Глава 1758. Расчёты Те Шувэна
Бессмертный Король Елинь была третьим Бессмертным Королем в истории Императорского Дома Цилинь и по праву считалась сильнейшей среди них. Она обладала одиннадцатью Дворцами Судьбы и несла на своих плечах одиннадцать Небесных мандатов!
Можно сказать, что Бессмертный Король Елинь находилась всего в одном шаге от абсолютной вершины могущества, доступной Великим Монархам и Бессмертным Королям. Именно благодаря её существованию Императорский Дом Цилинь вновь обрёл былое величие. В эпоху её правления слава и авторитет Дома Цилинь были поистине безграничны!
— Когда Императорский Дом Цилинь начал проводить эти испытания? — спросил Ли Цие, глядя на Те Шувэна.
Те Шувэн на мгновение задумался, после чего виновато улыбнулся:
— Старик точно не знает, господин. Сколько я себя помню, Дом Цилинь всегда проводил подобные проверки. По крайней мере, в нынешнюю эпоху они идут постоянно, пусть и не всегда с большим размахом. Говорят, раньше они испытывали только собственных учеников, но позже, желая привлечь одарённых и образованных людей со стороны, чтобы влить в орден «свежую кровь», они открыли двери для всех желающих.
Услышав это, Ли Цие слегка усмехнулся и, пристально посмотрев на Те Шувэна, медленно произнёс:
— Ты хочешь, чтобы я принял участие в этом испытании от имени ордена Железного Дерева. Твой план в том, чтобы я официально стал частью твоей школы.
— Ха-ха-ха, старик мог бы лишь рекомендовать вас, господин. Императорский Дом Цилинь сейчас буквально жаждет талантов. Любой орден, находящийся под их юрисдикцией, имеет право выдвигать способных людей. Разумеется, если вы согласитесь вступить в наш орден Железного Дерева, для нас это будет величайшей честью, о которой мы не смели и мечтать, — Те Шувэн заискивающе потёр руки.
— Я прекрасно понимаю, к чему ты клонишь. Те, кто успешно проходят испытание, сразу попадают под крыло Дома Цилинь и пользуются их особым расположением. Если ты порекомендуешь меня или я выступлю от твоего ордена, то, став официальным учеником Дома Цилинь и получив доступ к их ресурсам…
Ли Цие сделал короткую паузу и закончил мысль:
— …Ваш орден Железного Дерева сможет наладить прямую связь с Домом Цилинь. Ведь имея «своего человека» в их рядах, способного замолвить за вас словечко, вы невероятно поднимете свой статус. Кто знает, возможно, вам больше не придётся подчиняться царству Сито, и вы станете прямыми вассалами Дома Цилинь!
Услышав, как Ли Цие в мгновение ока раскрыл его сокровенные замыслы, Те Шувэн почувствовал, как его лицо заливает краска смущения. Ещё там, у Небесных ям, старец понял, что Ли Цие, хоть и кажется смертным, обладает глубочайшими познаниями в древних знаках. А после недолгой беседы он окончательно убедился: перед ним человек поистине бескрайнего ума.
Пусть Ли Цие и был обычным человеком, его мудрость превосходила всё, что Те Шувэн видел раньше. А поскольку Дом Цилинь сейчас активно набирал образованных людей, у старца и созрел этот амбициозный план.
— Вы — человек великих знаний, господин. И хотя вы ещё не ступили на путь культивации, с вашей мудростью вы непременно добьётесь успеха. Даже если вы не станете грозным воителем, ваш разум позволит вам стать великим стратегом или почтенным советником в каком-нибудь могущественном клане…
Те Шувэн продолжал горячо убеждать:
— С вашим талантом оставаться простым смертным в мире обывателей — значит тратить жизнь впустую. Мирская суета слишком мала для ваших амбиций. Если вы вступите в Императорский Дом Цилинь, вы не только обеспечите себе стремительный взлёт, но и, благодаря их колоссальному влиянию, сможете увидеть мир во всём его многообразии и постичь ещё больше тайн. Такое редкое везение выпадает раз в жизни, зачем же от него отказываться?
Старец не только осыпал Ли Цие лестью, но и старательно расписывал все те блага, что сулило подобное будущее. На самом деле любой, кто хоть что-то знал о Доме Цилинь, понимал: для смертного это единственный шанс совершить «прыжок рыбы через врата дракона». От такого предложения не отказался бы ни один здравомыслящий человек.
Ли Цие взглянул на Те Шувэна. Любой другой смертный на его месте уже дрожал бы от возбуждения, слушая такие речи. Но Ли Цие оставался невозмутим. Он долго смотрел в окно, прежде чем наконец перевести взгляд на старца.
— Хорошо, я могу отправиться в Императорский Дом Цилинь и пройти это испытание, — спокойно промолвил он.
— Неужели?! — Те Шувэн буквально просиял от счастья и тут же низко поклонился. — Господин, вы — гений, ниспосланный небесами! С вашим умом вы непременно пройдёте отбор и станете гордостью Дома Цилинь!
Для Те Шувэна это был предел мечтаний. Если его протеже добьётся успеха, орден Железного Дерева получит надёжную опору в лице великого клана, что навсегда изменит судьбу его маленькой школы.
— Но не радуйся раньше времени, — осадил его Ли Цие. — Такой гигант, как Императорский Дом Цилинь — не самая простая опора. Малейшее неосторожное движение этого исполина может в мгновение ока превратить твой орден Железного Дерева в пыль.
