Глава 1799. Путь вот-вот откроется
Спустя некоторое время Ли Цие отвел взгляд и спокойно произнёс: — Пусть будет так. Просто передайте Высшим богам и Бессмертным Монархам, что я в безопасности, этого достаточно.
— Господин, не нужно ли нам стать вашими защитниками Пути? — спросил старый лавочник. — Если господин что-то ищет, стоит лишь отдать приказ, и мы обязательно найдём это для вас. Вам нужно лишь взойти на вершину и готовиться к финалу, а мирские дела не должны вас обременять.
Слова лавочника не были лишены смысла. Если бы Ли Цие сейчас пожелал достичь вершины и принять Небесный мандат, это было бы до смешного легко — нашлось бы немало Бессмертных Монархов и Королей, готовых лично стать его защитниками Пути.
— Нет, — Ли Цие слегка покачал головой. — То, что мне нужно, вам будет трудно достать. Великий Путь не выстраивается в одно мгновение; каждый опыт приносит свои плоды и ведет к иному осознанию. По этому Пути я должен пройти сам, шаг за шагом. Нельзя просто принести мне Небесный мандат на блюдечке, чтобы я взошёл на вершину. Самосовершенствование требует усилий, и здесь нет исключений ни для кого. Иначе это будет лишь воздушный замок или здание на песке, которое рухнет в любой момент.
— Уроки господина бесценны, ваш слуга проявил ограниченность и мыслил слишком поверхностно, — услышав эти слова, лавочник почувствовал глубокое просветление и поспешил склониться в почтении.
— Чему суждено случиться, того не миновать, и никто не сможет этого избежать, — с бесконечной грустью в голосе негромко добавил Ли Цие. — Вам тоже следует начать подготовку; великий мир скоро изменится.
— Мы обязательно будем держать оружие наготове и ждать вашего приказа, — твердо ответил старик.
Ли Цие кивнул: — На том и порешим. Сейчас мы лишь ждём подходящего момента, и когда он настанет, военный приказ сам окажется в ваших руках.
— Господин, а что насчёт Всемирного Монарка? А также других Монархов из рас Небожителей, Демонов и Богов? — с тревогой спросил лавочник.
— Не беспокойся. Пусть сейчас я слаб и не могу даже курицу прирезать, если Всемирный Монарх и остальные наделены крупицей благоразумия, они не станут меня провоцировать. Старик Цянь прекрасно всё понимает и не станет действовать опрометчиво. А если какой-нибудь Великий Монарх решит рискнуть и попытать удачу, что ж, пусть приходит — я как раз не прочь немного подкрепиться за их счёт, — небрежно отозвался Ли Цие.
Он на мгновение замолчал, а затем добавил: — В ближайшее время у Всемирного Монарха не будет настроения лезть в эту мутную воду. Им всем пора хорошенько подумать, на чью сторону встать. Финал неизбежен, и никто не спасётся, будь у тебя хоть двенадцать Небесных мандатов…
— Когда этот день настанет, даже двенадцать мандатов окажутся бесполезны. Вот почему Божественный Монарх Цинму навсегда исчез в реке времени. Всемирный Монарх понимает эту истину, вопрос лишь в том, сможет ли он отбросить былое. Это очень долгий путь, и каждому нужно всё тщательно взвесить.
— Даже если Всемирный Монарх всё видит ясно, боюсь, что Монархам и божествам трех рас будет трудно забыть старые обиды, — высказал свои опасения старый лавочник.
Под «старыми обидами» он подразумевал ту самую Войну Охоты на Монархов. Тогда Темный Ворон, ведя за собой Бессмертных Монархов, нанёс упреждающий удар, одним махом уничтожив нескольких Великих Монархов рас Богов, Демонов и Небожителей. К тому времени, когда Всемирный Монарх и остальные успели объединиться, Ли Цие и его сторонники уже прочно удерживали свои позиции.
Если бы не тот факт, что позже на сторону трех рас встало огромное количество Великих Монархов и Высших богов, всё бы не закончилось простым подписанием уговора из трёх статей.
Именно потому, что Темный Ворон и его Монархи в самом начале войны устроили засаду на нескольких правителей, многие Великие Монархи и Высшие боги этих рас до сих пор не могли проглотить эту обиду.
Ведь испокон веков именно они, представители Богов, Демонов и Небожителей, охотились на Бессмертных Монархов и Королей человеческой расы и других народов, всегда обладая в этом деле неоспоримым преимуществом.
Но в той войне под предводительством Темного Ворона они внезапно сами превратились в дичь. За короткий промежуток времени несколько их правителей были безжалостно убиты.
Тот краткий период можно по праву назвать одним из самых мрачных времен в истории трех рас — мрак тех лет мог сравниться разве что с эпохой, когда раса Древней Тьмы захлестнула Тринадцать континентов.
Тогда известия о гибели одного Бессмертного Монарха за другим заставляли три расы дрожать от ужаса. Бесчисленные ордены и великие наследия жили в постоянном страхе и трепете.
Только представьте: они всегда считали себя истинными хозяевами Тринадцати континентов, вершителями судеб, в чьих глазах остальные народы были лишь жалкими муравьями.
