Глава 2263. Улыбка красавицы
— Есть грязь? — Ли Цие лишь небрежно улыбнулся на слова Ху Цинню. — Что ж, тогда мне нужно как следует подготовиться.
С этими словами он направился прямиком к большой лодке.
— Ты что это задумал? — Чжан Янь нахмурился, увидев, что Ли Цие собирается подняться на борт.
Ли Цие уже ухватился за поручни и, усмехнувшись, ответил:
— Раз уж вы решили устроить пари, я не могу предстать перед вами в таком виде, весь в тине. Считайте, что я пошёл прихорашиваться для торжественного выхода.
— А ну спускайся! Тебе здесь не место, — недовольно прикрикнул Чжан Янь.
Хотя мгновение назад Чжан Янь и прикидывался доброжелательным, на самом деле Ли Цие был для него лишь инструментом, шутом, способным развлечь дам и оживить атмосферу. В глубине души он презирал этого человека и ни в грош его не ставил.
Его крайне раздразнило желание Ли Цие взойти на борт. Как мог какой-то безвестный бродяга претендовать на то, чтобы находиться на одной палубе с ними? Более того, этот оборванец был с ног до головы в грязи, точно последний нищий с большой дороги — он же просто испоганит всё судно!
— Вот как? — Ли Цие лишь лениво усмехнулся. Игнорируя протесты, он легко перемахнул через перила и ступил на палубу. Грязь густыми каплями посыпалась с его одежды, оставляя за ним цепочку скользких тёмных следов.
— Пошёл вон! — Ху Цинню, увидев, как Ли Цие пачкает чистую палубу, почувствовал тошноту и гнев. — Кто дал тебе право сюда подниматься? А ну проваливай!
— Спускайся немедленно! — тут же вызвались двое молодых практиков, преграждая Ли Цие путь. — Или мы сами тебя за борт вышвырнем!
Многие юноши на борту были выходцами из знатных семей и талантливыми учениками; вольных практиков и простых людей они считали не более чем ничтожными букашками. Их недавний азарт в споре был продиктован лишь желанием угодить Му Ялань и Цинь Шаояо, вызвать на их лицах хотя бы тень улыбки.
То, что Ли Цие — этот грязный проходимец — вознамерился сидеть с ними в одной лодке, было для них верхом наглости. Ничтожество вроде него не имело права даже дышать с ними одним воздухом, не говоря уже о том, какой омерзительный вид он имел.
Му Ялань и Цинь Шаояо не успели и слова вставить, как Ху Цинню и остальные самовольно принялись распоряжаться ситуацией, что мгновенно вызвало у девушек резкое недовольство.
— В этом пари ты — всего лишь пешка, — прорычал один из преградивших путь парней. — У пешек нет права сидеть за столом с игроками. Убирайся, пока твои вонючие ноги не перепачкали всю лодку феи Цинь!
Ли Цие даже не взглянул на крикунов. Повернувшись к Му Ялань и Цинь Шаояо, он совершенно спокойным и властным тоном приказал:
— Я весь в этой жиже. Приведите меня в порядок.
Такой беспардонный и прямой приказ заставил всех присутствующих молодых практиков в ужасе побледнеть. Кто такие божественный лекарь Му и фея Цинь в их глазах? Небожительницы! А этот безвестный выскочка смеет обращаться с ними как с простыми служанками!
— Наглец! — в унисон вскрикнули сразу несколько юношей.
Лица Чжан Яня и Ху Цинню исказились от ярости. Ху Цинню, в чьих глазах вспыхнул холодный убийственный блеск, процедил сквозь зубы:
— Смерти ищешь, тварь… Осквернять фей… Я вырву твой подлый язык!..
Однако Ху Цинню не договорил — слова застряли у него в горле.
На глазах у онемевшей толпы обычно холодная и отстранённая Му Ялань поспешно шагнула вперёд и бережно взяла Ли Цие под руку, словно боясь, что он может поскользнуться. В то же время Цинь Шаояо принялась помогать ему снимать перепачканное грязью пальто.
