Глава 1999. Тао Тин
Глядя в полные предвкушения глаза ребенка, девушка наклонилась и с улыбкой произнесла:
— Сначала вам нужно выучить эту формулу, а уже потом приступать к тренировкам полета. Это как учиться ходить: сначала ты делаешь первые шаги, и только потом сможешь бегать.
— О, вот оно как, — малыш понимающе кивнул, хотя в его глазах все еще читалось легкое недоумение. Радостно вскрикнув, он помчался к своему дому.
Когда дети разошлись, девушка выпрямилась. Её взгляд упал на Ли Цие, стоявшего на окраине деревни. Она пристально посмотрела на него; в её осанке и выражении лица сквозила осторожность. Медленно, не сводя с него глаз, она направилась к нему.
На самом деле, она заметила незнакомца еще в тот момент, когда он только появился у ручья.
Ли Цие лишь слегка улыбнулся и, оттолкнувшись от ствола дерева, уверенно перешагнул через журчащий поток. Он шел ей навстречу с совершенно спокойным и безмятежным видом.
— Не знаю, почтенный собрат по Пути, откуда вы прибыли и куда держите путь, — подойдя ближе, девушка сложила ладони в приветственном жесте и вежливо поклонилась. Её манеры были открытыми и благородными, она выказывала почтение, но при этом соблюдала необходимую дистанцию.
Девушка выросла в деревне Тао. В радиусе ста ли вокруг не было других поселений, к тому же их деревня была затеряна среди неприступных гор и густых лесов, так что чужаки забредали сюда крайне редко.
Она была человеком, повидавшим мир, и с первого взгляда поняла, что Ли Цие — практик, поэтому и обратилась к нему соответствующим образом.
Конечно, в глубине души она оставалась настороже. Деревня Тао была крошечной и совершенно незначительной в масштабах бренного мира. Появление здесь такого человека, как Ли Цие, заставляло её проявлять предельную бдительность.
— Я лишь путник, проходящий мимо, — непринужденно улыбнулся Ли Цие.
— Мое имя — Тао Тин. Могу ли я узнать, как величать вас, почтенный собрат? — она не спешила расслабляться и задала вопрос ровным, спокойным голосом.
— Ли Цие, — так же просто ответил он и неспешно вошел в деревню. Тао Тин тут же последовала за ним, идя вровень и не отставая ни на шаг.
Это было больше похоже не на сопровождение гостя, а на негласный надзор. Ли Цие возник из ниоткуда и без приглашения направился вглубь поселения, что не могло не тревожить её. Будь он обычным смертным — полбеды, но он был практиком, и это меняло всё.
Единственное, что немного успокаивало Тао Тин, так это то, что в деревне Тао попросту не было ничего ценного, что могло бы привлечь внимание сильного мастера.
— Кто обучил тебя «Технике Множества Монархов»? — Ли Цие неспешно прогуливался по деревенской улочке, словно невзначай задав вопрос спутнице.
— Наставник из Небесной Академии Богов, — ответила Тао Тин. Её голос звучал сдержанно; она явно не собиралась вдаваться в подробности. Впрочем, её не слишком удивило, что Ли Цие узнал технику — в конце концов, «Техника Множества Монархов» была широко известна в мире практиков.
Она входила в число Трех Великих Формул и считалась одним из самых распространенных методов самосовершенствования. Даже многие смертные знали её основы.
Однако любой практик в Цзяохэнчжоу при упоминании Небесной Академии Богов невольно содрогнулся бы или преисполнился благоговения. Слава этой академии гремела по всему Цзяохэнчжоу, да и во всех Тринадцати континентах её имя произносили с трепетом.
Тао Тин внимательно следила за реакцией Ли Цие, но тот остался совершенно невозмутимым, услышав название великой школы. Это заставило её сердце егнуть — в Цзяохэнчжоу даже самый дремучий невежа знал о Небесной Академии Богов. Столь безразличная реакция Ли Цие давала богатую пищу для размышлений.
— Преподано довольно посредственно, — небрежно заметил Ли Цие. — Суть «Техники Множества Монархов» так и не была раскрыта.
От этих слов у Тао Тин перехватило дыхание, а сердце тяжело ухнуло вниз. Оказавшийся рядом посторонний наверняка решил бы, что Ли Цие попросту не знает границ и не ведает, что говорит.
Небесная Академия Богов… Какое это было место! Могущественнейшая обитель знаний под небесами, равную которой было не сыскать во всем мире.
Когда Бессмертный Монах Сянь основал Небесную Академию Богов, он заложил фундамент её величия. В день её основания даже Божественный Монах Чжуннань, владевший двенадцатью Небесными мандатами, лично прибыл с поздравлениями.
В те времена никто не смел бросить вызов Бессмертному Монаху Сяню, что позволило академии занять непоколебимое положение. В последующие эпохи сюда в качестве гостей заглядывали многие Бессмертные Монархи из Девяти Миров, здесь взращивались бесчисленные Высшие боги и выходили в мир великие Бессмертные Короли.
Для любого практика Цзяохэнчжоу, особенно для выходцев из простолюдинов, поступить в Небесную Академию Богов было высшей честью. Что же касается её наставников — и говорить не стоило: среди них не было слабых, каждый из них был мастером, способным внушать трепет целым регионам.
И теперь Ли Цие так легкомысленно критиковал одного из них. Услышь это кто-то другой, Ли Цие сочли бы сумасшедшим или безумно дерзким гордецом. В Цзяохэнчжоу подобное неуважение к академии считалось неслыханной наглостью.
Тао Тин не рассердилась, но на мгновение замолчала, пока тысячи догадок и мыслей проносились в её голове.
