Глава 37

Алекс спокойно оценил обстановку. Земляная акула была не одна: позади неё он заметил маячившие фигуры двух крюкастых ужасов. Их крючковатые конечности скрежетали по каменному полу, пока они приближались. Покрытые грибами тела двигались в ломаном ритме — явный признак того, что инфекция глубоко укоренилась в их сознании, превратив в рабов воли Глута.

Но Алекса не так-то просто было запугать. Он потянулся к Глуту мыслью — тонкое щупальце сознания проникло в его разум. Сознание миконида походило на лабиринт ярости и безумия, но Алекс с лёгкостью ориентировался в нём, заставляя Глута смотреть на мир своими глазами.

Разум Глута затопили образы — ужасающие видения мерзостей из плоти, существ невообразимого ужаса, которых кромсали, потрошили, насаживали на шипы и пожирали. Этой силой был сам Алекс — безжалостный хищник, превращавший врагов в простое топливо, что делало его лишь сильнее. Глут видел, как каждое чудовище встречало свой жестокий, кровавый конец, будучи разорванным на части и поглощённым.

Вся храбрость Глута рассыпалась в прах под гнётом этого видения. Дрожь усилилась, тело одеревенело, когда до него дошло осознание: он проиграл. Никакая армия грибных воинов не спасёт его от предначертанной судьбы. Внезапно из земли вырвались два шипа, с яростью пронзив ему грудь. Тело верховного миконида обмякло, его разум был сломлен страхом. Земляная акула и крюкастые ужасы рухнули на землю одновременно, их связь с Глутом оборвалась, словно нити марионетки.

Алекс целеустремлённо шагнул вперёд, не сводя глаз с павшего тела Глута. Воздух пропитался запахом смерти и гнили, тишину нарушали лишь редкие капли воды, срывавшиеся с потолка пещеры. Из тела Алекса вырвались щупальца плоти и погрузились в труп Глута. Но вместо того, чтобы поглотить миконида, Алекс начал другой процесс. Плоть заизвивалась, задвигалась, окутывая тело, словно кокон. Превращение было быстрым, но напряжённым: тело сжималось, перестраивалось, обретая совершенно новую форму.

Когда процесс завершился, на месте грибного тела Глута осталась мерзость, с головы до ног закованная в тяжёлую красную броню. Доспехи отливали алым, а в прорезях шлема виднелась пара глаз, теперь светившихся неестественным зелёным светом. Склеры были тёмными, почти чёрными, что резко контрастировало с яркой зеленью радужки. Существо моргнуло, с новообретённой ясностью оглядываясь по сторонам, а затем перевело взгляд на Алекса.

— Создание из плоти, что ты со мной сделал?! Почему я могу говорить?! Отчего мой разум стал другим… и таким… обширным?!. — голос Глута срывался от смеси паники и гнева из-за внезапной перемены.

Алекс встретил его взгляд с непоколебимым спокойствием.

— Я изменил твоё тело, соединив его с телом дуэргара, — объяснил он деловым тоном.

Сложность этого превращения — полная перестройка ДНК Глута, её безупречное слияние с биологией дуэргара — была подвигом, бросающим вызов законам природы, но Алекс знал, что новорождённый Глут всё равно не поймёт таких объяснений.

— Дуэргар? Я?! — в голосе Глута слышались отвращение и ужас. — Убей меня сейчас же! Лучше умереть, чем носить в себе кровь дуэргара.

Но Алекс покачал головой.

— Я знаю о слабости твоего вида — вы не можете покинуть Подземье. Но в этом новом теле ты сможешь выйти на поверхность и основать свой круг в другом месте.

Глут отреагировал мгновенно. Его глаза расширились, и на миг в них мелькнула надежда, смешанная с недоверием.

— Теперь я смогу увидеть поверхность? — его голос звучал неуверенно, подозрительно, словно сама мысль была слишком хороша, чтобы быть правдой.

— Зачем мне тебе лгать? Ты знаешь, кто я, — ответил Алекс без тени обмана. Ложь была ни к чему, правда обладала достаточной силой.

Тело Глута содрогнулось от дрожи, в которой смешались страх и восторг. Он медленно кивнул, начиная осознавать реальность своего положения.

— Тогда я пойду за тобой. К тому же, мне бы хотелось увидеть, на что теперь способно это новое тело.

Алекс внимательно наблюдал за ним, отмечая перемену в поведении Глута. Трансформация изменила не только его тело, но и разум. Некогда гордый и высокомерный верховный миконид стал более осторожным и задумчивым.

— Я собираюсь взять плот на берегу и отправиться к месту, где много дуэргаров. Можешь следовать за мной, если хочешь, — предложил Алекс нейтральным, почти безразличным тоном.

Выражение лица Глута помрачнело, воспоминание о павшем круге было ещё свежо в его памяти.