Глава 2179. Поднимается ветер
Под сиянием бронзового зеркала Хань Фэна кровавому женьшеню было некуда деться. Как бы стремительно он ни мчался на север, зеркало неустанно следовало за ним, лишая возможности скрыться из виду.
— Плохо дело, он бежит к исполинскому рву! — воскликнул кто-то из мастеров старшего поколения, завидев направление погони. — Неужели он собирается нырнуть в саму бездну? Если он скроется в глубинах исполинского рва, достать его оттуда будет почти невозможно!
— Скорее, пойдём в обход! Перекроем вход на гору Щербатого Зуба! — Сюй Чжицзе и Чэнь Шувэй мгновенно приняли решение. Понимая, что бежать за растением бесполезно, они перестали преследовать его по пятам и повели свои многочисленные отряды наперерез, стремясь занять позиции у входа.
За короткое время у подножия горы Щербатого Зуба собралось множество легионов. Серебряный Лис и его союзники фактически заблокировали узкий проход, напоминающий щербину в ряду зубов, затаившись в ожидании, когда кровавый женьшень сам прибежит к ним в руки.
В одно мгновение все подступы к горе Щербатого Зуба были окружены так плотно, что и капле воды не просочиться. Некоторые ордены даже успели раскинуть невидимые магические сети, надеясь, что драгоценное сокровище само угодит в ловушку.
— Идёт! — пронеслось по рядам преследователей. Издалека все видели, как луч бронзового зеркала Хань Фэна методично освещает путь, выхватывая из пустоты всполохи алой дымки. Не оставалось сомнений: женьшень мчался прямиком к исполинскому рву, а Чу Цинлин буквально висела у него на хвосте, полная решимости довести охоту до конца.
Практики, расставившие ловушки у входа, затаили дыхание. Напряжение достигло предела, каждый был готов в любую секунду броситься в бой за редчайшее лекарство.
Женьшень уже почти оказался перед рядами затаившихся людей, как вдруг раздался странный гул, похожий на тихий звон колокольчика. Алая дымка, только что маячившая впереди, мгновенно растаяла в воздухе, бесследно исчезнув.
Хань Фэн, всё это время успешно выслеживавший беглеца, вздрогнул от неожиданности. Он принялся лихорадочно водить зеркалом из стороны в сторону, освещая каждый выступ и каждое ущелье в округе, но поверхность магического артефакта оставалась чистой. Женьшень словно испарился.
— Здесь кроется какая-то тайна. Нечто куда более могущественное скрыло его от моего взора, — Хань Фэн был не на шутку поражён. Он громко обратился к Чу Цинлин, продолжавшей поиски: — Это зеркало оставил сам Бессмертный Монарх Куангу. В поднебесной мало вещей, способных обмануть его свет. Тот факт, что зеркало ослепло, означает лишь одно: здесь находится нечто, превосходящее мощь Монарха Куангу!
Хань Фэн лишь хотел предупредить воительницу об опасности, но его слова эхом отозвались в сердцах предков Верхнего подразделения и Священной академии. Их прошиб холодный пот.
Кем был Бессмертный Монарх Куангу? Потомки считали его величайшим мастером Безумного Двора после самого Основателя. Если его артефакт оказался бессилен, значит, в дело вступила сила ещё более древняя и грозная.
«Артефакт Истины Прародителя!» — эта мысль одновременно обожгла умы предков. Единственной вещью в Безумном Дворе, способной подавить наследие Монарха Куангу, было утраченное оружие самого Безумного Прародителя. Именно ради него они привели сюда свои армии.
— Разбить лагерь! — не успели Сюй Чжицзе и Чэнь Шувэй осознать масштаб открытия, как их предки уже отдавали приказы. Войска немедленно начали обустраиваться на самых выгодных позициях, готовые в любой момент броситься в бой. Если артефакт Истины действительно обнаружит себя, они не остановятся ни перед чем, чтобы завладеть им первыми.
В отличие от политиков из Верхнего подразделения и Священной академии, Чу Цинлин почти не интересовалась легендарным оружием. Ей по-прежнему был жизненно необходим кровавый женьшень, поэтому она не стала останавливаться и продолжила прочёсывать окрестности в поисках следов растения.
— Кровавый женьшень наверняка затаился где-то поблизости. Мы тоже остаёмся здесь! — видя, что основные силы орденов начали обустраиваться на ночлег, другие вольные практики и мелкие кланы также принялись разбивать стоянки.
Пока толпа азартно искала лекарство, верхушка великих фракций сохраняла спокойствие. Они выжидали, понимая, что кровавый женьшень — лишь приятный бонус, в то время как их истинная цель куда величественнее и опаснее.
Внезапно тишину горы Щербатого Зуба прорезал громкий треск. В то время как большинство только начинало обустраиваться, один из отрядов стремительно ворвался на одну из горных вершин. Мощным ударом они разнесли в щепки каменную кладку, скрывавшую вход в некий грот.
— Это люди из поместья Пэн! Сам глава Пэн здесь! — многие узнали прибывших и в изумлении закричали.
