Глава 1459. Смертельный удар
Раздался тихий гул. В тот миг, когда всё Божественное Озарение сфокусировалось на Ли Цие, лучи света словно слились воедино, оставив после себя лишь одно-единственное ослепительное сияние.
В центре этого сияния разверзлась чёрная дыра, из которой внезапно высунулась исполинская рука. Она была иссиня-чёрной, настолько тёмной, что, казалось, впитывала в себя всё окружающее сияние — ни один луч не мог избежать её притяжения.
С гулким грохотом чёрная рука обрушилась вниз, намереваясь раздавить Ли Цие. В этом движении сквозила первобытная властность: рука просто давила, не используя ни техник, ни замысловатых приёмов, ни скрытых перемен. Это было чистейшее, прямолинейное подавление.
Когда эта чёрная рука устремилась к земле, все практики в городе Божественного древа невольно содрогнулись. В момент её появления у каждого возникло чувство, что эта сила пришла из самых сокровенных глубин Хребта Божественного Древа. Она не принадлежала ни смертному культиватору, ни Великому Пути, ни даже самой Бездне Древних Духов.
Казалось, эта мощь была частью самого Хребта Божественного Древа — непостижимая сила, скрытая в его недрах, способная подавлять Девять Миров и повергать божества.
Вид этой руки заставил многих похолодеть от ужаса. Могущество Бездны Древних Духов зиждилось на веских основаниях: они явно владели тайнами, недоступными остальному миру. Возможно, именно благодаря этому знанию орден умудрялся веками доминировать в Шэньчжичжоу.
— Хоронить младенцев в глубинах Бездны Древних Духов, чтобы взрастить их такими… В итоге получаются всего лишь монстры, — Ли Цие лишь усмехнулся, глядя на приближающуюся угрозу. Он выглядел совершенно беспечным.
Ли Цие не стал делать лишних движений. Он просто приложил ладонь к пустоте. Раздалась серия звонких щелчков, похожих на звук ломающихся печатей, — словно невидимые главы Дао раскрывались сами собой, подчиняясь его воле. В мгновение ока его рука будто бы вобрала в себя силу всего мироздания; казалось, великая жила Хребта Божественного Древа теперь была зажата в его кулаке.
С оглушительным треском чёрная рука, давившая на Ли Цие, разлетелась вдребезги. Стоило ему сделать это простое движение, как всё сокрушительное давление мгновенно рассеялось, обратившись в ничто.
Воздух наполнился гулом. Чёрное свечение, которым отряд Тёмных Исполнителей окутал Ли Цие, внезапно вырвалось наружу и стремительным потоком хлынуло обратно в их собственные Божественные Озарения.
— А-а-а! — Перекрёсток огласили душераздирающие крики. Послышался сухой треск ломающихся костей. Божественные Озарения всех учеников отряда Тёмных Исполнителей лопнули в одно мгновение. По их телам пробежал странный звук, похожий на шипение испаряющейся влаги, и через секунду все они превратились в иссохшие трупы.
Казалось, некая неведомая сила выкачала из них всё без остатка: энергию, эссенцию крови, саму жизнь… За миг они лишились всего, что составляло их суть, обратившись в мумии.
Глядя на то, как бойцы отряда Тёмных Исполнителей один за другим валятся на землю бездыханными оболочками, свидетели чувствовали, как по их спинам пробегает мороз. Никто не понимал, какие именно средства использовал Ли Цие.
— Постигли малую толику сокровенного и решили, что можете использовать силу Хребта Божественного Древа, чтобы подавить меня? — Ли Цие усмехнулся и добавил: — Тайны, которыми владеет ваша Бездна Древних Духов, в Шэньчжичжоу не более чем поверхностная шелуха. Пытаться раздавить меня таким уровнем мастерства — просто курам на смех. Раз эта сила принадлежит Хребту Божественного Древа, пусть она к нему и возвращается.
