Глава 1186. Город Небесной Лозы

Город Небесной Лозы был не столько обычным городом, сколько целым миром, парящим в небесах.

Если смотреть на него издалека, находясь посреди океана, Город Небесной Лозы казался колоссальным исполином. Можно было подумать, что из морской пучины вздымается дерево невообразимых размеров, чья крона подпирает облака.

На самом же деле это было вовсе не дерево, а гигантская лиана — растение настолько огромное, что его вершина, казалось, уходила за самый Небосвод, пронзая небесную твердь.

Размеры этой чудо-лозы не поддавались описанию. Глядя на неё с поверхности воды, можно было увидеть у её основания бесчисленные острова.

Некоторые из этих клочков суши действительно были обычными островами, другие же представляли собой переплетённые узлы колоссальных корней и ветвей лианы, которые, срастаясь, образовывали целые архипелаги.

Были и такие острова, которые поражали воображение ещё сильнее: если бы кто-то мог заглянуть под них, он бы обнаружил, что они покоятся на невероятно широких листьях лианы или поддерживаются её толстыми, как горные хребты, побегами.

Эти парящие острова были не чем иным, как горными пиками, которые Предшествующие Мудрецы Города Небесной Лозы подняли со дна океана и закрепили на ветвях гигантского растения.

Стоя у подножия лозы, путник обнаруживал, что всё небо над его головой закрыто этой живой стеной.

В этой части океана повсюду переплетались мириады корней; многие из них выступали над поверхностью воды, напоминая тянущиеся на многие мили горные цепи.

Взглянув же вверх, можно было почувствовать, что там, в вышине, раскинулся иной мир. Толстые, как стволы вековых дубов, ветви и листья, способные укрыть от солнца целую страну, создавали уникальное пространство.

В этом сплетении ветвей возникла своя жизнь: на широких побегах, словно на горных террасах, возвышались величественные дворцы и изящные павильоны. Гигантские листья служили фундаментом для жилых домов и усадеб, а в некоторых местах на них строились даже небольшие города.

На самых массивных ветвях и листьях Предшествующие Мудрецы Города Небесной Лозы соорудили целые материки из поднятых со дна гор. Там же, в гуще Небесной Лозы, они основали запретные зоны и величественные Небесные Чертоги, в которых могли жить только старейшие предки ордена.

Этот чудесный, захватывающий дух мир, возведённый на живом растении, заставлял каждого гостя замирать в немом восторге.

— По воле Небесной Лозы он возвысился, по её же воле и обратится в прах, — негромко произнёс Ли Цие, стоя высоко над океаном и глядя вдаль.

От этих слов Тэн Цивэнь, стоявший рядом с ним, невольно вздрогнул. Его сердце кольнуло недоброе предчувствие, но он и сам не мог понять, что именно его так встревожило.

— Господин, прошу сюда, — Тэн Цивэнь быстро пришёл в себя и поспешил обратиться к Ли Цие. — Наши ученики уже подготовили для вас покои. Вы проделали долгий путь, вам стоит отдохнуть.

Ли Цие лишь слегка улыбнулся и, не говоря ни слова, сошёл с алтаря Пути.

Устроив гостя, Тэн Цивэнь поспешил доложить о его прибытии старейшинам и испросить дальнейших указаний у руководства ордена.

В этот раз Город Небесной Лозы принимал Ли Цие по высшему разряду, как самого почётного гостя. К нему относились с тем же уважением, с каким встречали бы главу ордена из великой родословной монарха.

Как только Тэн Цивэнь ушёл, Ли Цие открыл свой Дворец Судьбы и выпустил Древо Мириад Поколений. Его нежно-зелёные веточки, подобно гибким змейкам, мгновенно устремились вниз и скрылись под полом, прорастая вглубь.

Родовая лоза была душой Города Небесной Лозы. Всё в этом месте держалось на ней. Для ордена не было ничего важнее и священнее этого растения.

Благодаря усилиям многих поколений Предшествующих Мудрецов вся огромная территория Города Небесной Лозы была защищена мощнейшими печатями. Каждый листок и каждая веточка находились под присмотром запечатывающих заклятий. Любое вмешательство извне было бы немедленно обнаружено.

Предшествующие Мудрецы делали это не только ради защиты от врагов, но и для того, чтобы никто из собственных учеников не посмел совершить что-то неподобающее.

Впрочем, даже без этих магических печатей проникнуть внутрь Родовой лозы было практически невозможно. Она сама по себе была сущностью невероятной мощи.

Даже если бы какому-то великому мастеру удалось воздействовать на отдельную ветку или лист, он всё равно никогда не смог бы добраться до главного корня, не говоря уже о сокровенном сердцевине Родовой лозы.

Но для Ли Цие такие преграды не существовали. В целом свете не было ничего ценнее Древа Мириад Поколений, разве что легендарная Трава Долголетия могла с ним сравниться.

Что ещё важнее, Древо Мириад Поколений не несло в себе угрозы. Оно несло бурлящую жизненную силу — энергию вечного существования, которая даже для такой древней сущности, как Родовая лоза, была бесценным и редчайшим даром.

Не было никаких сомнений: Родовая лоза не только не отвергала вторжение Древа Мириад Поколений, но, напротив, приветствовала это безмолвное слияние.