Девушки нисколько не заботились о том, что густая тина пачкает их собственные изысканные одеяния. Они суетились вокруг Ли Цие с такой нежностью и покорностью, словно были его личными преданными служанками.
— Ты весь в грязи, нужно срочно вымыться, — с заботой в голосе произнесла Цинь Шаояо, оглядывая его испорченную одежду.
— Я сейчас же велю приготовить всё для купания, — отозвалась Му Ялань и тут же принялась отдавать распоряжения.
Цинь Шаояо, поддерживая Ли Цие, повела его внутрь каюты. Проходя мимо застывших практиков, она негромко и с легким укором добавила:
— Ты исчез на целых несколько дней… Старшая сестра Фань места себе не находила от страха.
— Просто решил прогуляться, — Ли Цие весело рассмеялся. — К чему такая тревога из-за пустяков? Любую проблему можно решить одним движением руки.
Продолжая негромко беседовать, они скрылись в каюте, оставив на палубе людей, застывших точно каменные изваяния.
Молодые практики стояли с широко разинутыми ртами, не в силах вымолвить ни слова. Увиденное полностью выбило почву у них из-под ног, повергнув в глубочайший шок.
Му Ялань и Цинь Шаояо были гордостью долины Чаншэн, прославленными красавицами с высочайшим статусом. Неисчислимое множество людей по всему миру мечтали хотя бы о мимолетном взгляде этих «богинь». В сердцах своих обожателей они были чистыми феями, недосягаемыми для простых смертных.
Но сейчас эти феи вели себя с Ли Цие так покорно, так нежно и заботливо, словно были его верными рабынями. О такой удаче никто из присутствующих не смел даже грезить в самых смелых фантазиях.
Особенно неловко себя чувствовали те, кто мгновение назад осыпал Ли Цие оскорблениями. Их щеки пылали от стыда, а в горле пересохло от неловкости.
Даже такие признанные гении, как Чжан Янь и Ху Цинню, не могли найти слов. Они из кожи вон лезли, чтобы добиться хотя бы вежливой улыбки от красавиц, но всё было тщетно. А теперь они видели, как этот «ничтожный простолюдин» принимает их заботу как нечто само собой разумеющееся.
Осознание того, что этот человек не был каким-то великим владыкой, а казался лишь обычным странником, жгло их сердца калёным железом. Ревность и обида смешивались внутри них в ядовитый коктейль.
— Это… как же это… — один из юношей долго пытался что-то сказать, но так и замолк, хлопая глазами.
Прошло немало времени, прежде чем Ли Цие наконец закончил приводить себя в порядок. Свежий и чистый, он вышел из каюты, с наслаждением потянулся и с улыбкой произнёс:
— Сначала горячая ванна, а затем чашка ароматного чая — вот оно, истинное блаженство.
Глядя на довольного Ли Цие, стоящего в дверях, каждый из практиков ощутил укол неприязни. Его безмятежный вид действовал им на нервы.
Му Ялань, проявив несвойственную ей мягкость, подошла и заботливо набросила на его плечи чистое верхнее платье.
— У меня как раз припасена нераспечатанная баночка чая «Снежные Ворсинки», который я сама выращивала, — улыбнулась Цинь Шаояо. Её улыбка, чистая как орхидея в лесной глуши, заставила сердца многих забиться чаще.
— Что ж, завари его, проверим твоё мастерство, — весело распорядился Ли Цие.
— Ох, в чайном искусстве мне далеко до старшей сестры, — со смесью девичьего смущения и скромности ответила Цинь Шаояо, выглядя в этот момент необыкновенно прелестно.
Цинь Шаояо устроилась у окна, чтобы заварить чай, а Му Ялань тем временем расставила кресло и столик. Ли Цие с удобством расположился в кресле. Когда солнечные лучи коснулись его лица сквозь оконную раму, он выглядел ленивым и расслабленным, словно только что проснулся.