Он сделал небольшую паузу и продолжил: — Закапывать младенцев в землю, чтобы они напитывались энергией недр… Думать, что такие детские забавы дают власть над мощью Хребта Божественного Древа — это верх невежества. Если бы всё было так просто, Хребет никогда бы не стал одним из Двенадцати Мест Погребения.
Договорив, Ли Цие небрежно взглянул на Владыку Древних Зверей. Лицо главы ордена стало мертвенно-бледным, исказившись от ярости и шока.
Отряд Тёмных Исполнителей всегда наводил ужас на окружающих. Можно сказать, эти бойцы были сущим кошмаром для любого практика, прибывшего в Шэньчжичжоу извне. Стоило кому-то пойти против Бездны Древних Духов, как эти каратели подавляли его культивацию до самого низкого уровня, превращая врага в беззащитную рыбу на разделочной доске.
Однако сейчас их элитный отряд, доселе не знавший поражений, рассыпался в прах перед Ли Цие, не сумев нанести ни малейшего вреда.
— Ли Цие тоже владеет тайнами Хребта Божественного Древа, — прошептал один из высокопоставленных мастеров, почувствовав, как в сердце закрадывается ледяной холод. Его пробрала дрожь.
Он знал историю создания отряда Тёмных Исполнителей. Каждого ученика ещё в раннем детстве заживо погребали в самых глубоких пещерах Бездны Древних Духов. Ходили слухи, что те места напрямую связаны с земной жилой Хребта Божественного Древа, и именно через неё учеников «взращивали», наполняя их тела силой здешних земель.
Благодаря этому они могли подавлять любого пришлого мастера. Они использовали саму мощь Хребта Божественного Древа как оружие.
Но на свою беду они наткнулись на Ли Цие. Его понимание сокровенных тайн Хребта Божественного Древа было неизмеримо глубже, чем у всей их Бездны. Одним ударом он просто развеял их силу, заставив её вернуться к истоку. А когда сила ушла, она забрала с собой всё: энергию, эссенцию крови и жизнь самих учеников, вернув их праху Хребта. Вот почему они стали иссохшими трупами.
— Ли Цие! — Владыка Древних Зверей заскрежетал зубами, его голос сорвался на неистовый вопль: — Отныне Бездна Древних Духов — твой непримиримый враг! Ты не покинешь Шэньчжичжоу живым!
Сердце Владыки обливалось кровью. Подготовка даже одного бойца отряда Тёмных Исполнителей требовала колоссальных усилий — на это уходили десятилетия, а иногда и столетия. И теперь Ли Цие уничтожил их всех в мгновение ока. Это был невосполнимый, катастрофический урон для ордена.
— Ладно, я тебя услышал, — Ли Цие небрежно отмахнулся и с улыбкой добавил: — Ты лучше подумай о том, сможешь ли ты сам уйти отсюда живым.
— Даже если Бездна Древних Духов сразится до последнего человека, мы добудем твою голову! — яростно выкрикнул Владыка Древних Зверей.
Ли Цие лишь спокойно улыбнулся на эту угрозу и произнёс: — За такие слова мне следовало бы отрубить тебе голову прямо сейчас. Но не волнуйся, твоя жизнь уже обещана другому человеку.
— Юный друг, ты слишком много на себя берешь. Пока я здесь, я не позволю тебе и дальше творить беззаконие, — не выдержал Цзяошэньчжу, сидевший рядом с Владыкой Древних Зверей. Он поднялся со своего места, и его взгляд стал ледяным.
Цзяошэньчжу прибыл в Шэньчжичжоу для союза с Бездной Древних Духов. К тому же, его Прародина давно точила зуб на Ли Цие, желая отомстить. Упустить такую возможность покончить с врагом он просто не мог.
— Иди сюда, раз уж тебе так не терпится расстаться с жизнью, я исполню твоё желание, — Ли Цие усмехнулся и поманил Цзяошэньчжу рукой. — Это даже к лучшему. Если прибью тебя сейчас, может, твой старик наконец высунет нос. Я как раз хотел осушить этого вашего Лунчжу досуха.
