Глава 1798. Таинственное собрание
Ночь была глубокой и безмолвной, а лунный свет струился подобно прозрачной воде. Ли Цие сидел на кровати, скрестив ноги, поглощая энергию Хаоса и вбирая в себя силу Первоначала. В этот момент он казался спящим, но даже в состоянии сна его практика не прекращалась ни на миг. Особенность «Формулы Возвращения к Обыденности» заключалась в том, что в каком бы состоянии ни находился практик, где бы он ни был, процесс совершенствования шёл непрерывно. Это была самая простая техника, но в то же время — самая невероятная.
Вся округа была погружена в тишину; даже обычно шумный и процветающий город Цилинь замер под покровом ночи. Казалось, сама тьма боялась нарушить покой и ясность этого часа.
Спустя какое-то время Ли Цие внезапно открыл глаза. Он поднялся и вышел за порог комнаты.
Снаружи его уже ждали четверо крепких мужчин, стоявших неподвижно с опущенными руками. Перед дверью Ли Цие они поставили закрытый паланкин.
Четверо носильщиков и паланкин возникли за дверью подобно призракам, без единого звука. Никто в округе не заметил их появления — они словно слились с ночными тенями.
Когда Ли Цие вышел, двое передних мужчин плавно опустили паланкин, ожидая в полном молчании. За всё время они не проронили ни слова.
Ли Цие с совершенно естественным видом вошёл внутрь и устроился на сиденье. Носильщики опустили занавески, подняли ношу на плечи и взмыли в небо, мгновенно растворившись в ночной тишине. Они двигались бесшумно, подобно ночным духам; никто не ощутил их присутствия и не увидел их пути.
В месте, скрытом от посторонних глаз, располагался тихий двор. Там горел лишь один фонарь, чей огонёк слегка колыхался на ветру. И хотя этот свет был тусклым, казалось, он обладал силой осветить всё ночное небо.
Паланкин бесшумно опустился посреди двора. Когда носильщики коснулись земли, Ли Цие вышел наружу.
У входа его уже давно ждал старик. Едва завидев Ли Цие, он пал ниц и благоговейно произнёс: — Не знал о личном визите господина… Ваш слуга проявил близорукость и не сумел встретить господина как подобает.
Если бы Шэнь Сяошань и её спутники были здесь, они бы лишились дара речи от изумления. Ведь этим коленопреклонённым стариком был не кто иной, как старый лавочник из Павильона Монарха в городе Цилинь.
— Кто не знал, тот не виноват, — Ли Цие слегка махнул рукой и небрежно добавил: — Встань.
— Господин, прошу, проходите внутрь. Старейшины ожидают вашего прибытия, — поднявшись, старый лавочник поспешил указать дорогу.
В главном зале сидели несколько десятков пожилых людей. Одеты они были просто и на первый взгляд казались ничем не примечательными стариками. Однако когда их глаза вспыхивали внутренним светом, сердце любого невольно затрепетало бы. Их взгляды казались способными разрубать звёзды и луну, разделяя Инь и Ян. Сила, сокрытая в них, внушала священный трепет.
Когда Ли Цие вошёл, все присутствующие старцы одновременно склонились перед ним в глубоком поклоне. Никто не проронил ни звука, соблюдая строжайшее почтение.
— Господин, все присутствующие здесь старейшины являются нынешними связными, отвечающими за разные регионы, — поспешил представить их старый лавочник. — Ваш покорный слуга, по милости Предков, в этом поколении возглавляет наши врата.
— То, что традиции продолжаются — это хорошо, — Ли Цие окинул взглядом собравшихся и удовлетворенно кивнул. — Раз нам суждено было встретиться, значит, такова воля случая. Садитесь.
Старый лавочник помог всем рассесться. Они почтительно заняли свои места перед Ли Цие, готовые ловить каждое его слово.
— Без вашего приказа ваш слуга не смел действовать самовольно, поэтому я не беспокоил старейшин и не уведомлял божеств, — усевшись, старый лавочник смиренно добавил: — Желает ли господин, чтобы я передал приказ и пригласил божеств на встречу?
— В этом нет нужды, — Ли Цие снова махнул рукой. — Достаточно сообщить им, что я благополучно прибыл. Нет необходимости заставлять их являться ко мне. Когда я в них нуждаюсь, они сами об этом узнают.
Услышав это, лавочник поспешил ответить: — Слова господина будут немедленно переданы. Сейчас мир охвачен переменами: Девять Миров открыли путь к Тринадцати континентам, но врата здесь были запечатаны, а небесные секреты сокрыты. Мы даже не знали о вашем прибытии на Тринадцать континентов, и Монархи не смогли вовремя прийти вам на помощь, позволив Всемирному Монарху захватить инициативу.
Старый лавочник и остальные принадлежали к невероятно таинственному легиону, обладавшему колоссальной мощью, передававшейся из поколения в поколение. Можно сказать, что они знали о положении дел на Тринадцати континентах абсолютно всё.
— Тайны мироздания здесь слишком глубоки, вам их не постичь. То, что вы не смогли прийти на помощь — не ваша вина. У меня с Монархами давний уговор; если бы они действительно хотели вмешаться, они бы сделали это раньше. Даже если Всемирный Монарх пожелал сокрыть небесную волю, он смог бы сделать это лишь на время, — спокойно произнёс Ли Цие.
Старейшины и лавочник на мгновение замерли, осознав, что подоплёка этих событий действительно выше их понимания. В подобных интригах и замыслах право голоса имели лишь существа уровня Великих Монархов и Бессмертных Королей, а они, при всей своей силе, были лишь исполнителями воли свыше.
— Желает ли господин встретиться с Великими Монархами и Бессмертными Королями? — спустя паузу спросил лавочник.