Вскоре палубу заполнил тончайший чайный аромат. Цинь Шаояо почтительно поднесла ему чашку обеими руками:
— Это весенний сбор, попробуй, каков он на вкус.
Му Ялань лишь едва заметно улыбнулась и зажгла благовония, выставляя перед Ли Цие изысканные сладости.
Прекрасные девы по бокам, чай из нежных рук и лучшие угощения — это было поистине райское наслаждение. Зрелище было настолько идиллическим, что вызывало у окружающих не просто зависть, а настоящее оцепенение.
Молодые практики смотрели на это, чувствуя себя лишними на этом празднике жизни. Горечь поражения лишила их дара речи.
— Чай неплох, — отпив глоток, Ли Цие улыбнулся и взял печенье. — И закуски у Ялань удались на славу, всё в самый раз.
В этот момент Ху Цинню и Чжан Янь были готовы лопнуть от досады. Впрочем, как и все остальные, но никто не решался нарушить тишину, кроме Ху Цинню, который не удержался от тяжелого холодного хмыканья.
Услышав этот звук, Ли Цие поднял голову, окинул взглядом толпу и усмехнулся:
— Чуть не забыл о нашем пари.
— Продолжим, продолжим наш спор, — весело обратился он к Ху Цинню и остальным.
— Старший брат, ну хватит уже подшучивать над ними, — Му Ялань негромко рассмеялась. Её смех, подобный цветению зимней сливы, проникал в самую душу. Она мягко покачала головой: — Для тебя это дело — верная победа, тут и сомневаться нечего.
Му Ялань говорила это из добрых побуждений. Она прекрасно понимала, что если Ли Цие взялся за дело, результат предрешен, и Чжан Янь со своей компанией обречены на провал.
— С чего ты взяла, что я шучу? Не я же навязывал этот спор, — Ли Цие пожал плечами с самым невинным видом. — Впрочем, если они боятся проиграть, то мы можем просто всё отменить.
— Кто сказал, что мы боимся?! — Ху Цинню тут же выступил вперёд, яростно сверкнув глазами.
Он не мог проглотить такую обиду, а уж перед Цинь Шаояо и вовсе не смел показать слабость. Отступить сейчас для него было равносильно позору.
— О, так ты всё-таки хочешь спорить? Или все остальные тоже в деле? — Ли Цие усмехнулся.
— Раз ты сам не боишься, то и нам страшиться нечего! — Ху Цинню выпятил грудь, его взгляд был острым, как клинок. — Мы доведём это дело до конца!
Пусть Ху Цинню и был заносчивым Мастером неловкого молчания, в делах он проявлял невероятное упрямство и азарт. Он ни за что не позволил бы себе дать заднюю, тем более на глазах у той, чьё сердце мечтал завоевать. Даже если бы ему пришлось идти против очевидного, он бы стоял на своём до последнего.
— Брат Чжан Янь, мы покажем ему, кто прав, — Ху Цинню бросил взгляд на товарища, вовлекая его обратно в спор.
— Что ж… — Чжан Янь на мгновение замялся. Однако, стиснув зубы, он всё же решил поддержать Ху Цинню: — Спор так спор! Посмотрим, сможешь ли ты выкопать здесь хотя бы щепку лекарственной древесины.
Будучи человеком хитрым и сообразительным, Чжан Янь уже понял, что Ли Цие — вовсе не случайный прохожий, а доверенное лицо Му Ялань и Цинь Шаояо, да ещё и их старший брат. В обычных обстоятельствах он бы никогда не пошёл на конфликт с долиной Чаншэн.
Но сейчас на кону стояла его мужская гордость перед лицом возлюбленной. Отступить означало признать себя трусом, поэтому он, пересилив сомнения, решил идти до конца вместе с Ху Цинню.