Глава 964. Гора Фулун

Ли Цие покинул Святой город и ступил на земли горы Фулун. Он шёл вдоль горного хребта, внимательно изучая раскинувшиеся перед ним просторы.

Гора Фулун была величественна: её хребты извивались по земле подобно телу гигантского дракона. Сама горная гряда растянулась на миллионы миль, а её отроги и предгорья охватывали поистине бескрайние территории.

Эти земли были благодатным краем, взрастившим бесчисленное множество жизненных сущностей. Здесь находили приют не только представители человеческой расы, но и мириады птиц и зверей.

Обычный человек, оказавшись на горе Фулун, вряд ли почувствовал бы что-то особенное. Но для Ли Цие всё было иначе. Стоило ему ступить на эти склоны, как он ощутил исходящую из глубин мощную, мерную пульсацию. Это был сокрушительный поток первозданной силы, словно сама земля источала неисчерпаемую жизненную энергию.

Двигаясь вдоль гребня, Ли Цие в конце концов спустился в глубокую долину. Оказавшись на её дне, он окинул взглядом окрестности и внезапно пронзительно свистнул.

Свист был невероятно резким и тонким, режущим слух. Любой случайный свидетель невольно зажал бы уши, чувствуя, как звук едва не протыкает барабанные перепонки. Однако в этом неприятном свисте угадывался особый ритм и странная мелодия — звуки, казалось, проникали в самое сердце земли.

Прошло немало времени, прежде чем тишину нарушил шум летящей земли. Прямо из-под ног Ли Цие вырвался фонтан пыли, и на поверхность выбралось удивительное существо.

Оно было угольно-черным, а его чешуя поблескивала, словно выкованная из тёмного железа. У существа была голова дракона с единственным рогом на макушке, а мощное тело, напоминающее Писю(существо из кит. мифологии), стояло на задних лапах.

Выбравшись наружу, жизненная сущность замерла, настороженно глядя на Ли Цие. Она явно была готова к атаке, но при этом в любой миг могла вновь бесследно нырнуть в землю.

— Дракон-бурильщик… Редкое создание, — Ли Цие улыбнулся, глядя на появившегося зверя.

Он достал охапку листьев Драконьего дерева вместе с ветками и помахал ими перед носом существа.

— Подойди-ка, — ласково произнёс он, — доставь меня в одно место, и я позволю тебе наесться ими досыта.

Для дракона-бурильщика ветви и листья Драконьего дерева были величайшим лакомством и соблазном, перед которым невозможно устоять.

Увидев угощение в руках Ли Цие, зверь замер, не в силах отвести взгляд. Его глаза буквально приклеились к сочной зелени.

Почувствовав, что человек не замышляет зла, дракон-бурильщик медленно приблизился. Он всё ещё сохранял бдительность, но через мгновение не выдержал, подался вперёд и выхватил ветви из рук Ли Цие. Раздался хруст: в мгновение ока зверь сожрал всё до последнего листочка.

Ли Цие достал ещё одну огромную охапку. Зверь снова попытался их схватить, но Ли Цие оказался быстрее — он мгновенно отвёл руку, не давая лакомству исчезнуть в пасти дракона.

— Тебе ведь знаком этот вкус, не так ли? — Ли Цие поднял ветви высоко над головой, — отвези меня в нужное место, и я отдам тебе всё. Если согласен — кивни.

Дракон-бурильщик переводил взгляд с Ли Цие на заветные листья. Некоторое время он колебался, но в конце концов аппетит взял верх над осторожностью. Зверь покорно кивнул и припал к земле, приглашая седока.

— Вот это другой разговор, — улыбнулся Ли Цие, — листья Драконьего дерева — такая редкость, что тебе за всю жизнь вряд ли доведётся отведать их снова.

С этими словами он вскочил зверю на спину.

Раздался глухой удар, и дракон-бурильщик вместе с наездником мгновенно ушёл под землю. Послышался низкий гул. В толще земли существо двигалось с невероятной скоростью, на которую в недрах горы Фулун были способны лишь подобные ему создания.

Под землёй зверь чувствовал себя как рыба в воде: он скользил сквозь почву и камни с поразительной лёгкостью и изяществом.

Гора Фулун была местом необычайным. Каким бы могущественным ни был практик, оказавшись глубоко под землёй, он мгновенно терял ориентацию, не в силах отличить север от юга.

Дракон-бурильщик нёсся сквозь тьму долгое время. Ли Цие не беспокоился о том, что они могут заблудиться: если уж это существо сбилось бы с пути в недрах горы Фулун, то никто другой и подавно не смог бы найти дорогу.

Наконец, после долгого и стремительного броска, раздался грохот, и зверь вырвался из земли, оказавшись в просторном каменном гроте.

Дракон-бурильщик замер. Ли Цие спрыгнул на землю и внимательно осмотрелся. Этот грот находился так глубоко, что ни один смертный не смог бы отыскать его без проводника.

Прямо перед ним возвышалась каменная арка, за которой расстилалась непроглядная тьма. Невозможно было понять, куда ведёт этот путь.