— Наглец! — Цзяошэньчжу не выдержал подобного оскорбления в адрес своего наставника. С яростным криком он сделал шаг вперёд. Раздался громкий всплеск силы, и в одно мгновение Цзяошэньчжу пустил корни в землю, принимая свой истинный облик.
Перед глазами присутствующих возникло колоссальное растение — изумрудный бамбук невообразимых размеров. Гигантский стебель уходил высоко в облака, а его листья были настолько огромными, что могли закрыть собой небо.
Но что было ещё поразительнее — вокруг этого исполинского бамбука обвился огромный водный дракон. Тело дракона было невероятно толстым и тянулось на тысячи ли, напоминая горный хребет, опоясывающий бамбуковый ствол.
С каждым вздохом этого водного дракона наружу вырывалось густое драконье дыхание, наполненное сокрушительной мощью. Его аура была подобна яростному шторму; в ней чувствовалась такая подавляющая сила, что многие практики были вынуждены поспешно отступать, стараясь оказаться как можно дальше от места битвы.
Таков был истинный облик Цзяошэньчжу: водный дракон и гигантский бамбук, слитые в одно целое. На самом деле, бамбук был его настоящей формой, а водный дракон проявился благодаря крови драконьего рода, текущей в его жилах. Пусть эта кровь была сильно разбавлена, её мощи всё равно хватало, чтобы воплотить образ дракона.
— Слабовато. По сравнению с Мэн Чжэньтянем — небо и земля. Мне хватит пары-тройки ударов, чтобы уничтожить тебя, — Ли Цие окинул величественное зрелище скучающим взглядом, ничуть не впечатлившись мощью Цзяошэньчжу.
Услышав, что его силу приравнивают к ничтожеству, Цзяошэньчжу задрожал от ярости. В Мире Небесного Духа он был великим мастером, внушавшим трепет, а в устах Ли Цие он стал не более чем муравьём. Его гнев взметнулся до самых небес.
— Старший, я помогу вам! Вместе мы прикончим эту тварь! — выкрикнул Владыка Древних Зверей, желая сражаться бок о бок с предком. В тот же миг он раскрыл своё Божественное Озарение.
Раздался громовой раскат. В сиянии Божественного Озарения Владыки Древних Зверей возник феникс. Его божественная мощь, казалось, была способна сокрушить Девять Миров. Птица выглядела настолько реально, словно готова была в любую секунду вырваться из света в мир живых. Одна мысль о том, какую разрушительную силу принесёт явление этого феникса, заставляла сердца свидетелей сжиматься от страха.
Но стоило Божественному Озарению Владыки Древних Зверей раскрыться, как в воздухе мелькнула вспышка. Холодное сияние меча, летящего со скоростью, превосходящей само время, мгновенно устремилось к горлу Владыки. Удар был настолько стремительным, что глаз не успевал его заметить.
Раздался резкий птичий крик. В этот критический миг феникс в Божественном Озарении Владыки издал долгий призывный клич. Его когти метнулись вперёд с невероятной скоростью, и в самый последний момент они успели перехватить холодное лезвие, нацеленное в горло хозяина.
Это был длинный меч, клинок которого сочился жаждой убийства. Казалось, такое оружие способно пронзить любое тело насквозь.
Послышался звонкий лязг. Однако, как только когти феникса сомкнулись на мече, запела сталь, и жажда убийства вспыхнула с новой силой. Свирепая энергия меча, подобно прорвавшей плотину воде, хлынула наружу.
Послышалась серия резких звуков — вжух-вжух-вжух! Меч, зажатый в когтях, с неодолимой мощью продолжил своё движение вперёд. Когти феникса больше не могли его сдерживать; лезвие скрежетало по ним, высекая снопы искр.
Этот удар был исполнен такой сокрушительной силы, что Владыка Древних Зверей не мог ни уклониться, ни защититься. Раздался влажный звук пронзаемой плоти — длинный меч мгновенно вошёл в его горло, пройдя насквозь.