Оказалось, что Ян Шэнпин, охранявший Ли Цие снаружи, заметил приближение огромного количества войск. Опасаясь за покой господина, он использовал тайную технику сокрытия, чтобы замаскировать вход в пещеру. Старик боялся, что если кто-то ворвётся внутрь в момент медитации, Ли Цие может пострадать от искажения ци или вовсе погибнуть.
Однако старания Ян Шэнпина не помогли: среди преследователей были те, кто целенаправленно выслеживал Ли Цие. Поместье Пэн жаждало мести. Их юный наследник погиб от рук Ли Цие, и старый глава Пэн поклялся развеять прах убийцы по ветру и принести его голову на могилу сына.
Ярость Пэн Чуцзюня была понятна. Он обрёл сына на закате своих дней и не чаял в нём души, безмерно балуя Пэн Вэйцзиня. И теперь, когда его единственный наследник был убит каким-то выскочкой, старик был готов сжечь весь мир дотла ради возмездия.
Поместье Пэн в мгновение ока сокрушило печать Ян Шэнпина, и вход в грот предстал перед взорами множества людей. Ученики Пэн окружили пещеру плотным кольцом, так что даже муха не смогла бы пролететь мимо них незамеченной.
Ян Шэнпин и Чжу Сыцзин побледнели от ужаса. Старик инстинктивно схватился за рукоять меча, загораживая проход.
— Наследник поместья Пэн погиб от рук Ли Цие. Похоже, сейчас начнётся кровавая расправа, — шептались старейшины других орденов, с любопытством наблюдая за происходящим со стороны.
Все понимали, что поместье Пэн не может простить такое унижение. Их будущий лидер был убит на глазах у всех. Если бы они проглотили эту обиду, репутация поместья Пэн была бы уничтожена навсегда, и они никогда больше не смогли бы поднять головы в Безумном Дворе.
Сюй Чжицзе наблюдал за сценой с едва заметной ухмылкой. Для него месть Пэн Чуцзюня была подарком судьбы. Он надеялся, что старик заставит Ли Цие раскрыть свои карты, и тогда станет ясно, почему Чу Цинлин проявила такую осторожность.
Чэнь Шувэй же не скрывал своей жажды убийства. Поместье Пэн входило в сферу влияния Верхнего подразделения. Если они схватят Ли Цие, это будет означать, что он попадёт в руки к Чэнь Шувэю. А если юнец вздумает сопротивляться и перебьёт людей Пэн, у Верхнего подразделения появится законный повод вмешаться и лично раздавить наглеца, защищая своих подчинённых.
— Ян Шэнпин, выведи этого мелкого скота, иначе я снесу твою собачью голову прямо здесь! — проревел Пэн Чуцзюнь. Его лицо исказилось от ярости, а из глаз струился ледяной свет.
Ян Шэнпин крепко сжал меч и, стараясь сохранять твердость в голосе, ответил: — Глава Пэн, не совершайте ошибку. Я — человек незначительный, но всё же предупреждаю вас: этот шаг может обернуться гибелью для всего вашего рода. Вы уничтожите фундамент поместья Пэн и предстанете перед предками как предатель и неудачник.
— Ян Шэнпин! Кто ты такой, чтобы читать мне нотации? — Пэн Чуцзюнь холодно рассмеялся. — Ты всего лишь жалкая цепная пёс. Сначала я схвачу тебя, а потом прикончу этого щенка по фамилии Ли!
С этими словами Пэн Чуцзюнь властно взмахнул рукой, и его ученики бросились на Ян Шэнпина.
— Назад! — Ян Шэнпин не собирался сдаваться без боя. Он поклялся защищать вход до последнего вздоха. Вспыхнула сталь, и в короткой, яростной схватке он сумел отбить атаку первого десятка нападавших.
Хотя Ян Шэнпин не был знаменитым героем, он был честным Истинным владыкой на великой стадии. Его культивация была прочной и закалённой в испытаниях, что делало его опасным противником для обычных учеников.
— Дерзкий раб! — прошипел Пэн Чуцзюнь и лично вступил в бой. Вокруг него вскипела истинная ци, мощная и неодолимая, словно прилив океана. Глава Пэн был прославленным мастером Безумного Двора, Истинным императором на великой стадии. Когда-то по своей силе он не уступал самому государю!
Ян Шэнпин значительно уступал ему в уровне культивации. Разница была слишком велика. Спустя всего пару разменов раздался глухой удар, Ян Шэнпин отлетел к стене, харкая кровью. Ученики поместья Пэн тут же навалились на него и крепко связали.
Чжу Сыцзин постигла та же участь — её схватили прежде, чем она успела хоть что-то предпринять.
— Господин, берегитесь! Враги! — из последних сил закричал Ян Шэнпин, стараясь предупредить Ли Цие в глубине пещеры.
— Обыскать всё! — скомандовал Пэн Чуцзюнь, и его люди вихрем ворвались в грот.
Однако спустя несколько мгновений из пещеры послышались растерянные возгласы. Один из учеников выбежал наружу и, склонившись, доложил: — Глава, там… там никого нет! Пещера пуста!
Услышав это, даже Ян Шэнпин и Чжу Сыцзин застыли в полном изумлении. Они точно знали, что Ли Цие вошёл внутрь и не выходил. Куда же он мог исчезнуть?