Глава 1903. Ганг
Услышав то, как Ли Цие истолковал суть Ганга, Монарх-дева Цилинь на какое-то время погрузилась в грёзы, пытаясь вообразить, насколько чудесной была та эпоха, где всё сущее вращалось вокруг учения Будды.
— Мы будем переправляться? — спросила она, наконец придя в себя.
Ли Цие слегка кивнул: — Да. Я дарую тебе шанс обрести великую удачу. Здесь, в Буддийских Пустошах, нет дара ценнее, чем переправа через Ганг. А когда мы достигнем цели, то, какой именно будет эта удача, будет зависеть только от тебя.
— Но сможем ли мы пересечь его? — нерешительно произнесла Монарх-дева. — Ходят слухи, что когда-то даже Великие Монархи и Бессмертные Короли терялись в водах Ганга и больше никогда не возвращались.
— Это правда, — подтвердил Ли Цие. — Слишком многие сгинули в Ганге. И Великие Монархи, и Бессмертные Короли, и высокоуровневые Высшие боги — все они исчезали без следа. Пытаться пересечь его силой — невероятно трудная задача. Для этого нужно преодолеть колоссальную реку времени, и зачастую практик просто стареет и умирает прежде, чем доберётся до истока. В наше время единственный способ совершить переправу — это воспользоваться лодкой.
— Но у Великих Монархов и Бессмертных Королей непоколебимое сердце Пути, как они могли потеряться? — Монарх-дева Цилинь сочла это невероятным. Оставим в стороне их силу, но те, кто смог взойти на вершину и стать Монархом, должны обладать железной волей. Как такой человек может сбиться с пути в реке?
— Ты можешь попробовать сама, и тогда поймёшь, — Ли Цие лишь загадочно улыбнулся.
— Это… — Лицо девушки слегка изменилось. Не то чтобы она была трусливой, но если даже Великие Монархи теряли здесь рассудок, у неё тем более не было уверенности в себе. Нынешняя она и в подмётки не годилась тем легендарным правителям.
— Не волнуйся, я защищу тебя, ничего не случится, — успокоил её Ли Цие. — Тебе стоит попробовать. Возможно, это принесёт пользу твоему развитию. Просто коснись этого опыта краем сознания, и я вовремя вытащу тебя обратно.
Услышав эти слова, Монарх-дева Цилинь облегчённо вздохнула. Она сделала глубокий вдох, стоя у самой кромки Ганга, и, решительно кивнув, произнесла: — Я готова.
— Ступай… — В этот миг за её спиной раздался голос Ли Цие. Он легонько подтолкнул её в спину, и она сделала шаг прямо в воды Ганга. Как только её нога коснулась потока, она мгновенно исчезла.
Вид перед глазами Монарх-девы резко изменился. Никакого Ганга больше не было. Она оказалась посреди шумного города. Это был колоссальный древний полис, пропитанный неким особым ароматом, который она не могла описать словами. Эта атмосфера дарила покой, умиротворение и тишину. Стоя посреди улиц этого города и впитывая это спокойствие, девушка вдруг поняла, что страх полностью покинул её. Её разум стал кристально чистым.
Город жил своей жизнью: по улицам сновало множество людей, повсюду кипела торговля, было шумно и процветающе. Но в этой суете чувствовалась необъяснимая безмятежность.
Монарх-дева Цилинь с любопытством разглядывала прохожих. Фасоны их одежд были ей совершенно незнакомы. Более того, среди них встречались представители самых разных рас, многих из которых она никогда не видела в Девяти Мирах. Даже язык, на котором они общались, был ей неведом.
Когда она появилась в этом странном месте, прохожие бросали на неё любопытные взгляды. Жители этого мира казались ей удивительными и чужими, но и она в их глазах выглядела не менее странно.
Несмотря на то, что Монарх-дева явно была здесь чужаком и никак не вписывалась в общую картину, никто не пытался окружить её или глазеть на неё. Напротив, люди лишь доброжелательно улыбались ей и почтительно кивали, проявляя исключительное дружелюбие.
Девушка заподозрила, что это может быть иллюзией, и потому решила заговорить с одной из прохожих. Она пожала женщине руки — её кожа была тёплой и мягкой, абсолютно реальной. Ощущения были подлинными: она действительно находилась в каком-то неведомом мире.
В тот момент сознание Монарх-девы всё ещё оставалось ясным. Она могла отличить морок от реальности и была уверена, что перенеслась в иное пространство.
Она пошла по улицам города, изучая обычаи и нравы. Постепенно она обнаружила, что это мир, где почитание Будды является высшей ценностью, а стремление стать буддой — главной целью многих смертных.
Она шла долго, время от времени останавливаясь, чтобы присмотреться к деталям. Постепенно она узнавала всё больше. Она покидала один город и входила в другой, пересекала страны и видела множество разных культур этого мира.
Мало-помалу девушке начал нравиться этот край. Пока она странствовала, чувство безмятежности окутывало её всё сильнее. Сама того не замечая, она начала ощущать, как этот мир принимает её, как она сливается с ним.
