полные жизни, мягко шуршали на ветру.

Елена тихо коснулась коры и закрыла глаза.

Всю свою жизнь она мечтала стать королевой, но в моменты боли, когда реальность не соответствовала ее мечтам, она находила утешение именно здесь, под тенью этого лавра. Это дерево, всегда молчаливое, но такое надежное, было единственной опорой, к которой она могла прижаться.

— Ты совсем не изменилась.

Сквозь шелест листвы до нее донесся голос Сиана. Елена открыла глаза и повернула голову — на широкой зеленой поляне рядом с деревом стоял Сиан.

— Приветствую ваше высочество.

Она вышла из своих воспоминаний и грациозно поклонилась, напоминая себе о тех днях, когда встречалась с ним во дворце.

— Я беспокоился.

Каждый день граф Линдон уверял его, что с ней все будет в порядке, но ни дня не проходило без тревоги. С момента, когда Вероника открыла глаза, казалось, что Елена ходит по тонкому льду, находясь в постоянной опасности. Даже состязание за титул наследной принцессы, которое он сам организовал, не могло служить гарантией ее безопасности.

Виконтесса Лиабрик, стоявшая за заговором, была женщиной, чьи замыслы невозможно было предугадать.

А кроме того, Сиан сам оказался под подозрением, и дорога к ней была для него закрыта. Любая их встреча могла бы навлечь на нее еще большую угрозу. От этого он терял терпение. Ощущение собственного бессилия сжигало его изнутри, оставляя лишь черный пепел в сердце.

— Со мной все в порядке, — с легкой улыбкой успокоила его Елена.

Она все еще не привыкла к тому, что Сиан говорит с ней так тепло. Он никогда не проявлял подобной заботы, но теперь беспокоился о ней больше всех.

Она была благодарна за это.

— Как ваши дела, ваше высочество?

— Скверно.

Сиан ответил коротко, а затем, едва заметно улыбнувшись, сменил тему:

— Ты когда-нибудь уже видела это дерево?

Елена на мгновение вздрогнула, но быстро взяла себя в руки и спокойно ответила: