Том 1 Глава 184

Много десятилетий назад император Ричард пережил момент, который был одновременно и восхитителен, и полон отчаяния. Тогда он встретил человека, изменившего ход истории. Этим человеком был великий герцог Фридрих.

Ричард всё ещё ясно помнил тот день. В то время он был лишь одним из представителей императорской семьи, без особых амбиций и стремлений, но неожиданно занял трон. Однако даже став императором, он чувствовал себя лишь тенью на фоне могущества Фридриха.

Великий герцог не просто появился в этом мире — он покорил его. Его непререкаемый авторитет, его безграничное высокомерие были столь велики, что разрушили даже слабые попытки Ричарда укрепить свою власть. Это ощущение собственной ничтожности перед его величием было невыносимым.

И теперь, глядя на Елену, он вдруг вспомнил того юного Фридриха, каким тот был когда-то.

«Невероятно… Она так похожа на него, но в то же время настолько от него отличается…»

Их можно было бы назвать похожими, но на самом деле они были абсолютно разными. В глазах Елены горел свет разума, способный озарить даже самую густую тьму. Но помимо этого в ней чувствовалось тепло, мягкость, внутренняя сила, способная не просто управлять миром, но и окутывать его заботой.

Тем не менее, их объединяло нечто большее, чем внешние черты или сходство в манерах. Они оба обладали той величественной аурой, которая заставляет эпохи склоняться перед ними.

«Неужели это знак? Признак того, что грядут перемены?»

Ричард не сомневался в этом. Эта девушка — та, кто зажжёт угасающий свет Империи. Она разрушила неприступную стену, что веками защищала великого герцога, и вонзила клинок в самую суть его власти. Доказательства этого были не просто впечатляющими, они были почти абсурдными в своей грандиозности.

Император Ричард слегка приподнял уголки губ в невидимой улыбке. Всю свою жизнь он провёл в тени Фридриха. Он воспринимал его как нерушимую крепость, вершину, на которую даже не стоило пытаться взобраться. Но эта девушка… Она была другой. Глядя на неё, он вспомнил свои юные, слабые, беспомощные годы.

— Говорят, наш кронпринц многим тебе обязан.

— О какой же обязанности идёт речь? Это не так. Скорее, наоборот, это я всегда получаю помощь от Его Высочества кронпринца.

— Ха-ха, какая скромность.

Взгляд императора, направленный на Елену, смягчился. Даже одно её слово было проникнуто особой теплотой и простотой, которую редко можно было встретить среди аристократов.

— Я слышал о салоне. Говорят, даже дворяне из других стран проявляют к нему интерес.

— Да, Ваше Величество, в последнее время число гостей увеличилось, особенно в рамках культурных обменов.

Сиан подхватил тему, продолжая рассказывать:

— Экономика столицы впервые за десятилетия переживает настоящий подъём. С момента открытия салона и базилики потребительская активность, которая долгое время находилась в упадке, оживилась.

— Неужели?

— Кроме того, Л играет ведущую роль в образовательной сфере. В одной только столице она открыла три школы, предоставляя бесплатное обучение простолюдинам. А ещё…

Сиан продолжал перечислять достижения Елены без остановки, не давая ей даже шанса вставить слово.

Она не знала, куда деваться от смущения.

«Что с ним такое? Можно уже прекратить…»

Слушая его, Елена чувствовала себя ещё более неловко. Она никогда прежде не видела его таким.

— Хо-хо, я прекрасно понял, что ты хочешь сказать, кронпринц. Впрочем, разве не для этого мы все здесь собрались?

Только когда император прервал разговор, Сиан осознал, что, возможно, немного перегнул палку. Он прикусил язык, но, глядя на Елену, испытал разочарование — ему хотелось сказать ещё больше.

— Ты внесла огромный вклад в развитие Империи, и я не могу оставить это без внимания. Есть ли что-то, чего ты хочешь? Не стесняйся, говори свободно.

— Нет, Ваше Величество. Дарованный вами титул и почётная грамота — уже великая честь.

Елена мягко, но твёрдо отказалась. Она не хотела показаться неблагодарной, но и не желала принимать лишнее. Достаточно было тех любезностей и внимания, которые она получила в прошлой жизни.

— Дитя без жадности… — задумчиво произнёс император. — Но я всё же хочу выразить тебе свою искреннюю признательность. Прими это.

— Ваше Величество… Это знак вашей искренности?

— Именно.

— Благодарю вас.

Отказаться от дара императора было бы невежливо. Поэтому Елена склонила голову, принимая его с достоинством.

— Кронпринц.

— Да, Ваше Величество.

Сиан склонил голову, откликаясь на зов императора Ричарда.

— Я лично отдал распоряжение подготовить дар из императорской казны, и ты должен доставить его.