Война Охоты на Монархов до основания потрясла их положение. На начальном этапе войны, видя, как один за другим гибнут их Великие Монархи, многие сильные мастера трех рас были попросту деморализованы. Лишь когда Всемирный Монарх взял на себя командование и сплотил выживших правителей для отпора Темному Ворону, им удалось закрепиться и выстоять.
Те события оставили глубокий след в душах выживших, породив неискоренимое предубеждение. В сердцах многих Монархов этих рас жила одна мысль: если не уничтожить Темного Ворона, их народы неизбежно будут им стерты с лица земли. Именно поэтому большинство Великих Монархов трех рас наотрез отказывались сотрудничать с ним. Даже такой мудрый правитель, как Всемирный Монарх, раз за разом пытался прикончить Темного Ворона, но, к сожалению, так и не преуспел.
— Мне плевать на них. Если они посмеют встать у меня на пути — пощады не будет! — глаза Ли Цие на миг похолодели. — Будь то Всемирный Монарх или любой другой правитель из сонма божеств — если они преградят мне дорогу, я сравняю их всех с землей!
Слыша такие речи, старый лавочник лишь молча кивал. Подобные слова ничуть его не удивляли, ведь Темный Ворон уже не раз бросал вызов всем Монархам и божествам мира. И если в этом мире и был кто-то, способный сокрушить их всех, то это был только он.
Спустя мгновение лавочник тихо спросил: — Господин прибыл в город Цилинь, чтобы нанести визит в Императорский Дом Цилинь? — О связи господина с Бессмертным Королем Е Линь он слышал немало легенд.
— Да, я загляну к ним, — подтвердил Ли Цие. — До меня дошли слухи, что Императорский Дом Цилинь заполучил некую вещь. Тебе что-нибудь известно об этом?
Лавочник на мгновение задумался. — Это случилось очень давно, два или три столетия назад. Ваш слуга тогда ещё не родился, но согласно архивным записям, вскоре после Финального похода Дом Цилинь действительно мог обрести какой-то предмет. В то время они держали это в строжайшей тайне, и в ту эпоху мало кто об этом знал. Лишь в последние пару веков начали проявляться первые крупицы информации.
Старик горько усмехнулся: — Но что это за вещь на самом деле, нам неведомо. Слишком много времени прошло, а Дом Цилинь очень долго и ревностно охранял этот секрет, не позволяя посторонним узнать даже малейшую деталь.
— Значит, придется сходить к ним самому. Только увидев эту вещь своими глазами, я смогу разгадать эту загадку, — спокойно произнёс Ли Цие.
У него уже были определенные догадки насчет находки Дома Цилинь, но подтвердить их можно было только при личной встрече с предметом.
— Желает ли господин, чтобы мы связались с Императорским Домом Цилинь? — предложил лавочник.
— Пока не нужно, — медленно ответил Ли Цие. — Прежде чем идти к ним, я планирую посетить Зловещие земли Безумного Бога.
— В Зловещие земли Безумного Бога? — лавочник был явно застигнут врасплох. — Но сейчас те земли превратились в мертвую пустыню. Там нет ничего, кроме выжженной земли и обломков скал.
— Неужели за все эти годы там не произошло ни малейших перемен? — с легкой улыбкой спросил Ли Цие.
— Это… — старик замялся. — Признаться честно, господин, мы не следили за этим местом. Те земли уже очень давно стали пустошью, пропитанной тьмой, и мы не обращали на них внимания.
— Ничего страшного, я не виню вас, это лишь детали, — Ли Цие отмахнулся. — Просто подготовь для меня врата Пути, ведущие туда.
— Ваш слуга немедленно всё исполнит, — лавочник тут же отдал распоряжение.
В конце концов, Ли Цие попрощался с лавочником и присутствующими старейшинами. Четверо носильщиков вновь подняли паланкин и доставили его обратно. Как и прежде, они двигались подобно призракам, не потревожив ни единой живой души.
Той же ночью, когда Ли Цие встречался с лавочником, за пределами владений Императорского Дома Цилинь, в самой глубине окутанных мраком территорий, внезапно раздался тихий звук «Вспых!». Из непроглядной тьмы на мгновение вырвалось сияние Пути — оно промелькнуло подобно ночному фейерверку и тут же погасло.
Этот внезапный всполох света не остался незамеченным: некоторые практики обратили на него внимание, а кое-кто из по-настоящему великих личностей и вовсе затаил дыхание.
Всё потому, что это мрачное место называлось Зловещими землями Безумного Бога. Ходили легенды, что когда-то здесь пал Древний бог. Поговаривали даже, что в этом месте разразилась великая битва между Бессмертным Монархом и Древним богом, после которой край погрузился во тьму, а плодородные земли превратились в пепел. С тех пор там не было ни жизни, ни надежды; ни одно живое существо не желало там задерживаться.
Эпоха за эпохой там не было ничего, кроме бескрайнего мрака. Но этой ночью там внезапно промелькнуло сияние Пути, и это известие мгновенно всколыхнуло умы многих.
— Зловещие земли Безумного Бога… Там же пусто, откуда взяться свету? — недоумевали некоторые очевидцы.
— Возможно, на свет явилось какое-то божественное сокровище! — с волнением рассуждали старики. — Говорят, в тех землях погребен Древний бог. А Древний бог — это величайшее существо, Великий Бог, способный на равных тягаться с Бессмертным Монархом на вершине его могущества!