Глава 2236. Звёздное семя огня

Взирая на раскинувшуюся перед ней исполинскую Звезду Семян Огня, У Биннин не могла сдержать глубокого потрясения. В таком месте разве стоило беспокоиться о поисках подходящего пламени?

Для алхимиков семя огня имело первостепенное значение — зачастую именно оно определяло истинное мастерство и силу мастера. Драгоценные семена встречались крайне редко, и многие тратили целые жизни на поиски, так и не обретя желаемого.

Здесь же, на этой огненной звезде, были собраны едва ли не все виды пламени, существующие в мире. Казалось, не было такого огня, который нельзя было бы здесь найти — нужно было лишь вообразить его.

Если бы какой-нибудь алхимик смог попасть сюда, он был бы не просто потрясён — он пришёл бы в неописуемый восторг. Владение этой звездой означало обладание любым пламенем, какое только могло понадобиться для создания величайших пилюль.

Раздался резкий звук, и в этот момент откуда-то из пустоты выскочил Бог Десяти Тысяч Горнил. Издав радостный клич, жаба стремительно бросилась к огненному светилу. Послышалось частое, жадное причмокивание: широко разинув пасть, Бог Десяти Тысяч Горнил принялся поглощать одну гроздь пламени за другой, явно наслаждаясь трапезой.

Он напоминал заправского обжору, который внезапно оказался перед столом, ломящимся от бесконечных деликатесов. Жаба ела неистово, запихивая в себя огонь так быстро, словно боялась, что еда может закончиться, и ей явно не хватало лап, чтобы заграбастать ещё больше.

Глядя на то, как Бог Десяти Тысяч Горнил уплетал пламя за обе щеки, Ли Цие негромко рассмеялся. Он протянул ладонь, и с негромким хлопком над ней вспыхнул крошечный огонёк. Маленький язычок пламени весело заплясал на его руке.

Стоило этому огоньку появиться, как на поверхности Звезды Семян Огня прогремел оглушительный взрыв. Мириады огней одновременно взметнулись ввысь, словно всё это неисчислимое воинство пламени внезапно пришло в возбуждение. Это зрелище напоминало подлитое в костёр масло: пожар на звезде вспыхнул с новой силой, и огненные столбы пронзили небеса.

Пока семена огня неистово метались, оглашая пространство гулом и вибрацией, ввысь потянулись бесчисленные серебристые нити. Эти струи света взмывали вверх, увлекая за собой тончайшие шлейфы пламени, которое словно обволакивало каждую серебряную искру.

Присмотревшись, можно было узнать в них то самое серебристое сияние, которое Ли Цие собирал в глубинах магмы. Тогда, после того как огонь сжёг серебряную ленту, эти искры разлетелись в разные стороны и исчезли, но, как оказалось, все они стремились именно сюда.

В этот миг огонёк на ладони Ли Цие задрожал ещё сильнее, словно призывая к себе своих сородичей.

С мерцающим звоном серебристые нити, парящие над огненной звездой, мгновенно устремились к руке Ли Цие. Они влились в танцующее пламя, переплетаясь и закручиваясь в тугой узел, пока не превратились в единый сгусток чистого серебристого огня.

Раздался мощный гул. Как только этот сгусток сформировался, он превратился в подобие гигантского магнита. Неисчислимые потоки пламени со всей звезды устремились к нему, вливаясь в серебристое сердце непрерывными бурлящими реками.

Под неистовый рев поглощаемой стихии серебристое пламя начало стремительно расти. Оно больше не было просто серебряным: впитав в себя эссенцию тысяч и тысяч различных огней, оно стало постоянно менять свой цвет и саму природу.

Спустя долгое время, когда поток энергии наконец начал ослабевать, огонёк в руке Ли Цие вырос более чем в десять раз. Теперь он переливался всеми цветами радуги: в одно мгновение он становился прозрачным и холодным, как чистейший лед, в другое — полыхал яростью драконьего дыхания, а в третье — мерцал призрачным морозным светом…

Этот окрепший огонь беспрестанно менял свою форму в руках Ли Цие: то он тёк плавной рекой, то кружился стайкой игривых духов, то взрывался неистовой яростью разгневанного божества.

Раздался последний тихий вздох стихии, и когда пламя в руках Ли Цие окончательно стабилизировалось, семена огня на звезде прекратили извержение. Хаос утих, и каждый огонёк вернулся на своё законное место. Звезда вновь погрузилась в привычный ритм, словно и не было того недавнего буйства.

У Биннин заворожённо смотрела на танцующее пламя в руках Ли Цие и наконец спросила:

— Ты пришёл сюда, чтобы собрать эссенцию всех семян огня?

Не было сомнений: этот крошечный сгусток теперь обладал божественными способностями мириад огней. Несмотря на малый размер, он мог воплотить в себе любую форму пламени, существующую во вселенной.

— И да, и нет, — улыбнулся Ли Цие. — Этот огонёк действительно является квинтэссенцией бесчисленных огней и может имитировать любой из них, но я не «собирал» его в привычном смысле слова. На самом деле это Древнее семя мириад огней. Оно существовало всегда, скрываясь внутри каждого пламени мира. Я лишь призвал его и заставил объединиться, вернув к истинному источнику.

— Оно скрывалось внутри каждого пламени? — У Биннин была поражена. Сама мысль о том, что некое высшее семя огня может таиться в любой искре, казалась ей невероятной.