Ли Цие использовал Древо Мириад Поколений как инструмент для диагностики состояния Родовой лозы. Проведя тщательный осмотр, он лишь покачал головой и негромко пробормотал:

— Всё куда серьезнее, чем я предполагал.

В конце концов Ли Цие отозвал Древо Мириад Поколений и, усмехнувшись, вышел из комнаты на открытую террасу.

Здание, в котором его поселили, стояло на вершине небольшой горы, закреплённой на огромном листе лозы. Глядя вниз, он видел лишь бескрайнюю морскую гладь; белые облака проплывали прямо у его ног, а над головой в хитросплетениях зелени виднелись шпили других дворцов.

Взирая на этот диковинный мир, Ли Цие лишь грустно улыбнулся и с глубоким вздохом произнёс:

— Какой бы долгой ни была история этого мира, все в нём — лишь ряска, лишённая корней.

Ли Цие долго стоял так, глядя на линию горизонта. Он размышлял о многом, ведь вряд ли во всех Девяти Мирах нашёлся бы кто-то, кто знал бы о Мире Небесного Духа больше него.

Как он и говорил Кун Циньжу, он не одобрял того, что человеческая раса остаётся в Мире Небесного Духа. Здесь люди были подобны перелётным птицам, у которых нет своего гнезда.

Наступит день, когда человечество этого мира поймёт: это место им не принадлежит. Рано или поздно они осознают, что люди в Мире Небесного Духа — лишь временные гости, а порой и того меньше.

В глазах Ли Цие люди здесь были даже не гостями, а брошенными сиротами. В этом мире у человечества не было ни защиты, ни прочного фундамента под ногами.

Мир Небесного Духа был домом для блуждающих духов, Расы Древесных Существ и морских демонов. Этот мир никогда ничего не давал человеческой расе.

Разумеется, оставаться здесь или уходить — каждый должен был решить сам. У них было право выбора, и за миллионы лет Ли Цие перестал вмешиваться в подобные дела. Многие вещи невозможно объяснить словами — люди понимают их только тогда, когда наступает решающий час.

И в тот день каждому придётся нести ответственность за свой выбор.

Ли Цие не знал, сколько времени он провёл в раздумьях, пока не вернулся Тэн Цивэнь. Юноша тихо встал рядом, не смея нарушать тишину. Лишь спустя пару минут он негромко произнёс:

— Господин, мой наставник прибыл.

Ли Цие перевёл взгляд на него и спросил с легкой усмешкой:

— Ты когда-нибудь задумывался о том, что вы будете делать, если в один прекрасный день Родовая лоза рухнет? Куда подастся ваш Город Небесной Лозы?

Тэн Цивэнь вздрогнул от этих слов и невольно отступил на шаг. О таких ужасных вещах он никогда не думал — подобные мысли считались едва ли не святотатством по отношению к предкам.

— Недобрые это слова, господин, — наконец, криво усмехнувшись, ответил Тэн Цивэнь.

Ли Цие лишь слегка приподнял бровь и сухо заметил:

— Я лишь констатирую факты. Какое отношение это имеет к удаче или дурным знамениям? Каким бы древним ни было Родовое древо, однажды оно всё равно засохнет! В этом мире нет ничего вечного, и ваша Родовая лоза — не исключение. В Мире Небесного Духа уже погибло не одно Родовое древо, и не одно наследие Древесного Предка обратилось в прах.

Тэн Цивэнь не нашел что ответить, в его душе поселилась тревога. Если бы эти слова услышал кто-то из предков Города Небесной Лозы, он бы наверняка пришёл в ярость. Да и сам Тэн Цивэнь не хотел о таком думать.

Но Ли Цие был прав. Он говорил горькую правду: этот день рано или поздно настанет. И хотя Тэн Цивэню казалось, что это случится в невообразимо далёком будущем, которое он никогда не застанет, сама мысль об этом была пугающей.

Ли Цие развернулся и пошёл в дом, а Тэн Цивэнь, очнувшись, поспешил следом.

В комнате их уже ждал старец. Он выглядел необычно: хотя он был человеком из плоти и крови, одна его рука сохраняла черты, присущие Расе Древесных Существ в их первозданном виде. Его правая рука казалась не живой, а искусно вырезанной из древнего дерева.

— Сокровенная Рука Таинственного Древа, — Ли Цие бросил взгляд на руку старца и спокойно улыбнулся. — Столь глубокий возврат к истокам говорит о том, что ты и есть нынешний Владыка города Небесной Лозы.

То, что Ли Цие с одного взгляда распознал его секрет, заставило старца внутренне содрогнуться. Любой мог увидеть, что его рука изменилась, но лишь единицы знали, какую именно древнюю тайну предков скрывает этот облик.

Тот факт, что чужак с ходу определил суть его состояния, не мог не поразить его.

— Господин, это мой наставник, действующий Владыка города Небесной Лозы, — Тэн Цивэнь тоже был поражён проницательностью Ли Цие, но быстро взял себя в руки и представил учителя.

Несмотря на свой высокий статус правителя, старец повёл себя чрезвычайно вежливо. Он слегка поклонился Ли Цие и произнёс:

— Должно быть, ваша милость и есть тот бесподобный алхимик, о котором толковал мой ученик.