— Всё верно. Именно здесь. Наконец-то я вернулся, — Ли Цие довольно улыбнулся и тихо прошептал эти слова, оглядывая пещеру.

Стоявший за его спиной дракон-бурильщик издал короткий звук, привлекая внимание.

Ли Цие обернулся и, заметив, как зверь жадно поглядывает на его пустые руки, рассмеялся. Он достал все оставшиеся листья Драконьего дерева и бросил их существу.

— Это твоя награда.

Увидев столько лакомства, дракон-бурильщик радостно взвизгнул и принялся за еду. Подобно урагану, он в считаные секунды уничтожил запасы, после чего с глухим шумом снова нырнул в землю и исчез.

Ли Цие перевёл взгляд на каменную арку и, загадочно улыбнувшись, пробормотал: — В этот раз я хочу лично убедиться, действительно ли произошло возрождение.

С этими словами он шагнул в темноту арки.

Миновав её, Ли Цие оказался на краю обрыва. Перед ним расстилалась бездонная пропасть, окутанная такой густой тьмой, что разглядеть хоть что-то было невозможно.

Ли Цие остановился у самого края, шагами вымерил расстояние и, определившись с направлением, без малейшего колебания прыгнул вниз. Он падал, подобно падающей звезде, а ветер с неистовым свистом бил ему в уши.

Раздался гулкий удар. Ли Цие падал так долго, что потерял счёт времени, прежде чем с огромной силой врезался в податливую землю. От удара он вошёл в неё словно гигантский гвоздь.

— Терпеть не могу эту часть! — проворчал Ли Цие, оказавшись по пояс в грязи. Каждый раз, приходя сюда, ему приходилось буквально вбиваться в землю, и это испытание он любил меньше всего.

Застряв в почве, Ли Цие не спешил выбираться. Вместо этого он достал небольшой флакон и вылил на себя его содержимое. Прозрачная влага коснулась его тела и, словно обладая собственной волей, тут же начала просачиваться глубоко в землю.

Это была не простая вода, а роса Драконьего дерева, пропитанная лунным светом, которую Ли Цие собирал с величайшим тщанием.

Как только вся роса ушла в почву, раздался странный чавкающий звук. Произошло нечто невероятное: земля вокруг Ли Цие внезапно превратилась в зыбкое болото, и он начал стремительно погружаться всё глубже и глубже.

«Почти на месте…» — Ли Цие молча вёл внутренний отсчёт. Когда он досчитал до нужного числа, то вложил всю свою энергию крови в технику, и вокруг его тела с тихим гулом вспыхнуло кристально чистое сияние.

Кристалл Небесной Судьбы — тайное искусство ордена Хрустального Моря, считавшееся в мире непревзойдённой, безупречной защитой. Хотя основа Пути Ли Цие была запечатана, его нынешней энергии крови всё ещё хватало, чтобы поддерживать этот барьер, пусть и не так долго, как обычно.

В этот миг Ли Цие провалился сквозь болотную жижу. Он продолжал падать во тьму, находясь в состоянии полной беспомощности: здесь никакая сила не позволяла взлететь, и тело подчинялось лишь неумолимой гравитации.

Внезапно снизу донёсся яростный гул. Ли Цие падал прямо в бушующее море огня, чьё пламя взмывало ввысь, готовое испепелить всё живое.

Любой великий мастер, даже Божественный Король, при виде такого зрелища пришёл бы в неописуемый ужас, ведь это было легендарное драконье пламя — огонь невероятной мощи.

Тело Ли Цие, не зная преград, рухнуло в самый центр огненной стихии. Однако благодаря Кристаллу Небесной Судьбы пламя не причинило ему ни малейшего вреда.

Спустя мгновение огненная пелена осталась позади, но Ли Цие тут же оглушил яростный треск. Под ним раскинулся громовой пруд и море бедствий. Огромные молнии безумно хлестали пространство, способные в мгновение ока разорвать любую жизненную сущность.

Разряды один за другим с неистовой силой обрушивались на Ли Цие, стремясь превратить его в пепел. Но как бы ни неистовствовал гром, он не мог пробить сияющую преграду Кристалла Небесной Судьбы.

Падение продолжалось…

Ли Цие летел всё ниже, проходя сквозь один слой испытаний за другим, словно погружаясь во все восемнадцать слоёв преисподней.

Выдержать подобное падение через бесконечные бедствия не под силу было бы даже Божественному Императору — в конце концов, любой мастер неминуемо обратился бы в прах.

Наконец, под защитой Кристалла Небесной Судьбы Ли Цие преодолел все преграды и с глухим ударом приземлился на твёрдую поверхность. Через мгновение сияющий барьер на его теле начал медленно угасать.

— Было рискованно, но я точно рассчитал время, — Ли Цие усмехнулся, глядя на исчезающее сияние. Он бывал здесь не раз и прекрасно знал, сколько времени займёт путь сквозь все эти опасности.

Поднявшись на ноги, Ли Цие огляделся. Его взгляд остановился на паре колоссальных врат, преграждавших путь.

Он медленно направился к ним, не сводя глаз с массивных створок. Врата были отлиты из божественной меди и окутаны древним, благородным сиянием металла, над которым, казалось, было не властно само время.