Глава 2336: Странная истина

Над тёмным морем поднималось солнце. Его нежные лучи ласкали остров, где белые камни утопали в зелёной траве, а разноцветные цветы распускались в приятном тепле. Склоны острова, словно ковром, покрывал лес, а на самой высокой его точке в тени оливкового дерева отдыхала женщина.

На ней был хитон¹ длиной до колен из белой, как снег, ткани, а вокруг плеч была повязана оленья шкура. Её волосы были коротко подстрижены и скреплены простой кожаной лентой. Её взгляд был спокойным и рассудительным.

Пока женщина отдыхала, из леса вышла лань. Вместо того чтобы испугаться человека, она осторожно подошла к ней и опустилась на землю, положив голову ей на колени.

Женщина опустила руку, чтобы нежно погладить лань, и её пальцы утонули в мягком мехе.

Затем она вдруг повернула голову и посмотрела на море, поверхность которого то вздымалась, то опускалась.

Вдали, из-за горизонта, показался парус. К острову приближался корабль, борясь с волнами.

Ветер принёс шторм, а вместе с ним и гостей.

***

С корабля сошли три человека — старик, воин с круглым щитом и рыжеволосый ребёнок. Они направились по извилистой тропинке и подошли к старому святилищу. Святилище не было грандиозным или величественным, но от него исходило ощущение торжественной святости.

Его стены были сложены из белого мрамора, а розовые лозы покрывали их, словно плащ. Перед святилищем стоял алтарь, на котором в каменной чаше горел огонь.

Старик сделал подношение алтарю, положив на его обветренную поверхность свежий виноград, листья лавра и ястребиные перья. Наконец он сжёг в чаше ладан и отступил назад, благоговейно преклонив колени.

Воин стоял позади него, опираясь на копьё. Ребёнок тем временем неуверенно протянул свою маленькую руку, чтобы сорвать виноградину.

Потрясённый, старик отбросил руку мальчика.

«Ауро!»

Мальчик вздрогнул и попятился, его губы задрожали.

«Пусть он возьмёт его».

Голос женщины раздался с другой стороны алтаря. Она появилась без шума, словно по волшебству. В её присутствии лес стал казаться более живым, а на лианах за её спиной вдруг расцвели розы.

Мальчик застыл, глядя на неё расширенными глазами. Старик опустился на землю, а воин глубоко поклонился.

«Почему вы здесь?»

Старик выпрямился и с благоговением посмотрел на женщину.

«Моя госпожа… я принёс весть о горе».

Она молча смотрела на него, заставляя старика продолжать:

«Верховный Зверь свирепствует на северных границах нашего королевства. Горных Ворот больше нет, а несколько городов уже опустошены. Мы пришли умолять вас, как героя, ещё раз защитить наши земли».

Потрясающее лицо женщины оставалось невыразительным.

«Неужели в королевстве не осталось воинов, способных победить разбушевавшегося зверя?»

Воин стыдливо отвёл взгляд. Старик тем временем тоскливо улыбнулся.