Пока они шли по деревне, многие жители с любопытством поглядывали на них. В их глуши редко видели незнакомцев, поэтому Ли Цие сразу стал центром внимания. Однако, заметив, что он идет рядом с Тао Тин, люди успокаивались.
Для жителей деревни Тао девушка была предметом величайшей гордости. И хотя они не до конца понимали, насколько недосягаема была Небесная Академия Богов, они знали: учеба там — дело невероятной важности. Именно благодаря тому, что Тао Тин стала ученицей академии, Владыка-Император этого царства даровал эти земли деревне Тао, позволив людям жить в мире и достатке.
В конце улицы Ли Цие остановился перед небольшой, обветшалой храмовой постройкой. Стены поросли сорняками, а на дверях висел тяжелый замок. Хотя деревянные створки выглядели хлипкими и поскрипывали от малейшего дуновения ветра, они были заперты намертво, словно их не открывали веками.
Ли Цие стоял перед этим маленьким храмом, ничего не говоря, лишь молча всматриваясь в его очертания.
Тао Тин была удивлена. Из всех мест в их деревне он выбрал именно этот заброшенный закуток, чтобы замереть в глубокой задумчивости. Сколько она себя помнила, этот храмик всегда стоял здесь в таком виде — старый, запертый и ничем не примечательный.
То, с каким вниманием Ли Цие разглядывал постройку, пробудило в ней любопытство. Она и сама невольно принялась изучать старое здание, пытаясь понять, что он в нем нашел. В её памяти не было ни единого случая, чтобы кто-то входил внутрь.
— Есть ли в этом маленьком храме что-то особенное? — не выдержав, спросила Тао Тин. Ей было не только интересно, но и хотелось прощупать намерения Ли Цие.
— Сам не знаю, — Ли Цие слегка улыбнулся и непринужденно ответил: — Просто смотрю.
Тао Тин не поверила ни единому его слову. Незнакомец появляется в их деревне и сразу направляется к самому невзрачному зданию, а потом утверждает, что «просто смотрит»? Это звучало крайне неубедительно.
— Сколько я себя помню, храм всегда был заперт. Его никогда не открывали, и даже старожилы деревни не знают, что внутри, — мягко произнесла она, продолжая испытывать его реакцию.
— Неведение — это благо. Часто в этом и заключается человеческое счастье, — спокойно ответил Ли Цие.
Тао Тин так и не смогла ничего из него вытянуть, что лишь усилило её замешательство и любопытство, но она не знала, как подступиться к нему дальше.
— Как тебе удалось поступить в Небесную Академию Богов? — наконец Ли Цие отвел взгляд от храма и обратился к девушке.
Тао Тин не стала ничего скрывать и неспешно ответила:
— Когда я была еще совсем маленькой, через нашу деревню проходил наставник. Он заметил, что у меня есть задатки к Пути и склонность к самосовершенствованию, поэтому забрал меня с собой в академию на обучение.
Услышав это, Ли Цие надолго замолчал. В конце концов он тихо произнес:
— Мир — это бесконечный цикл, и никто не может его избежать. Кто-то возвращается, кто-то уходит… Вечное движение людей, которое никогда не меняется.
Эти загадочные слова окончательно запутали Тао Тин. Она слушала его, словно через туман, совершенно не понимая скрытого смысла его речи.
Ли Цие больше ничего не добавил. Он бросил последний взгляд на маленький храм и развернулся, намереваясь уйти.
Тао Тин продолжала сопровождать его. Пройдя некоторое расстояние, она на мгновение замялась, а затем вежливо предложила:
— Если вы не побрезгуете, почтенный собрат, не желаете ли заглянуть в мою скромную обитель и немного отдохнуть?
Внезапное появление Ли Цие не давало ей покоя; она отчаянно хотела понять, зачем на самом деле он здесь оказался.
— Нет, благодарю. Если нам суждено, мы еще встретимся, — Ли Цие с легкой улыбкой отклонил приглашение.
— В таком случае позвольте мне проводить вас, — видя, что он не намерен оставаться, Тао Тин не стала настаивать.
Ли Цие лишь усмехнулся и не стал возражать, продолжая свой путь к выходу из гор.
Тао Тин скорее не провожала его, а надзирала за ним, желая лично убедиться, что он покинет окрестности деревни и не выкинет ничего неожиданного.
Они прошли довольно долгий путь, пока Ли Цие не остановился и спокойно не произнес:
— Путь в тысячу ли всегда заканчивается прощанием. Не беспокойся, у меня нет дурных намерений в отношении твоей деревни Тао.
С этими словами он легко развернулся и скрылся из виду, словно растворившись в воздухе.
Несмотря на его слова, Тао Тин еще долго стояла на вершине холма, вглядываясь вдаль, пока фигура Ли Цие окончательно не исчезла за горизонтом. Только тогда она смогла облегченно вздохнуть.
После его ухода Тао Тин в течение нескольких дней оставалась предельно бдительной, следя за каждым шорохом в окрестностях деревни. Но время шло, ничего подозрительного не происходило, и она окончательно успокоилась — Ли Цие действительно ушел.
Убедившись в этом, она вновь ощутила жгучее любопытство по отношению к тому маленькому храму. Раньше она не обращала на него внимания, но странный интерес Ли Цие разрушил её привычное равнодушие.
Если чужак пришел издалека только ради этого места — на то определенно была веская причина. Тао Тин во что бы то ни стало решила разузнать правду.
Она обошла всю деревню, расспрашивая каждого встречного, но даже самые древние старики не могли сказать ничего определенного. Храм просто стоял там всегда — казалось, он был здесь еще до того, как на свет появился их первый предок.