— Верно, вы совершенно правы, господин, — Те Шувэн покорно закивал, продолжая радостно улыбаться. Он прекрасно понимал все риски, но также знал, что без риска в этом мире не бывает великих свершений. Если они будут и дальше трусливо прятаться в своей конуре, у ордена Железного Дерева никогда не будет будущего.
— Твой талант культиватора оставляет желать лучшего, зато у тебя зоркие глаза и ясный ум, — неспешно продолжил Ли Цие. — Жаль только, что ты родился в таком захолустном местечке. Будь у тебя за спиной великий орден или царство, ты бы многого добился.
Те Шувэн лишь горько усмехнулся:
— Родиться в ордене Железного Дерева — уже счастье для меня. Это мой дом, и для такого старика, как я, нет места лучше на всём свете.
Те Шувэн действительно был человеком широкой души и незаурядной проницательности. Он умел видеть людей и предугадывать события, но его сковывала слабость собственного ордена. У школы не было ни ресурсов, ни древнего наследия. Как говорится, даже самая искусная хозяйка не сварит обед без крупы. Именно поэтому, несмотря на все усилия, Те Шувэн не мог по-настоящему возвысить свой орден.
К тому же его собственный уровень развития был ограничен, и он понимал, что выше ранга Короля Дао ему уже не подняться. У него попросту не хватало сил, чтобы вести за собой других.
— Твоя стратегия продумана неплохо. Ты не только хочешь наладить связь с Домом Цилинь, но и надеешься вырастить своих учеников, чтобы они укрепили орден после тебя, — Ли Цие говорил непринуждённо, словно читал мысли собеседника. — К сожалению, хотя у твоих подопечных способностей побольше, чем у тебя, им не хватает твоей широты взглядов и жизненной мудрости. Не факт, что из них выйдет что-то путное.
— Ха-ха, мои ученики ещё слишком молоды и заносчивы. Им не хватает опыта, — Те Шувэн снова поклонился. — В будущем им понадобится ваша поддержка, господин. Прошу вас, будьте к ним строги и помогите им стать настоящими мастерами.
Те Шувэн понимал, что его время уходит. Он был стар и чувствовал, что скоро может покинуть этот мир. Самым важным для него было то, что Хэ Чэнь и Шэнь Сяошань обладали куда большим потенциалом, особенно девушка, в которой он видел главную надежду ордена Железного Дерева.
Именно поэтому старец выстраивал столь сложную комбинацию. Он верил, что если Ли Цие закрепится в Доме Цилинь, а его ученики наберутся сил и опыта, то при поддержке такого мудрого человека орден Железного Дерева начнёт постепенно процветать.
— Ты даже задумывался о том, чтобы выдать свою ученицу замуж за кого-то из Дома Цилинь, — Ли Цие бросил на него короткий взгляд и заговорил чуть тише.
— О… — Те Шувэн резко побледнел и невольно отступил на шаг. Его сердце бешено заколотилось: как Ли Цие смог так точно прочесть его потаённые мысли? Ведь он никогда и никому не говорил об этом!
У него действительно были такие планы. Он понимал, что прямые наследники Дома Цилинь вряд ли посмотрят на Шэнь Сяошань, но с её красотой и талантом она вполне могла бы стать женой кого-то из боковых ветвей или младших соратников великого рода.
Если бы его ученица смогла «взлететь на ветку и превратиться в феникса», это принесло бы ордену Железного Дерева небывалую выгоду и, возможно, полностью изменило бы его судьбу.
А совсем недавно у Те Шувэна появилась и другая мысль: если Ли Цие добьётся успеха в Доме Цилинь, то было бы идеально выдать Шэнь Сяошань за него самого. Так связь между Ли Цие и орденом стала бы неразрывной, гарантируя их процветание на многие годы.
— Ха-ха, у вас поистине божественный взор, господин, — Те Шувэн неловко рассмеялся, решив больше не таиться. — Для Сяошань брак с кем-то из Дома Цилинь — это единственный способ вырваться из безвестности. Но кто знает, хватит ли ей на это удачи.
— Династический брак — старый как мир метод, и он не меняется веками. В конце концов, нет союза крепче, чем тот, что скреплён кровными узами, — Ли Цие усмехнулся, не выказывая ни одобрения, ни осуждения.
Те Шувэн почувствовал, как жар приливает к щекам. Его методы могли показаться не слишком благородными, но он делал то, что считал нужным для выживания своей школы.
— Вы совершенно правы, господин. Родственные связи всегда были самым надёжным фундаментом, — старец заговорил более открыто и уверенно. — У нашего ордена Железного Дерева нет амбиций по захвату мира, мы лишь хотим иметь возможность защитить себя. Для таких гигантов, как великие ордены и царства, мы — всего лишь муравьи, которых можно раздавить мимоходом.
Те Шувэн тяжело вздохнул и добавил:
— Мой наставник перед смертью очень просил меня сделать хоть что-то для процветания школы, иначе нас сотрут с лица земли в этом глухом углу западных рубежей, и никто даже не заметит. К сожалению, я слишком посредственен и всё, что мог — это лишь поддерживать наше существование. Теперь вся моя надежда на то, что следующее поколение сумеет закрепиться в Императорском Доме Цилинь.