— Пока в этом нет необходимости, — ответил Ли Цие. — Просто вели Высшим богам передать весть «наверх», пусть Великие Монархи и Бессмертные Короли знают, что я в безопасности.
— Мы немедленно всё устроим, информация дойдёт до Монархов в кратчайшие сроки, — заверил старый лавочник.
Разумеется, чтобы нанести визит скрывающимся от мира Монархам и Королям, лавочник и другие старейшины не имели достаточного статуса. Несмотря на их огромную мощь, для встречи с такими сущностями требовался уровень как минимум Высшего бога.
Ли Цие на некоторое время погрузился в раздумья, а затем медленно спросил: — Я слышал, что шестой Финальный поход был инициирован Бессмертным Монархом Цичжэнь. Сколько Великих Монархов и Бессмертных Королей приняло в нём участие?
— В шестом Финальном походе участвовало великое множество Великих Монархов и Бессмертных Королей, — старый лавочник стал предельно серьезным, выражая глубочайшее почтение Предшественникам. Обычные практики могли и не знать истинного смысла Финального похода, но такие люди, как они, понимали его запредельную значимость.
— Этот поход также называют «Выходом Императриц» или «Битвой Императриц», — продолжал лавочник. — По слухам, в нём участвовало около двух-трёх десятков женщин-Монархов. Состав участников был исключительно женским. Говорят, что инициативу проявила Бессмертный Монарх Цичжэнь, и Бессмертный Монарх Сю Шуй была первой, кто откликнулся. В походе также приняли участие Бессмертный Монарх Чистоты, Бессмертный Монарх Билянь, Бессмертный Монарх Цинхэ, Бессмертный Монарх Даохуай, Бессмертный Монарх Бин Юй, Бессмертный Монарх Цянь Ли… и многие другие.
Лавочник перечислил все имена Великих Монархов и Бессмертных Королей, которые ему были известны, называя их одно за другим.
В этот раз в походе участвовали не только представители Союза Ста Рас или Бессмертные Монархи Девяти Миров. К ним присоединились даже Великие Монархи из рас Богов, Демонов и Небожителей.
Если и было на Тринадцати континентах событие, способное заставить Великих Монархов и Бессмертных Королей забыть о расовой вражде и сражаться плечом к плечу, то это был только Финальный поход.
На самом деле, ещё в глубокой древности, когда Небесный Монарх Чжуннань и Бессмертный Монарх Сянь начали третий Финальный поход, Бессмертные Монархи и Короли человеческой расы сражались бок о бок с Великими Монархами Богов, Демонов и Небожителей. На том поле боя они отбросили старые обиды и расовые споры, идя до самого конца и деля жизнь и смерть на всех.
— Женщины не уступают мужчинам, — услышав этот список, Ли Цие невольно вздохнул. Он знал, что Финальный поход неизбежен; Цичжэнь давно говорила об этом и долго готовилась, ожидая лишь подходящего момента.
Для Бессмертного Монарха Цичжэнь этот момент настал. Ради этой войны они провели в подготовке бесчисленное количество времени.
Тот факт, что в этот раз в походе участвовали только женщины-Монархи, не только подчеркивал сам смысл похода, но и демонстрировал всему миру их непреклонную волю и доблесть, доказывая, что они ни в чем не уступают мужчинам.
Финальные походы никогда не прекращались. Со времен Эпохи Дикости и до наших дней Монархи один за другим поднимали знамена: Великий Монарх Хуньюань, Небесный Монарх Чжуннань, Бессмертный Монарх Сянь, Бессмертный Монарх Гучунь, Бессмертный Монарх Мин Жэнь… Каждый из них инициировал свою битву против небес.
Каждый раз на призыв откликалось немало Монархов и Королей. Можно сказать, что в мире не существовало более грандиозных и значимых сражений. В пламени Финального похода сгорали жизни множества величайших существ.
Однако исторически сложилось так, что среди участников Финальных походов мужчины составляли подавляющее большинство. Женщины-Монархи участвовали в них крайне редко.
Нынешний поход под предводительством Цичжэнь, состоящий исключительно из женщин, стал ярким свидетельством их непобедимости и доказал, что статус женщин-Монархов на Тринадцати континентах ничуть не ниже статуса мужчин!
Финальный поход всегда оставался тяжелой и скорбной темой. Ведь на этом пути слишком многие уходили безвозвратно, устилая дорогу своими костями.
Каким бы непобедимым или гениальным ты ни был, на этом пути всегда есть вероятность пасть. За миллионы лет сколько Великих Монархов и Бессмертных Королей так и не вернулись из этого похода?
— Принимала ли участие Императрица Хунтянь? — спустя долгое молчание медленно спросил Ли Цие.
— Это… — лавочник замялся. — Ваш слуга не может сказать наверняка. Подлинную истину знают лишь сами Великие Монархи и Бессмертные Короли. Однако ходят слухи, что во время сражения видели силуэт женщины-Монарха, похожий на неё. Но правда это или ложь — нам, младшим, знать не дано. Подобные небесные тайны не подвластны нашим расчётам.
— Есть ли вообще в мире какие-то вести об Императрице Хунтянь? — тихо спросил Ли Цие.
— У нас их пока нет, — ответил старик. — Императрица всегда была подобна божественному дракону, чей хвост скрыт в облаках. Смертным её не увидеть, а нам не дано постичь её помыслы или узнать о её местонахождении.
Ли Цие молча кивнул, глядя в темноту за окном. Через некоторое время он негромко произнёс: — Финальный поход… Сколько же людей способны по-настоящему вырваться из этого цикла? — С этими словами его лицо на мгновение омрачилось печалью.