— Это Древнее семя мириад огней встречается раз в вечность, — продолжил Ли Цие. — Оно способно мимикрировать под любое пламя, но чтобы обрести его в целости, нужно собрать его именно в таком месте. В противном случае, даже если тебе посчастливится наткнуться на его частицу, она будет фрагментарной и бесполезной.

Слушая объяснения Ли Цие, У Биннин не могла унять дрожь восторга. Древнее семя мириад огней… Это сокровище, за которое любой алхимик отдал бы душу. Оно было поистине бесценным даром мироздания.

— Пора идти, — Ли Цие сделал знак Богу Десяти Тысяч Горнил.

Жаба издала недовольный возглас и крайне неохотно прыгнула на плечо Ли Цие. Однако перед самым уходом она не удержалась: обернувшись, Бог Десяти Тысяч Горнил широко разинул рот и с громким хлюпаньем втянул в себя ещё одну огромную порцию пламени, напоследок набив утробу.

Видя эту безграничную прожорливость, У Биннин лишь покачала головой, не зная, смеяться ей или сочувствовать опустошённой звезде.

Уже уходя, она не удержалась и ещё раз оглянулась на пылающее огнями светило.

— Значит, то самое бесценное сокровище, о котором говорят легенды Источника Огня — это и есть сама Звезда Семян Огня, — прошептала она, наконец осознав истину.

— Именно так, — подтвердил Ли Цие. — Придя сюда, ты можешь получить любое пламя, какое пожелаешь. Разумеется, при условии, что у тебя хватит сил добраться сюда и мудрости, чтобы разгадать тайну этого места. Каждое семя огня — лишь часть этой великой звезды. Ты можешь унести с собой один или несколько видов пламени, но забрать саму звезду невозможно.

Теперь У Биннин поняла, почему даже такой великий Прародитель, как Бессмертный Алхимик, согласно преданиям, не смог полностью постичь тайну или забрать главное сокровище этого места. Дело было не в недостатке мастерства — просто это высшее сокровище было неотделимо от самой ткани мира.

Ли Цие и У Биннин покинули это пространство и вернулись в привычные Земли Огненного Источника. Снова ступив на твердую почву, девушка облегчённо вздохнула. Кто бы мог подумать, что обычный Лотосовый пруд скрывает переход в иное измерение?

— Куда мы теперь? — спросила она, когда они начали удаляться от пруда.

— В долину Долголетия, — Ли Цие посмотрел вдаль и негромко добавил: — Нам нужно заглянуть туда.

— О-о, я слышала, что в долине Долголетия красавиц — как облаков в небе, и каждая — само совершенство. Уж не на прекрасных ли учениц ты решил полюбоваться? — У Биннин одарила его едким взглядом и недовольно фыркнула.

— Ты совершенно права, — рассмеялся Ли Цие. — Окружить себя красавицами и наслаждаться гаремным счастьем — что может быть чудеснее?

— Да чтоб тебя! — У Биннин, доведённая его словами до бешенства, со всей силы наступила ему на носок сапога. Посчитав, что этого мало, она топнула ещё раз, вкладывая в удар всё своё негодование.

— О, наша Богиня Войны ревнует, — Ли Цие продолжал поддразнивать её. — Когда наша холодная и неприступная Богиня Войны сердится из-за ревности, она становится настолько прекрасной, что моё сердце невольно трепещет.

— Много на себя берёшь! Кто ещё станет ревновать к такому, как ты? Мечтай больше! — лицо У Биннин вспыхнуло, став пунцовым, и она стремительно зашагала вперёд, словно пытаясь убежать от него.

Ли Цие лишь усмехнулся и неспешно последовал за ней.

Однако стоило им выйти за пределы основной области Источника Огня, как тишину нарушил нарастающий гул. Раздался топот множества копыт, и прямо к ним вихрем пронеслась группа всадников, мгновенно окружив Ли Цие и У Биннин.

Это была мощная, закованная в броню кавалерия. От всадников исходила аура свирепости и непоколебимой воли; с первого взгляда было ясно, что это элитная армия, прошедшая через сотни сражений. На развевающемся знамени отряда был искусно начертан огромный иероглиф «У», при виде которого у любого знающего человека кровь стыла в жилах — люди предпочитали держаться на почтительном расстоянии от таких знаков.

— Воинское подворье Чжу Сян! — прошептал кто-то из случайных свидетелей неподалёку, похолодев от ужаса. Все понимали, что появление такой железной кавалерии означает лишь одно: сюда прибыл сам Предок ордена.

Воинское подворье Чжу Сян пользовалось в Мире Всеобщих Дао-Наследий устрашающей славой. Поговаривали, что их мощь значительно превосходит Дао Свернувшегося Дракона и может соперничать даже с Учением Янмин. Этот орден по праву входил в тройку сильнейших организаций мира.

Личный выезд Предка такого ордена был событием поистине грандиозным и пугающим.

Однако, увидев, что всадники направились прямиком к У Биннин, многие вздохнули с облегчением. В конце концов, У Биннин была наследницей Воинского подворья Чжу Сян и долгое время командовала их легионами. Её встреча со своими воинами в Землях Огненного Источника не была чем-то из ряда вон выходящим.

В противном случае внезапное появление такой грозной силы на территории Дао-наследия долины Долголетия могло бы стать предвестником большой беды.