Глава 32

Сам воздух в этой печально известной лечебнице, казалось, был насквозь пропитан концентрированным, застарелым безумием.

Длинные, уродливые тени причудливо плясали на потрескавшихся, грязных стенах, отбрасываемые тускло мерцающими аварийными лампочками под потолком — они извивались и искажались, словно цепкие, костлявые руки давно умерших и проклятых душ. Стоило Артуру сделать всего один осторожный шаг вперёд по гулкому коридору, как гнетущую тишину внезапно разорвал леденящий душу, гортанный, почти нечеловеческий крик.

Внезапно с оглушительным грохотом распахнулась одна из ржавых дверей справа от него; оттуда, сильно сгорбившись и с безумной, широченной улыбкой, застывшей на перекошенном лице, выскочил какой-то дикоглазый, истощённый сумасшедший в развевающейся, грязной смирительной рубашке. На его впалой груди огромными, зазубренными, явно собственноручно нанесёнными рваными ранами были вырезаны всего два слова: «УЛЫБАЙСЯ! ОН ВСЕГДА СМОТРИТ».

Артур не колебался ни единой доли секунды.

Его меч с лёгкостью рассёк податливую плоть, словно обычную бумагу, одним молниеносным, отточенным ударом отделив верхнюю часть туловища от ног; тёмная, густая кровь фонтаном брызнула на обшарпанные стены, пока из умирающего, захлёбывающегося собственной кровью тела вырывался булькающий, безумный смех, и он бесформенной, дёргающейся грудой рухнул на грязный пол.

Остальные обитатели этого ада едва дали Артуру даже перевести дух, как на него тут же ринулись ещё трое безумцев: один из них яростно размахивал куском ржавой водопроводной трубы, другой с аппетитом грыз чью-то отрубленную, почерневшую руку, а последний пронзительно, на одной высокой ноте визжал какую-то нечленораздельную, пугающую тарабарщину.

— ОН ЗНАЕТ, КТО ТЫ ТАКОЙ! ОН ПРИДЁТ ЗА ТОБОЙ!

Артур ловко увернулся от первого неуклюжего удара, молниеносно развернулся на месте и с силой вонзил свой остро заточенный клинок глубоко в живот ближайшего безумца. Влажный, предсмертный вздох сорвался с посиневших губ мужчины, прежде чем Артур резко выдернул свой меч и, снова развернувшись, одним точным ударом обезглавил второго нападавшего. Третий с диким воплем прыгнул на него сверху, его когтистые, грязные пальцы угрожающе тянулись к его лицу, но Артур с лёгкостью отступил на шаг в сторону и с размаху ударил локтем точно в горло нападавшего. Сумасшедший захрипел, хватаясь за повреждённое горло, и пошатнувшись, отступил назад, а Артур тут же шагнул вперёд и без малейшего сожаления пронзил ему сердце.

— Слишком уж легко вы все тут умираете, — тяжело выдохнул он, брезгливо стряхивая капли тёмной крови со своего меча.

Но проклятая лечебница и не думала сдаваться так просто. Скрипучие, ржавые двери камер со стоном и скрежетом продолжали открываться одна за другой; чьи-то торопливые, шаркающие шаги гулко отдавались эхом в бесконечных коридорах, а сами коридоры, казалось, оживали от зловещего, почти неслышного шёпота. В этом проклятом месте, казалось, дышало само первобытное, концентрированное безумие.

И тут он это отчётливо услышал.

Смех.

Но это был не просто обычный смех. Это был медленный, вкрадчивый, подкрадывающийся смешок, который пробирал до самых костей, многократно отражался от обшарпанных стен, становясь всё громче, всё навязчивее и громче, пока он наконец не заглушил собой все остальные звуки.

— Аха-ха-ха-ха… ха… ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА!

Артур с силой стиснул зубы от подступающей ярости.