Сначала она помнила, кто она и откуда, но чем дольше длилось её путешествие, тем больше она вживалась в роль местной жительницы. Теперь её уже не заботило прошлое. Даже понимая где-то в глубине души, что она не принадлежит этому месту, она сознательно отбрасывала эти мысли. Ей хотелось лишь одного — продолжать идти и стать частью этого мира навсегда.
Пока она продолжала свой путь, в её сознании возникла некая сила, которая начала звать её, направляя к определённому месту. В этот момент Монарх-дева уже не могла сопротивляться этому зову. Она начала следовать зову своего сердца, подчиняясь неведомой воле, ведущей её туда, откуда исходил голос…
Но едва она достигла цели, как пейзаж перед глазами внезапно дрогнул и рассыпался. Всё исчезло. Перед ней вновь были лишь безмолвно текущие воды Ганга.
Какое-то время девушка стояла как вкопанная, не в силах пошевелиться. Её прошиб холодный пот. Лишь в этот миг она осознала, что была в шаге от того, чтобы навсегда потеряться в том мире. Если бы Ли Цие не вытянул её в последний момент, она бы подчинилась зову и больше никогда не вернулась.
С трудом придя в себя, дрожащая от пережитого ужаса Монарх-дева Цилинь спросила: — Как долго я пробыла там?
— Не дольше мгновения, — Ли Цие мягко улыбнулся. — Словно белый жеребец промелькнул в щели стены.
— Я… я видела уголок целого мира, — тяжело дыша и пытаясь успокоить бьющееся сердце, прошептала она.
— Нет, — покачал головой Ли Цие. — То, что ты видела — лишь одна-единственная песчинка из бесчисленного множества. Это был крохотный, ничтожный миг из жизни той эпохи. Представь нашу эпоху: с тех пор как в ней появились первые жизненные сущности, сменилось бессчётное количество времён, приходили и уходили поколения Великих Монархов и Бессмертных Королей. Ты провела в той эпохе всего несколько дней — в масштабах целого цикла это время совершенно незначительно.
От этих слов у Монарх-девы волосы встали дыбом. Даже такой мимолётный миг заставил её потерять себя, и если бы не Ли Цие, она бы исчезла навсегда. Только сейчас она по-настоящему поняла, почему даже Великие Монархи терялись в Ганге — ведь им нужно было пересечь целую эпоху!
— Пересечь эпоху… — в ужасе пробормотала она. — Боюсь, никто не способен на такое. Я никогда не слышала, чтобы кто-то мог прожить целый цикл!
— Если ты обрела бессмертие и твоё сердце Пути непоколебимо, ты сможешь пройти сквозь эпоху, — улыбнулся Ли Цие.
— Но разве в мире есть кто-то, способный на это? — Монарх-дева не могла в это поверить. И дело было не только в воле Великих Монархов — никто из них не был бессмертным. Переход через такой огромный временной пласт неминуемо закончился бы смертью от старости.
— Был один человек, — Ли Цие засмотрелся на воды Ганга, и в его взгляде читалась глубокая задумчивость. — Когда-то один человек вошёл в Ганг и шаг за шагом пересёк его. Он шёл сквозь вечность, посетив каждый уголок и каждый миг той эпохи. В конечном итоге он прошёл её всю. Он по-настоящему достиг того берега и стал свидетелем легенд.
— Это был Великий Монарх с двенадцатью Небесными мандатами? Божественный Монарх Цинму? — выпалила девушка, вспомнив о самом легендарном правителе.
Но тут же она спохватилась. Заметив безмятежную улыбку на лице Ли Цие и то, каким взглядом он смотрел на реку, она вздрогнула от внезапного озарения. По её телу пробежала дрожь, и она невольно воскликнула: — Это были вы, господин!
Ли Цие лишь загадочно улыбнулся в ответ на её догадку, ничего не подтверждая, но и не отрицая.
Монарх-дева Цилинь глубоко вздохнула. Её сердце бешено колотилось от потрясения. Она знала, что Ли Цие — Верховный гигант, но только сейчас начала осознавать, насколько бездонна пропасть его могущества. Она едва не сгинула, проведя в той реке времени лишь краткий миг.
А Ли Цие пересёк её всю, прошагал сквозь каждый день и каждый час той эпохи… Насколько же ужасающим должно быть такое существо? Он буквально гулял по реке времени, вырвавшись из оков жизни и смерти.
Такой мастер определённо не уступал ни одному Великому Монарху или Бессмертному Королю с двенадцатью мандатами!
— Паром пришёл. Пойдём, — Ли Цие поднял голову и посмотрел на реку. — Посмотрим на тот берег. Хоть он уже и не тот, что прежде, но если судьба будет благосклонна, мы обретём удачу.
Девушка подняла глаза и увидела небольшую лодку, медленно и размеренно скользящую по водам Ганга в их сторону.
Присмотревшись, она поняла, что лодка совсем невелика — в ней могли поместиться от силы три-пять человек. Корпус судна был совершенно чёрным, сделанным из какого-то неизвестного дерева. А на вёслах сидел монах.
Когда лодка причалила к берегу, все увидели, что гребец — живой мертвец. Хотя монах был давно мёртв, его кожа пожелтела, точно старый воск, а глаза были лишены блеска, его движения оставались на редкость гибкими и точными, словно он ничем не отличался от живого человека.